翼の島の勇者たち

18章 怪力少女は大家族

　もうじき日が暮れる。

　今日のティーナは非番だったため、一日をのんびりと過ごしていた。

　ティーナがいないところでも、神鳥(かみどり)を目覚めさせるための調査が日々行われている。未だ有力な手掛かりはなく、ティーナにできることもない状況だが、ローク王は焦る必要はないと言ってくれた。

　そろそろ夕食の用意をする時間だ。ティーナは城が家代わりのため、自分の食事の用意も城の台所を使わせてもらっている。食材は余りの野菜などだが、ティーナ一人の食事なら十分だ。

「ティーナ、みーつけた！」

　台所に向かおうとしたところを突如、後ろから抱き着かれた。

「わっ、フローレ！」

　フローレはティーナの前にまわり、にこっと笑った。腰には、鉄球のついた棒を下げている。

　本当に、こんなに華奢(きゃしゃ)な少女が重い武器を操れるのか、と疑っていた時期がティーナにもあった。そのしばらく後に、軽々と棒を素振りするフローレを見て、その怪力は嘘ではないのだと知らされた。

　まだ十四歳という年齢ながら、彼女は立派な戦士として島の安全に一役かっているのだ。

　とはいえ、中身はまだまだ幼さの残る少女で、キルシェやラッシュとふざけ合っていたり、こうやってティーナに軽い悪戯(いたずら)を仕掛けてきたりもする。

「フローレ、今日のお仕事は終わりなの？」

「うん。今から帰るところ！ ティーナは？」

「わたしはこれから自分のごはんを作ろうと思って」

「ふーん……」

　フローレは少しの間黙った後、くい、と軽くティーナの腕を引っ張った。

「じゃあさ、あたしの家で一緒に食べようよ！」

「えっ？ 突然行ったら、お家の人の迷惑にならない？」

「平気へーき！ うち、そういうところだいぶ適当だから！ あ、でも小さい子がいるんだけどそれは大丈夫？」

「うん、大丈夫だけど」

　孤児院暮らしだったこともあり、小さい子供の相手には慣れている。

　せっかくなので、ティーナは誘いを受けることにした。

「やったー！ じゃあ行こう、こっちこっち！」

　大喜びのフローレに手を引かれ、ティーナは城をあとにした。

***

　フローレは戦士だが、彼女の両親は農業を生業としている。彼女の家の隣には、城の中庭より、二回りほど小さいくらいの畑があった。それでもなかなかの広さだ。家は二階建てで、この島の一般的な住居より少し横に広い。

「ただいまー！」

　フローレが元気よく玄関の戸を開けた。

　居間の中央には大きなテーブルが据えられ、その周りをぐるりといくつもの椅子が囲んでいた。大きさがまばらで、さっと数えて十脚はある。

　その内の一脚に、男性が一人座っていた。おそらく、フローレの父親だろう。

「おおフローレ、お帰り……」

　男性は立ち上がりフローレの隣に立つティーナに目をとめた。ティーナが今着ている服の袖は肘までしかなく、模様がはっきりと見えている。

「もしかして、神鳥さまの……？」

「お父さん、この子にはティーナっていう名前があるから！ 今日は一緒にごはん食べようと思って連れてきたの」

「ティーナといいます。よろしくお願いします」

「僕はウェスター。さあ、ティーナ、座ってゆっくりしていってくれ。ああ、椅子が足りないな。予備をとってこよう」

　ウェスターはいそいそと二階へ上がっていった。椅子が足りないとはどういうことだろう？ むしろ多すぎるようにティーナには思えた。

「まぁまぁ、いらっしゃい」

　少しして、奥から女性が現れた。

「ティーナちゃんね？ わたしはリシェット。市場で何度かあなたを見かけたことがあるわ。フローレといつも仲良くしてくれてありがとうね」

　リシェットの笑顔はフローレによく似ていた。

　食事はもうすぐだからね、とリシェットは台所に引き返し、続いてウェスターが椅子を持って二階から降りてきた。その後ろから、十歳くらいの男の子と女の子がついて出てきた。男の子の方は、赤ん坊をひもで背負っている。

「フローレお姉ちゃん、お帰りー！」

「お帰り！」

「あたしの弟と妹なの」

　フローレがティーナに教えてくれた。

「へぇ、四人きょうだい？ 楽しそ……」

「おねーちゃんお帰りー」

「フローレおねえちゃん！」

「おねーちゃん！」

　さらにその後ろから、子供たちが降りてくる。全員でなんと七人、フローレを合わせて八人兄弟だ。たくさんの椅子が置いてある理由が分かった。

　ティーナとフローレは、あっという間に囲まれた。

「このおねえちゃんだあれー？」

　子供たちは初対面のティーナをまったく怖がらず、手をつないできたり丸い目でじっと見つめてくる。

　とても素直で可愛い。胸がきゅんとするのをティーナは感じた。

「あたしの友達のティーナ。ほら、あんまりまとわりつかないの。困ってるでしょ」

　フローレの言葉に耳を貸さず、子供たちは口々に騒ぎ立てている。

「ティーナちゃん、遊ぼうよ！」

「あそぼうあそぼう！」

「もうすぐごはんだから遊ぶのはなし！手伝いなさい！」

「えー、じゃあ、ティーナちゃんぼくの隣に座って！」

「やだ！あたしの隣に座ってもらうの！」

「いやー！ あたしといっしょにすわるのー！」

「だーめっ！ ティーナはお姉ちゃんの隣！ さあさっさと準備しなさいっ！」

　とうとうフローレの雷が落ち、子供たちは逃げるように台所へ向かっていった。

***

　賑やかすぎるくらい賑やかな食事が終わり、ティーナはまたすぐ子供たちに囲まれることになった。一人ずつと話をし、遊び相手になっているうちに、すっかり休む時間になってしまった。

　フローレによって弟と妹たちは寝室に追いやられ、そのうちぐっすり眠ってしまった。

　ウェスターとリシェットから泊まってはどうかと勧められ、ティーナはフローレの部屋で彼女と一緒に寝ることになった。幸い、明日の仕事は午後からだ。

　フローレが予備の寝台を部屋に運び込んでくれ、二人は並んで横になった。

「ごめんねティーナ。弟も妹もやかましくて。誘ったのはあたしだけど……あんなに丁寧に相手しなくてもよかったんだよ？」

「ううん。すごく楽しかった。みんないい子だね」

　子供たちは年相応にわんぱくではあったが、行儀は決して悪くなく人懐こい子ばかりだった。

　孤児院で過ごしていた日々のことが思い出される。共に育った子、後に残していった子たち、元気にしているのだろうか。かつてのティーナのような生活を送ることがないように祈るしかない。

「そう？ ならいいんだけど……まぁ、なんだかんだ言ってもあの子たち可愛いし」

「……フローレは、どうして戦士になろうと思ったの？」

　城には多くの戦士が出入りしているが、女性の戦士をフローレ以外に見たことがない。

　ライラのような職人もいるが、この島では女性は家を守る立場にあるのが一般的なようだ。

「んー、最初はまったく戦士になるつもりなんてなかったの。あたし、昔から力は強かったんだけど、それを家族以外にはずっと隠してたんだ。ティーナと一緒だね。本当の自分を出すのが怖かった」

　ただの女の子なのに滅茶苦茶に力が強いって、普通に怖いでしょ、とフローレは続けた。

「だけど、あるきっかけで家族以外の前で力を出しちゃってね。そこにキルシェがいたの。しばらくして、キルシェがあたしのところまで来て、戦士にならないか、その力を皆のために使おうって言ってくれた。隠さなくてもいいんだ、そのままのあたしで生きていていいんだ、って思えて、ここまで来たってわけ」

「そうなんだ……」

　優しい家族に囲まれて、明るく朗らかなフローレでも、自分の力について悩んでいたときがあったのだ。それでも、理解してくれる人に出会えて、目標を持って生きられている。

「訓練は大変なんだけどね。でも、戦士になれて良かったと思ってる。もっともっと強くなりたい。家族も友達も守りたいの」

「ふふっ。フローレすごく頼もしいよ」

「ほんと？ えへへ、嬉しい」

　フローレは嬉しそうに笑い、少し声を潜めて切り出した。

「ティーナ、眠い？ もう少しだけお話ししてもいい？」

「いいよ。なんのお話する？」

「ふふん。決まってるでしょ。女の子の内緒話といえば、やっぱり恋のお話だよ」

「えっ、恋の話ってどんな……」

　ティーナには恋愛の経験などなく、自分とは無縁のものだと思って今まで生きてきた。恋がどんなものなのかも、はっきり分からない。

「ティーナ、好きな人いないの？ かっこいいなって思う男の子は？」

　周りはみんな親切だが、そういった感情をティーナが持ったことはないし、誰かに持たれているとも感じない。

「わ、わたし、そういうのは全然分からなくて……」

「えー？ 興味ないってことはないでしょ？ あっそうだ、ティーナ、ラッシュと仲良しだよね？ どうなのどうなの？」

「ち、違うよ、普通の友達だよ」

　確かにラッシュは特にティーナに優しく接してくれ、彼のことは好きだったが、あくまでも友達としてだ。きっと彼も同じように思っているはずだとティーナは考えていた。

「そうなの？ つまんないなぁ」

「つまらないって……もう、フローレったら」

　月が高くなる頃まで、二人の少女の話し声が止むことはなかった。