プロローグ 『居場所』
１
ここはどこだろうか？
部屋は薄暗く、俺はベッドに寝かされていた。
記憶が曖昧だ。
順に思い出していこう。
俺は灯さんに助けられた。
その後、大男と遭遇し灯さんは俺を逃がした。
だが再び大男と出会い、そして死に出会った。
俺は死に抗い、『鎧』の力に目覚めた。
そしてココロと出会い、見事大男を撃退した。
だが、気持ちの悪い男に襲われた。
苦戦するも、なんとか退けることに成功した。
やっとのことで灯さんと合流することが出来た。
だが灯さんは、怪物『ヌル』と化していた。
俺は覚悟を決め『ヌル』と化した灯さんを倒した。
だが灯さんは生きていた。
人間としてではなく別の何かとして……
生きていたことはとても嬉しい。
だが新たな存在『全能者』なる者が現れた。
そいつが灯さんを連れ去った。
今でも忘れてはいない。
何も出来なかった自分の無力さを。
そして施設から出たことは覚えている。
外の世界を見て、ココロと約束を交わした。
灯さんを必ず見つける。
そしてどうなった？
その後が思い出せない。
あることに気が付いた。
俺の手足は鎖に繋がれていたのだ。
鎖を引っ張るもビクともしない。
こうなったら鎧化してでも引きちぎる。
――『解放』
だが鎧化する気配がない。
「無駄だ。それには効果がないぞ。そして暴れるな」
俺は指示通り抵抗を止めた。
白衣の女が近付いてくる。
恐らくタバコというものを口に加え、煙を吐きながら呟く。
何故だか俺は落ち着いていた。
施設で遭遇した敵がみんな狂気に満ちていたからだろうか？
この人は敵では無いのだと感じ取ったからだろう。
だがその期待は裏切られた。
「動くな！ お前は敵か味方か⁉」
拳銃を頭に突き付けられる。
俺は突然のピンチへと追いやられた。
２
「もう一度聞く。お前は敵か味方か⁉」
俺は動揺して言葉も出ない。
とりあえず首を全力で横に振る。
それだけの抵抗は見せた。
「冷さんとりあえず落ち着いて！」
それを止めてくれたのはココロだった。
助かったぁ……
全く、必死に戦った後に死ななければならないのか？
「お前はこいつを信用するのか？ ココロ？ 敵では無いと言い切れるのか？」
「それは断言できますよ。コウは私と協力してくれた。そして『ＤＥ』の新しいメンバーですよ。これで人出が増えて助かりますね」
「勝手に決めるな。コウといったか？ お前は本当にここで働く気があるのか？」
「はい。俺はここで雇ってください。何でもしますので」
「何でもしますか？ ではお前に何が出来る？」
俺に出来ること……
「鎧化できるからといって役に立つとは限らないぞ」
「彼はかなり出来ますよ。それに一人で『ヌル』を倒しました」
倒すことは出来た。
でもそれはあまり思い出したくない。
俺は『ヌル』と化した彼女を殺すつもりでいたからだ。
それが俺の初仕事だった。
嫌な記憶だ。
「それだけの実力はあるのか。理解した」
ようやく銃を下してくれた。
「『ＤＥ』の仕事は激務だぞ。時には命を落とすこともあるだろう。それでもお前は戦うか？」
「戦います。俺には目的があります。そのためになら何だってしますよ」
これは本心だ。灯さんを助けるという気持ちは変わっていない。
（少しは成長したようだな）
冷さんは何かを呟く。
だが聞き取れなかった。
「コウ、お前を正式に『ＤＥ』のメンバーとして認める。しっかりと働け。そしてここが君の居場所だ」
俺の居場所？
「何をボケっとしている？」
「すいません。居場所なんて、もらえると思ってもいませんでしたから」
「ここは君の家だ。まぁ規則はあるがそれは後で教える。だから……」
「やったー。残業から解放だぁ」
「「……」」
違う喜びが聞えた気がするが聞かなかったことにする。
最後に彼女は何か言おうとしていた。
彼女もきっと良い人間なのだろう。
それをあえて厳しさで隠しているつもりのようだ。
でもすぐに見抜けてしまった。
「すいません。とりあえず……」
「いきなり何だ？」
「手錠を外してもらえませんか？」
「あ、すまん。忘れていた」
この人はしっかりしてそうで抜けているな。
ふと誰かに似ている気がした。
だが冷さんは思ってもいない行動に出た。
銃を再び構える。
そして鎖を撃つ。
ちょうど四発打ち、すべて命中させた。
この人は抜けているというより過激すぎやしないか？
さすがのココロも唖然としていた。
俺に居場所が出来た。
施設にいた時にはとても考えらないことだ。
そしてここは俺の家。
ここから俺の新生活が始まった。
