願いを叶える猫と、呪われた王子

どんな願いも

何度でも

代償なしで叶えるにゃ！

ただしちょっと気まぐれだよ

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いつもの犬の散歩道。

夕方の空気は少し湿っていて、首輪の金具が歩くたびに小さく鳴る。

「ヤバ、ペットボトル忘れてきた！」

足もとには、ついさっきこの子が残したオシッコ跡。見なかったことにするには、良心が元気すぎた。

「それなら任せるにゃ」

声がした。

ガードレールの上に、猫が一匹。口元だけ白いキジトラの、やけに自信ありげな顔。

「なんでも願いを叶える猫だよ」

「えー、かわいー。喋った！」

「オネーサン、願い事ない？」

「あるある。ちょうどよかった。この子のオシッコ跡、ちょっと水で流してくんない？」

猫の瞳が金色に光った。

次の瞬間、跡は跡形もなく消えていた。

「すっごーい、ありがとう！」

「ふふん。“どんな願いも叶える猫”だよ。今だけだよ？ もっと凄い願いを言うにゃ！」

私は少し考えた。

犬の頭を撫でると短い毛越しに体温がじかに伝わってくる。

大きな耳がぴくぴく動き、つぶれた鼻がふごっと鳴った。

この重みと熱と、少し不器用な呼吸が、当たり前であってほしい。

「このコと、これからも楽しく暮らせますように！」

また、金色の光。

「その願いは叶えられた」

……でも、何も変わらない。

「もう叶ってるにゃ」

猫はそう言って、散歩についてきた。

犬と猫。

二匹の間に、不思議な沈黙が流れる。

ほどなく猫はいなくなり、犬はやけにご機嫌だった。

＋＋＋

オレは異界の王子だ。

王子のくせにオシッコしたり、鼻をぷごぷごさせたりするなって？

仕方ない。生理現象なのだ。

呪いで犬の姿にされこの世界にいるが、条件を満たせば元に戻れる。

犬の姿でも心から愛してくれる人間がいたら、帰れる。

だから、あの猫に頼んだ。

彼女の本当の気持ちを、確かめてくれと。

「確かめた！　じゃ、完了するね？」

猫の金色の瞳が輝く。

願いは叶えられた。

結果、彼女はオレを愛している。

でも王子としてじゃない。

ただの犬として、家族として。

ま、現実は、だいたいこんなものだ。

つまりオレは帰れない訳なんだが、少しだけ残念で、でも悪くない。

「帰りたくなったら呼んで。気が向いたら叶えてあげる。」

そう言って猫は、するんと路地に消えた。

呼ばれて来るタイプでもないくせに。

オレは挨拶がわりに短いしっぽを振る。

だけどオレは当面、ここでいい。

ここがいい。