私の秘密は増えてゆく ～この幸せを守るため――だからわたしは仮面をかぶる～

三章 少女と暴かれる秘密

６８話 自分にできること ～炎の道標～

　洞穴に足を踏み入れた途端に鼻を突いたのは、血と泥が混じった生温い悪臭。

　むっとする熱気に似た空気が肌を撫で、喉の奥を焼くようにえぐってくる。

　吐き気を堪えて口を押さえながらも、私はライアットの背から目を逸らさず、闇の奥へと一歩踏み出した。

　その時、闇の奥で、骨を噛み砕くような音がした。

　ぞわりと背筋が凍りつく。

「下がれっ！」

　ライアットの腕が私を押し戻す。

　次の瞬間――闇の奥から、黒い影が弾かれたように飛び出した。

　腐敗臭と鉄錆の匂いをまとい、目は赤黒く濁っている。

　四肢は膨れ上がり、毛並みはまだらに抜け落ち、ただれた皮膚の下で筋肉が脈打っていた。

「な……なに、これ……！」

　牛にも似ている。

　だが大きさも形も歪んでいて、獣というより化け物。

　異様な気配を纏った化け物が、洞穴の闇から牙を剥いて突っ込んできた。

「くっ――！」

　ライアットが前に出て、その突進を正面から受け止める。

　地響きのような衝撃が狭い洞穴に響き、岩肌がびりびりと震えた。

「ぬぅっ！」

　全身の力で押し返し、大きく蹴り飛ばす。

　獣の巨体が岩壁に叩きつけられ、土砂がぱらぱらと崩れ落ちた。

「下がるぞっ！」

　短く叫ぶと、私はすぐに背を返し、出口へと飛び退いた。

　ライアットも必死に続く。

　洞穴の中は狭すぎる。

　ここで押し込まれれば逃げ場がない――。

　外に出た瞬間、ライアットの怒号が飛んだ。

「エステラ！　木に登れっ！！　低い枝でいい、身を隠せっ！」

「はいっ！」

　すぐ脇の木へ駆け寄り、身体強化で幹を蹴る。

　枝を掴み、ぐっと体を持ち上げて登る。

　視界の下で、ライアットが一歩も退かずに化け物と相対していた。

　黒ずんだ毛並み、濁った目。

　腐敗臭を撒き散らしながら、そいつは牙を剥いてライアットに向かう。

「こいつは――鼻が死んでるな。匂いじゃなく、目で追ってる！」

　ライアットが短く言い放つ。

　その声音は冷静で、獣の異様さをものともしていなかった。

「わかった！」

　枝の上から返事をする。

　心臓は張り裂けそうなのに、ライアットの背中が不思議と恐怖を押しとどめてくれた。

　木の上から矢を番えた。

　だが、弦を引き絞る腕が震える。

　視界に入る化け物はあまりに異様で――狙いをつけようとしても、心臓の鼓動に呼吸が乱される。

　そのとき、ライアットの声が鋭く飛んだ。

「エステラ！　狙うなら後ろ足だ！」

「えっ？」

　思わず目を見開く。

　確かに、化け物は前へ突進するようにけり出し、背後ががら空きになっていた。

　その一瞬を突けと言っているのだ――。

「後ろ足の付け根、だ！」

　ライアットの叫びに従い、矢じりをそこへ向ける。

　震えは止まらない。

　けれど、ライアットの声が導く。

「……火の神よ、猛る炎の如き力を！」

　ピタリと息を止め狙いを定めると、一気に弦を引き絞り、渾身の矢を放った。

　風を裂いて飛んだ矢が、黒ずんだ毛皮を貫き、後ろ足の付け根に深く突き刺さった。

「グウウゥッ！」

　化け物が唸り、地面を抉るように暴れ出す。

　後ろ脚を蹴り上げ、土煙を上げる。

　化け物は止まらない。

　むしろ狂ったようにライアットへ迫る。

「これじゃ……止まらねぇか」

　ライアットが吐き捨てるように言い、剣を構え直す。

　その瞳は獣の動きを完全に読み切っていて、恐怖の色は一切ない。

　剣と牙がぶつかり合い、火花のように空気が弾ける。

　木の上からそれを見つめる私の目は、震えながらも必死にライアットの動きを追っていた。

　――どうすれば、この化け物を止められるのか。

　――どうすれば、自分も父さんのように戦えるのか。

　答えを探すように、私はひたすら観察を続けた。

　矢は確かに突き立った。

　けれど、分厚い皮膚と異様に膨れた筋肉がそれを受け止め、化け物は止まらない。

　血が滲んでも、狂気に塗れた赤黒い瞳はますますギラついていた。

「……くっ！」

　矢筒を探る手が震える。

　いくら射っても、あの皮膚は貫けないし、止まらない。

　……じゃあ、どうすれば。

　考える。考える。

　今の自分にできることは――ただ、一矢に全てを込めることだけ。

「ここっ！！」

　叫びと共に、全身全霊で弦を引き絞り、矢を放った。

　その瞬間。

　矢じりが眩く輝き、紅蓮の熱が奔った。

「えっ！？」

　放たれたのは矢ではなかった。

　灼熱の熱線のような奔流が走り、化け物の後ろ脚を付け根ごと吹き飛ばしたのだ。

「ゴアアアアアアッ！！」

　絶叫が森を震わせる。

　化け物がよろめき、巨体を支えきれず体勢を崩した。

　その光景に、ライアットが思わず口角を吊り上げる。

「――やるじゃねぇか」

　頭の位置が下がり、無防備に突き出された瞬間。

　ライアットは深く息を吸い込み、全身の力を拳に集中してるように見えた。

「俺もいいところ、見せねぇとなぁっ！！」

　ライアットの身体強化。

　その体が、ひと回り大きくなったようにさえ見える。

　ライアットが一歩、地面を踏みしめると、土がズンッと沈んだ。

　拳に宿る魔力が空気を震わせ――次の瞬間。

　耳をつんざく轟音。

　化け物の頭部が粉砕され、血飛沫が散った。

　巨体が地に崩れ落ち、森に重い沈黙が訪れる。

　沈黙が戻った森の中。

　ライアットは剣を払って血を振り落とすと、しばし耳を澄ませた。

「……他に気配はねぇな」

　低く呟きながらも、視線はなお周囲を鋭く走らせている。

　私も矢を番えたまま、枝の上から息を殺した。

　やがてライアットが手を上げ、ゆっくりと合図する。

「……よし、警戒を解け。ただし、完全には気を抜くな」

　枝から飛び降り、地面に着地する。

　目の前には、頭を砕かれた化け物の巨体が転がっていた。

　まだ生々しい腐臭が鼻を刺し、喉の奥がきしむ。

「こ、こいつ……いったい何なの？」

　恐怖に震える声で問うと、ライアットは低く唸り、死骸に近寄った。

　腹部の裂け方や脚の筋肉の形を確認し、やがて重く口を開いた。

「元はタルタニだろうな……」

「えっ！？」

　ライアットの告げた答えに、耳を疑った。

　タルタニ――牛に似た大柄の魔獣。

　頭に咲く花を抜かなければ従順で、家畜として飼育されることすらある温和な存在。

　それが、こんな化け物に……？

「タ、タルタニなの！？　信じられない……」

　私が息を呑むと、ライアットは短く答えた。

「まぁ、調べりゃわかるさ。痕跡は残ってる」

　その声音は静かだが、瞳の奥には鋭い光が宿っていた。

　ライアットは死骸から目を離し、洞穴の暗がりを睨む。

「――まだ気を抜くな。中に何があるか、これからだ」

　背筋を正し、私も矢を握り直した。

　戦いは、まだ終わっていない。

　再び洞穴に一歩踏み入れる。

　鼻を突く異臭に、顔をしかめた。

　奥へ進むほど、先程の戦闘で嗅いだ匂いよりも、もっと濃く、もっと重い。

「っ……ひどい匂い……」

　息を抑えながら進むと、目に飛び込んできたのは――無残に崩れた死骸だった。

　人のものと思しき骨と肉片。

　獣の死骸も混じり合い、床に散乱している。

　奥に据えられた粗末な机の上には、紙片が無造作に置かれていた。

　しかし、体液にまみれて文字は滲み、判別がつかない。

「……何かを、ここでやっていたのは確かだな」

　ライアットが呟き、周囲を見渡す。

　そして、死骸となった巨体に視線を戻す。

「タルタニなら従順だ。ここまで連れてくるのも容易かったはずだ」

　その声は冷たく、確信めいていた。

「そ、それじゃ……」

　問いかけに、ライアットは短く頷いた。

「獣は魔素を溜め込めば魔獣になる。さらに濃く溜め込めば魔物に変わる……だが、それは普通なら濃い魔素地帯でしか起きん」

「でも、ここは……結界の中だよ？」

「そうだ」

　険しい顔で死骸を見下ろすライアットの声が、洞穴に低く響いた。

「つまり――人為的に、魔物に仕立てようとした奴がいたってことだ。その結果、食われた……で、残ったのがあいつ、魔物化したタルタニだ」

　全身に冷たいものが走る。

　……人為的に魔物を……？　そんなことが本当に。

　ライアットは踵を返し、洞穴の外を指した。

「……とりあえず帰るぞ。これは騎士団に報告しなきゃならん案件だ」

　私は黙って頷き、出口の光を見つめた。

　その背中に続きながら、胸の奥で重くのしかかるものを振り払えずにいた。

　洞穴を出ると、冷たい外気が肺に流れ込み、思わず大きく息を吐いた。

　腐臭に染まった空気が少しずつ和らぎ、張り詰めていた心もようやく緩む。

　振り返れば、暗がりの奥に転がるもう一体のタルタニの死骸。

　誰かが人為的に変容させた――その目的も、犯人も分からない。

　けれどそれは、私が首を突っ込んでいい領域じゃない。

　ライアットの言う通り、騎士団へ報告すべき案件だ。

　ただ、もう一つ。

　あの最後の一矢。

　明らかに身体強化とは違う力が宿っていた。

　灼熱の光となって放たれ、分厚い皮膚をものともせず、後ろ脚を吹き飛ばした一撃。

　なのに、身体への負担はさほどでもなかった。

　なぜ撃てたのか、どうして可能だったのか――まるで見当もつかない。

　けれどその炎の熱は、確かに私の中にまだ残っている気がした。

　謎は深まるばかり。

　けれど今日の経験は、きっと自分の糧になる。

　ルルーナを守れる力に、必ず繋げてみせる。

　そう胸に誓いながら、私はライアットの背を追って歩き出した。

　木々の間に差し込む春の光が、雪解けの森を静かに照らしていた。