私の秘密は増えてゆく ～この幸せを守るため――だからわたしは仮面をかぶる～

三章 少女と暴かれる秘密

６５話 誇りの行方 ～黒髪の弁舌者～

　会議室に入ると、机の上に資料を広げた。

　わたしは胸を張る。

　千歯扱きの効率を数字で示し、稲わらを束にして説明すると、政務官たちは一様に頷いた。

「確かにこれなら……」

「作業が一気に変わるぞ」

　賛同の声があちこちから漏れる。

　だが、メネズ派の面々は沈黙を崩さず、不満げな顔を浮かべていた。

「……だが、導入の費用が莫大では？」

　一人が口を開く。

「収穫効率で十分に回収できるわ」

　わたしは即座に答えた。

「だが、農民に扱える保証が――」

「難しくなんかない。力も要らない。子供や老人でも扱えます」

「しかし、導入すれば農民が楽をしすぎて怠けるのでは？」

「効率が上がることで余剰時間は別の仕事に回せます」

　数字と理屈で返すたび、相手は黙り込む。

　けれど、しつこく別の角度から難癖をつけてくる。

　それを繰り返した末――アゼレアの声が鋭く空気を切った。

「……貴族の誇りはどこへ置いてきた？　まさか、犬に食わせて捨ててきたか？」

　味方だとわかっているわたしまで、びくりと肩が震える。

　低く響く声に、会議室の空気が一変した。

　張り詰めた沈黙の中、皆が息を呑む。

　アゼレアの雰囲気が統治者のものとなり、さらに鋭さが増す。

　……アゼレア、なにする気？

　でも、不思議と恐怖はなかった。

　彼女は決して揺るがない――わたしにはそう信じられた。

「な、貴様……新参者か！」

　メネズ派の一人が怒鳴り、机を叩いた。

　しかし、別の数人は顔を青ざめ、椅子を軋ませて後ずさる者までいた。

　彼らはその声に、聞き覚えがあったのだろう。

　かつて仕えた主の声――背筋を伸ばさずにはいられなかった、あの威厳が蘇っていた。

　手が震え、声を失う者。

　表情を必死に取り繕いながらも、畏怖の色を隠せない者。

　目を逸らすことすらできず、ただ見つめている者。

　……大丈夫。

　心の奥でそう思いながら、わたしは彼女の背を見つめていた。

　沈黙を切り裂くように、アゼレアの声が再び響いた。

「何が気に食わぬ？　民が楽をして怠けることか？　……民が楽をしてはいけないのか？」

　鋭い眼差しが室内をなぞる。

　誰もが息を呑んだまま動けずにいる。

「これは貴殿らの収入を底上げする、画期的な改革だぞ。貴殿らの理屈では、民は苦労して当たり前ということになる」

「い、いや……」

　たまらず一人の政務官が声を上げる。

　下級貴族の男だ。

「その代わりに、我らは命をかけて守っているのだ！」

「……ふん」

　アゼレアは鼻で笑い、冷たく言い放つ。

「命をかけて守っている、だと？　――違うな。命をかけて自分を守っているの間違いではないか？」

　その言葉に、政務官の顔が真っ赤に染まる。

　反論しようと口を開いたが、言葉が出てこない。

「思い出せ。かつて奴隷制度が廃止された時――雇い主が奴隷に引き裂かれ、ぼろ雑巾のように転がっていたな。なぜそうなったか、わかるか？」

「あれは……！　あいつらが勝手にやったことで――」

「そうだな。勝手にやったことだ」

　アゼレアの瞳がギラリと光る。

「だが、それは雇い主が奴隷に酷い仕打ちを繰り返した結果でもある……では、同じことを町単位でやったらどうなる？」

「そ、それは……」

　政務官の声が震え、喉の奥で詰まった。

「町は機能しなくなり、やがて壊れるだろう」

　静かに放たれた言葉に、会議室の空気が凍りついた。

　誰もが喉を鳴らすこともできず、ただ視線を落とすしかなかった。

　沈黙を破るように、政務官が言葉を絞り出す。

「な、なら……ならば今のままでもいいではないか！」

「なぜだ？」

　アゼレアの声は低く鋭い。

「い、今のままでも、民たちは満足しているはずだ！」

「そうかもしれんな」

　アゼレアは薄く笑う。

　しかし、その目は、まったく笑っていない。

「――それで？」

「そ、それで……？　どういう意味だ」

「財政難だと言っておるだろう」

　声が一段と冷えた。

「貴殿は政務官か？　この状況を作り出したのは前アードであるメネズとその側近たち。そして、その恩恵を受けていたメネズ派の貴殿らだ――どう責任を取る？」

「い、いや、我々は……無関係で……」

「無関係なわけがあるまい」

　腕を組み、アゼレアの琥珀色の瞳が、メネズ派の政務官たちを一瞥する。

「なぜ止めなかった？　貴殿らは誰に忠節を誓っているのだ？」

　室内に重苦しい沈黙が落ちた。

　政務官は言葉を失い、額に汗をにじませる。

「答えられぬということは……保身ということか。己可愛さに仕える主を変える輩か？」

「ち、違う！　我々は……貴族だ！　町だっ！　町を守るために――」

「そうか」

　アゼレアはゆっくりと頷く。

「ならば町が発展し、貴族も潤い、民の笑顔が増えれば――問題はないわけだな？」

「あ、いや……」

　アゼレアの瞳が細まり、政務官を射抜いた。

「今一度問う。貴殿らの誇りはどこにある？」

　しばしの沈黙の後、政務官はかすれた声で答えた。

「……町と共に」

　わたしには、わかった。

　彼女の目元が、ほんの少し緩んだことを。

　何人もの政務官が、アゼレアの言葉に耐えきれず椅子の上で拳を握りしめていた。

　反論どころか、声さえ出ない。

　政務官の言葉を確認すると、アゼレアは隣に座るわたしへと視線を向ける。

「だそうだぞ、ルルーナ様？」

　その一言に、会議室の視線が一斉にわたしへと集まった。

　アゼレアが主導権を渡したのだ。

　わたしに駆け引きなんてできない。

　でも……。

　政務官たちの圧は、随分と小さくなった気がする。

　自分でも不思議に思う。

　これなら、所長と対面で話している時の方が、緊張するかもしれない。

　これも、彼女のおかげだろうか。

　深く息を吸い、それでも震えそうになる声を抑えて言葉を紡ぐ。

「……お聞きします。貴族の誇りとか、そういうことは関係なく答えて下さい」

　政務官たちが困惑したように顔を見合わせる。

「本当はメネズを恐れていたんじゃないですか？　あなた方は、犯罪に加担してはいなかったはずです」

「……」

　誰もが言葉を失い、目を伏せる。

　もうメネズはいないはずなのに、どこかその影に怯えているように見えた。

「わたしも、その気持ちはわかります……だって死ぬのは怖いですもの」

　言葉が詰まりそうになる。

　だが、それでも続ける。

「その恐怖が、大切な人の命を奪うことを……恐れていただけなのではないですか？」

　沈黙のあと、一人の政務官が小さく頷いた。

「……逆らえば死か、追放でした」

　その声に、周囲の者たちも次々に静かに頷く。

「だから……権力が他の者に渡るのを恐れているのではないですか？　また同じことを繰り返されるかもしれないと」

　室内に、わたしの声が響く。

　政務官たちの反論はなく、ただ俯くだけ。

「心配しないでください。もう悪政は終わりました。これからは全力で町の発展に協力していただけませんか？」

「私は……メネズ様の派閥で……」

　か細い声が返る。

　わたしは机に手を置き、真っ直ぐにその下級貴族を見つめた。

「わたし、思うんです。派閥って、まだ必要ですか？」

「……はっ？」

「町を良くするために、みんな同じ方向を向いているのに、派閥なんて必要ですか？」

　本当は必要ないと、もうわかっているはずだ。

「だ、だが……」

「考えは違っても、目指しているものは同じじゃないですか？　町のために」

　政務官はハッとしたように目を見開き、今にも零れ落ちそうな涙を目に溜めて、ゆっくりと頭を垂れた。

「……申し訳ありません」

　わたしは頷き、はっきりと告げる。

「では、この改革の指揮をあなたに任せます――メネズ派なんてもういないんだと、町のみんなに知らしめて下さい。胸を張って、あなたはトバルの貴族だと」

　わたしの言葉に、俯いていた政務官が顔を上げた。

　その目の奥に、光が宿ったように見える。

「必ず……やり遂げます」

　隣でアゼレアが小さく口元を歪め、ぼそりと呟いた。

「落ちたな……人たらしめ」