５９話 ただ一人 ～あの人が見せたもうひとつの顔～
「……アゼレア。お前も案を出せ！」
メネズの怒声が執務室に響いた。
けれどその声は、怒りよりも焦りの色が濃い。
多少の落ち着きを見せたメネズが、この部屋の主であるアゼレアの席に腰を下ろす。
それを窓際から見ていたアゼレアは、表情一つ変えずに無言でその無礼を見送った。
メネズの声は震えていた。
怒鳴り声のはずなのに、どこかすがるようにわたしには聞こえる。
メネズは額の汗を乱暴に拭いながら、今にも机の上に身を乗り出しそうだ。
「このままでは私が……いや、町が持たん！ 早くどうにかせねばならんのだ！」
わたしは小さく息を呑んだ。
さっきまで威圧的に見えたその姿が、今はただ必死で足掻く人間にしか見えなかった。
アゼレアは窓辺に立ったまま腕を組み、動じない。
しばし沈黙したあと、組んだ腕をほどき、わずかに肩をすくめると冷ややかな声で返した。
「まずは……そうですね、ダズマに探りを入れることです。けれど、もう手遅れでしょうね。かの商人が逃げていないと、どうして言い切れるのです？」
「くっ……！」
メネズの顔がさらに赤くなった。
従者たちが再びざわめき、視線を交わす。
そのざわめきが、わたしの耳にも刺さるように響いた。
従者たちもわかってはいるのだろう。
アゼレアの聡明さを知っているからこそ、彼女の言葉が真実を示していると。
「馬鹿な……逃げるはずが……ないのだ」
メネズはうわ言のように繰り返し、拳を震わせる。
「いや、待て……まだ策はある。まだ……」
わたしはごくりと唾を飲み込んだ。
その必死な姿は滑稽でさえあるのに、どこか底知れぬ恐怖を伴っていた。
必死で足掻く者の方が、何をしでかすかわからない――そう思えてならなかった。
アゼレアがゆっくり歩み寄り、机越しにメネズを見下ろす。
「叔父上。いい加減、取り繕うのはやめてはいかが。貴方御自身、心のどこかで理解しているのでしょう。すでに――取り返しがつかないことを」
諦めろと宣告するような、冷めた声。
相手を追い込むその言葉が、わたしの胸をざわつかせた。
メネズは奥歯を噛みしめ、唇を噛んでうつむくと、何かを振り払うように頭を振る。
そして、顔を上げると狂気を帯びたような目で叫んだ。
「ならば――！ ハイメンダルに寝返るしかあるまい！」
その言葉に、わたしは思わず息を呑んだ。
従者たちが顔をひきつらせ、ざわめきが波のように広がるのがわかる。
ハイメンダル――講義で名前だけは聞いた仮想敵国。
敵に寝返る。
それは、このトバルに暮らす人々を全て裏切る行為だ。
「そんな……」
思わず声が漏れていた。
けれど、誰にも届かず、ただ緊張だけが重たく広がっていった。
◇ ◆ ◇
メネズが吐き捨てるように叫ぶと、室内の空気が一変した。
メネズが発した「寝返る」という言葉があまりに重たすぎて、わたしの胸にまで鉛のように沈み込んできた。
その言葉を口にしただけで、この町が敵に差し出されてしまうような、そんな錯覚さえ覚える。
「……愚か」
アゼレアの声は静かだった。
けれど、今まで聞いたどの声よりも冷たい。
「なっ……！」
メネズが言葉を失い、目を見開く。
「叔父上。本気でおっしゃっているのですか？ これまで築き上げてきたものを捨て、トバルを敵国に差し出すと？ ……それが、アードとしての責務を果たすことだと？」
淡々とした言葉が、鋭い刃のように突き刺さっていくのがわかる。
アゼレアは一歩も引かず、ただ一人、まっすぐメネズを見据えていた。
「だ、黙れ！ 私は……私は生き残らねばならんのだ！」
メネズは机に身を乗り出し、声を荒げる。
その叫びは威厳とは程遠く、ただ怯えにすがる声にしか聞こえなかった。
わたしは息を静かに吐く。
意識しなければ、忘れてしまいそうなほどに緊張していた。
横目で見ると、アゼレアは表情を崩していない。
ただ、冷ややかな光を帯びた瞳が、メネズを射抜いている。
「生き残る？ そのためにトバルの民を犠牲にすると？ 禁じられた品に頼り、人体実験を繰り返してきた挙げ句、失敗を重ね……そして今度は敵に膝を屈する、と？」
言葉が重く落ちるたび、メネズの顔から血の気が引いていくのが、わたしにもわかった。
室内は静まり返り、従者たちでさえ息を潜めている。
「愚か者がっ！ 叔父上、貴方は自らを守ることしか考えていない……そんなものが、アードの務めであるはずがない」
アゼレアの冷徹な声が響いた瞬間、メネズの肩がびくりと震えた。
わたしは汗が滲んだ拳を握りしめる。
……怖い。
けれど、目を逸らしてはいけないと思った。
「……ならば、叔父上。わたくしから問いを差し上げます」
アゼレアの声音は、研いだ刃のように鋭い。
「なぜ禁制品に頼ったのですか？」
低い問いかけに、顔を上げたメネズの喉がひゅっと鳴った。
「な、何を……」
「なぜ人体実験を繰り返したのですか？」
矢継ぎ早の問いが続き、メネズは息を呑む。
わたしの心臓も、胸の奥でドクンドクンっと強く跳ねていた。
「なぜ、ことごとく失敗しているのですか？」
次々と突きつけられる『なぜ』に、メネズの顔はみるみる青ざめていく。
力なく椅子に体を預けたメネズ。
その姿を見た従者たちが不安げにざわめき、わたしも息を詰めたまま動けなかった。
アゼレアは一歩前へ進み、その琥珀色の瞳がメネズを見下ろす。
その瞳はさらに鋭さを増し、わたしにもわかるほど、彼女の纏う雰囲気が変わる。
「そして――なぜ、その全ての中心に、常にこの私がいたのか……おわかりになりますか？」
「……っ！」
メネズの瞳が大きく揺れた。
額に浮いた汗が一筋、頬を伝って落ちていくのがわたしにもはっきり見えた。
「まさか……」
かすれた声が漏れる。
アゼレアの唇が、今まで見たことのない冷たい笑みを形作った。
「叔父上。父を毒殺した男を、私が心から信用していると思ったのですか？」
「――――！」
メネズが愕然としたように目を見開いた。
その瞬間、アゼレアがずっと裏で動いていたのだと、わたしも悟った。
わたしの喉がからからに乾く。
でも、耳を塞げなかった。
震える膝を止めるために、きゅっと腿に力を込める。
アゼレアは一歩も退かず、続けざまに言葉を突き立てる。
「禁制品の流れ、失敗に終わった実験……それらを私が知らなかったとでも？ むしろ――ずっと貴方の影に寄り添い、その手を導いてきたのは、この私自身」
挑発するようなその口調に、メネズの顔が怒りと恐怖で歪んでいく。
従者たちが固唾を飲んで見守る中、室内は一層、張り詰めた。
「……私を、本気で欺けると？」
アゼレアは挑発的に煽る。
しかし、その声音は低く、剣の切っ先のように冷たく鋭かった。
「禁制品の流れも、実験に使われた者たちの悲鳴も、すべて耳に届いておりました。孤児が忽然と姿を消せば、どこへ連れていかれたのか――調べるまでもない」
「……うっ」
メネズの喉が詰まり、苦しげな音が漏れる。
額から伝う汗がぽたりと落ち、机の上に黒い染みを作った。
その様子に、アゼレアは冷ややかな微笑を浮かべた。
「貴方の手が汚れるたびに、私は帳消しにしてきたのですよ。無関係な子供を遠方に逃し、証拠を消し、時には犠牲を作ってでも、もっとも罪深い者たちを貴方の手で裁かせた」
……アゼレア、あなたは……。
メネズがうろたえる。
「な、何を……」
従者たちも目を見開き、動揺したのがわたしにも伝わった。
「貴方は、道具にすぎなかったのです……叔父上」
アゼレアの声が、また一段低くなる。
「この町を食い物にしていた貴族や商人を、貴方の名で処刑し、権力者に恐怖を植えつける。愚か者を排除し、私の目に値する者を生かす。それこそが、私の裁き」
胸が鷲掴みされたように苦しくなる。
アゼレアの言葉は残酷なのに、なぜか正しいことを言っているように響いてしまう。
……裁き。
「お、お前は……」
メネズの声が怒りで震える。
「兄を……お前の父を、この私が手にかけたと知っていて……それでもなお、私を操っていたというのか！」
アゼレアは涼やかに頷いた。
「ええ。その通りですわ」
「……っ！」
メネズが愕然とし、肩を震わせる。
「トバルを守るために――そして、貴方のような卑劣な者を表に置くことで、敵を欺き、都合よく切り捨てられる駒として利用するために」
「貴様ぁっ！」
メネズが机を叩き、立ち上がる。
その手が震えているのが、わたしの目にもはっきりと映った。
アゼレアの瞳が鋭く光る。
その横顔は、まったく揺るがない。
「禁制品は制御できず、実験は失敗し続け、貴方の名に泥を塗るばかり。それも当然。私が――そう仕向けたのですから」
「な……に……！」
メネズの顔から血の気が引き、唇がわなないた。
従者のひとりが息を呑む音が、室内に重く響いた。
アゼレアが静かに告げた。
これが最後とでもいうように。
「叔父上。貴方の支配は――私を引き入れた時点で終わっていたのです」
……アゼレア。
部屋の空気が、今にも弾けそうなほど張り詰めていく。
わたしは服の裾を握りしめ、ただ震える息を殺すことしかできなかった。
「だ、黙れぇっ！」
メネズが喉を裂くように叫んだ。
顔は怒りと恐怖で歪み、口元からは唾が飛んでいる。
「そんな証拠は……ない！ 全部、お前のでっち上げだ！ 権力を簒奪するための芝居に決まっている！」
その言葉は怒鳴り散らすにはあまりに必死で、耳に届いた瞬間、胸の奥がひどくざらついた。
だけど――必死に逃げようとしているのが、ありありと見えてしまう。
「この女を捕らえよっ！ 今すぐだ！」
メネズが振り返り、従者たちに命じた。
だが、彼らは互いに顔を見合わせるばかりで、誰一人として動こうとしない。
「……なぜ動かぬっ！ 命令だぞ！ アードはこの私だっ！」
メネズの声が裏返り、必死に命令を繰り返す。
けれど、従者たちの視線は揺れていた。
動揺。疑念。
前アード殺害の真実を、今ここで突きつけられたことで、誰が正しいのか分からなくなっているように見える。
わたしは息を呑む。
その静止した空気の中で、アゼレアだけが揺らがない。
「叔父上……滑稽ですわね」
冷ややかに言い放つと、彼女はゆっくりと窓の方へと歩み寄った。
カーテンをわずかに開き、外の様子をちらりと見やる。
「もう一つ、教えて差し上げます」
アゼレアの声は妙に穏やかで、それが逆にわたしの背筋をぞくりとさせた。
「なぜ、私がこうして長々と……ここで喋り続けていたと思います？」
「な、一体、何を……？」
メネズの顔がひきつる。
アゼレアは口元に冷たい笑みを浮かべた。
「――どうやら、お友達は捕まったようね」
窓の外。
数人の兵が、縄で縛られた男を引き立てて歩いているのが見えた。
……ダズマだ。
わたしは思わず目を見開いた。
その姿は、まるで逃げ場をなくした獲物のように小さく見えた。
不思議だったのは、数人の兵に混じり、あの晩の酔っ払いの姿もあった。
……どうして？ あの酔っ払い、兵士だったの？
「では、正解を教えて差し上げます」
その声にはっとして、わたしは視線をアゼレアへ戻す。
アゼレアがゆっくりと振り返り、メネズを見据えた。
「――ただの時間稼ぎですわ」
アゼレアがそう告げた直後だった。
執務室の外が、にわかに騒がしくなった。
足音、甲冑の打ち鳴らすような金属音、短い命令の声。
耳に届くその音だけで、胸がぎゅっと縮こまる。
「な、何事だ……？」
メネズが怯えたように扉の方を振り返る。
ざわめきの中に、はっきりとした呼び声が混じった。
「第三騎士団だ。道を開けろ！」
その一言に、従者たちの顔色が一気に青ざめた。
わたしも思わず息を止める。
第三騎士団。
役所の噂でしか知らないけれど、法の鉄槌を下す者たちと恐れる存在。
彼らに狙われるということは、すなわち……。
重たい扉が、外から押し開かれた。
先頭に立つのは、赤い髪の騎士風の男。
鋭い眼光で室内を見回すと、わずかに顎を引き、背後へ合図を送った。
続いて入ってきたのは――見慣れたプラチナブロンドの髪。
「……所長？」
思わず声が漏れた。
けれど、すぐに喉が詰まる。
そこに立つのは、わたしの知る所長でありながら、全く別人のように見えたから。
いつもは冷静で静かな彼。
けれど、今纏うのは、圧倒的な威圧感。
鋭く透き通る紫の瞳が、室内のすべてを射抜くように光り、空気そのものを支配していた。
「あ、あぁ……」
従者たちが、顔面蒼白のまま後ずさりする。
わたしも胸の鼓動が早まる。
安堵と恐怖が入り交じり、息が苦しくなる。
助かった――その思いが込み上げる。
けれど同時に。
……ほんとに所長……なの。
そう呟く自分の心の声が、耳の奥で響いていた。
紫の瞳が、すべてを見透かすように一瞥する。
室内にいた全員が息を呑んだ。
所長は一歩前へ進み、赤髪の騎士に目配せをした。
「書状を」
「はっ」
騎士が短く答え、巻物を差し出す。
所長はそれを受け取ると、広げもせず淡々と口を開いた。
「――メネズ・トバル。並びにその一族に告げる」
低く冷たい声が石壁に反響し、重たく響いた。
その声音だけで、わたしの背筋が凍りつく。
「ハイメンダルとの内通の疑い。禁制品の使用および流通。人体実験を主導し、加担した罪。そして――前アード殺害」
一つひとつの罪状が告げられるたび、呆気にとられているメネズの顔から、血の気が引いていく。
従者たちも青ざめ、膝が震えているのがわたしの目にも映った。
「これら、いずれも証拠と証言が揃っている」
所長は淡々と続ける。
「すべてを照らし合わせ、サンドレアム法に基づき――」
短い沈黙。
室内の空気が張りつめ、わたしの鼓動が耳の奥でうるさく響いた。
「バニア・サンドレアムへの反逆罪。メネズ・トバル、およびその一族を、極刑に処す」
「ひっ……！」
誰かが小さく悲鳴を漏らした。
それが従者なのか、あるいはわたし自身だったのかすら、わからなかった。
所長の紫の瞳が、冷徹にメネズを射抜く。
まるで、情けも哀れみも存在しない、絶対の裁きの光のようだった。
赤髪の騎士が即座に合図を送り、兵士たちが一斉に動き出した。
甲冑の音が鳴り響き、緊張がさらに高まる。
メネズは顔を真っ赤にし、唇を震わせた。
「ま、待て！ 私はアードだぞっ！ お前たちにそんな権限は――」
「――ある」
所長の冷たい一言が、その叫びを断ち切った。
わたしは拳を握りしめた。
胸の奥から、どうしようもない震えが込み上げてくる。
体の震えが止まらず、膝が笑い、立っているのがやっと。
所長の姿が、あまりにも遠い存在に思えた。
冷徹な宣告が終わると同時に、赤髪の騎士が短く命じた。
「皆動くなっ！ 従者ども、武装を解け。全員、壁に並べ」
兵士たちが素早く動き、従者たちの腰から剣を引き抜いて床に叩き落とす。
甲冑の金属音が重く響き、再び部屋全体の空気が弾けんばかりに膨れ上がる。
わたしですら、喉元に刃を突き立てられているような錯覚を感じるほどに。
従者たちは抵抗することなく、怯えきった顔で壁際へ追いやられていく。
「ま、待て……！」
メネズが慌てて叫んだ。
「彼らに触れるな！ 従者たちは私の配下だ！ 勝手に動かすことは許さん！」
その必死の声に、兵士たちが一瞬動きを止める。
だが、赤髪の騎士は冷ややかに言い放った。
「――壁に並べ」
命令に従って、従者たちは次々と並ばされていく。
誰も逆らわない。彼らもまた、騎士団の前では抗う術がないことを悟っていた。
「待て！ 待てと言っている！」
メネズが震える手を前に突き出した、その瞬間――。
「……結べ」
所長が小さく呟いた。
その声は驚くほど静かだったのに、次の瞬間、乾いた音が部屋に響いた。
メネズの右手の指が、ぽとりと落ちた。
赤く散ったものが机に落ち、彼の悲鳴が室内を裂く。
「ぎゃあああああっ！」
「――動くなと言っただろう」
所長の声は恐ろしいほどに冷たく、淡々としていた。
その無慈悲な響きに、冷や汗が止まらない。
メネズは指を押さえながら後ずさり、涙と涎を垂らしながら必死に呻いている。
従者たちは顔面蒼白で、誰一人声を出せなかった。
わたしは……息ができなかった。
心臓が早鐘を打ち、指先まで震えて冷たくなる。
……こわい。所長、こわいよ……！
助かったはずなのに。
わたしを守ってくれる人のはずなのに。
――いま目の前にいるのは、容赦なく「法」を執行する人だった。
「連行せよ」
所長の短い命令で、兵士たちは動き出した。
壁際に並ばされていた従者たちは次々と縄で縛られ、連れ出されていく。
彼らの顔は蒼白で、目の焦点さえ合っていなかった。
従者に「事情聴取だ」と、騎士が短く告げた。
けれど、その言葉の裏にあるものを、わたしは考えたくなかった。
続いて、床に崩れ落ちていたメネズが押さえ込まれる。
「放せ！ 私はアードだぞ！ 離せぇっ！」
叫びは虚しく、腕をねじり上げられ、縄で拘束される。
その姿は、威厳など欠片もない、ただの往生際の悪い男だった。
そのとき、廊下から走る足音がした。
扉の隙間から覗き込むように、ロエナが顔を出す。
彼女の瞳が大きく見開かれ、蒼白な顔でただじっと室内を見つめている。
声も出せず、けれど一歩も引かない。
それを見たわたしの胸が、ズキンと痛んだ。
「……ところで」
所長がふいに視線をこちらに向ける。
「この幼女は何者だ？」
心臓が凍りついた。
喉が動かない。答えられない。
「ただの女中見習いですわ」
アゼレアが何でもないように口を開いた。
「退屈しのぎに遊ばせていただいている――私のおもちゃにすぎません」
「……そうか」
所長はわずかに頷くと、冷たく言い放った。
「ならば離れていなさい。巻き込まれて死ぬこともある」
……今は、他人として振る舞わなきゃ。
心の奥で、必死に自分に言い聞かせる。
震える体を抑え、ぐっと拳を握り込む。
わたしは目を伏せ、小さく頭を垂れた。
兵士たちがアゼレアに縄をかける。
彼女は、涼やかな顔で受け入れていた。
すでに覚悟していたのだろう。
その姿を見て、わたしの喉が焼けるように熱くなった。
……だめよ。だってあなたはずっと……。
気持ちに突き動かされるように、前へ踏み出していた。
「ま、待ってください！」
気づけば、声が喉から飛び出していた。
わたしの足は勝手に前へ動き、アゼレアに駆け寄る。
兵士たちの手が止まり、所長の紫の瞳がわたしを見下ろす。
「どうか……！ アゼレア様の命だけは……助けて、ください！」
わたしの声はかすれて震えていた。
それでも、心の奥からあふれ出る思いは止められなかった。
視線が一斉にこちらへ集まる。
けれど、所長の紫の瞳だけは冷たく揺るがない。
……ねぇ、所長……所長なら、助けられるんでしょ？
胸が焼けるように熱く、喉が詰まって息苦しい。
けれど、それでも――言わなければいられなかった。
「わ、私からも……！」
背後から必死な声が重なった。ロエナだ。
頬を涙で濡らし、わたしの隣に並んで頭を下げている。
「お願いします……どうか……！」
わたしたちの願いを、所長はただ静かに見つめていた。
やがて、低く重たい声が落ちる。
「……無駄だ。法は曲げられん」
その言葉が胸を抉った。
全身の力が抜けそうになり、膝が崩れかける。
冷徹な響きが希望を完全に断ち切った。
……所長、なんでそんな悲しい顔をするの。本当は助けたいんじゃないの？
「……ルルーナ」
アゼレアがそっと名を呼んだ。
わたしが顔を上げると、縄をかけられたまま、それでも柔らかな笑みを浮かべていた。
「あなたたちまで罰せられてしまうわ。それでもいいの？」
優しく、けれど静かな声。
諭すような響きに、わたしは首を横に振った。
「でも……！ でも……！」
肩が小刻みに震えて、上手く言葉がでない。
気付けばアゼレアに抱きついていた。
「いや……です……！ アゼレア様……！」
わたしの後ろから、ロエナも抱きついてくる。
三人で重なり合うように、必死に繋がっていた。
言葉にならない声しか出なかった。
涙で視界が揺れる。
それでも必死にすがった。
アゼレアは少し身をかがめ、わたしと視線を合わせた。
琥珀色の瞳が、ほんの少しだけ優しい光を宿す。
「ありがとう……あなたは、私の最後の希望だった」
その囁きが耳に残る。
次の瞬間、兵士たちがアゼレアを引き離す。
わたしの手は宙を掴むように伸びたが、指先は何も掴めない。
その背中が扉の向こうへ消えていく。
視界は涙で霞み、主のいない部屋には、ただ嗚咽だけが残った。
ここまで拙い文を読んでいただきありがとうございます！
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面白かったら星５つ。つまらなかったら星１つ。正直な気持ちでかまいません。
参考にし、作品に生かそうと思っております。
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