私の秘密は増えてゆく ～この幸せを守るため――だからわたしは仮面をかぶる～

二章 少女と暴かれる秘密

５８話 手遅れ ～痕跡が示す意味～

　夜の帳が再び邸を覆った。

　所長からの念話を待つべきか迷ったが、このチャンスは見逃してはいけないと思った。

　昼間に見つけた裏口の裂け目は、闇の中で息を潜める獣の口のように見える。

　庭の木々がざわめき、月は雲に隠れ、あたりは黒一色に沈んでいる。

「……今度こそ」

　小声で呟く。

　見張りはいない。

　土を払って膝をつくと、わたしの掌に冷たい泥がまとわりついた。

　恐怖で胸が重くなるが、ここで逃げたらもう二度と真相には触れられない気がした。

　体を横にし、隙間へとぐっと潜り込む。

　衣が泥で濡れ、腕に小石が擦れる。

　土の匂いが鼻に強く入り込み、息を詰めながら進んだ。

　ようやく抜け出すと、ひやりとした空気が頬を撫でた。

　……ここが蔵の内側。

　わたしは目が慣れるまで、しばらくじっとした。

　微かな月明かりが板の隙間から漏れ、ぼんやりとした線を描いている。

　だんだんと目が慣れてきたところで見渡すと、中は意外なほど整っていた。

　木箱が積まれ、樽が並び、布袋が整列している。

　しかし、蓋を開けた箱も樽も、中身はすべて空だった。

「……からっぽ」

　声が震える。

　床に膝をついて指先で探ると、灰のような粉がほんのわずか残っていた。

　摘んで匂いを嗅ぐ。

　草を焦がしたような、鼻に刺さる匂い。

　だが量はあまりにも少ない。

　壁際の棚には、小瓶を並べた跡が残っていた。

　丸い輪の埃が途切れ、瓶の底の形だけがくっきりと残っている。

「持ち出されたんだ……」

　ここにあるのは、証拠ではなく痕跡だけ。

　床には木屑や擦れ跡。

　何か重い荷を引きずったような線が、裏口の方へと伸びている。

　だが、穴は狭い。荷車が通れるはずもない。

　外で待たせてあった荷車に、内側から少しずつ運び出したのだろうか。

　……誰かが、証拠を回収したんだ。

　線の先には、新しい土が撒かれ、痕跡を隠そうとしていた跡が見える。

　それは偶然ではなく、意図的。

　わたしが来る前に、誰かが先回りしたのだ。

「……間に合わなかった」

　拳を握るが、力が抜ける。

　そのとき、闇の中で淡い光が瞬いた。

　小さな精霊が、埃の積もった棚板の一角を指すように舞う。

　ゆっくり近づくと、そこに掠れた文字が刻まれていた。

　……調合。

　かすかに読めるだけの走り書き。

　そして、その下に赤黒い染みが滲んでいた。

「……消し忘れたのね」

　囁いた声が空気に吸い込まれる。

　まるで消された跡を拾えと告げるように、精霊たちはくるくると舞い、やがて散っていった。

　わたしは裏口から這い出し、夜の庭に戻る。

　冷たい空気を胸いっぱいに吸い込み、泥だらけの手を握りしめた。

　足元に、昼間見つけた小さな靴跡が続いている。

　裏口の裂け目に、重なるようにして散っていたあの足跡。

　……やっぱり、子供がここから出入りしていたんだ。

　逃げ出せたのか、それとも連れ出されたのかはわからない。

　だが、確かにここに孤児たちはいた。

　証拠は消された。

　でも、空っぽの樽、消えた瓶、床の線、灰の匂い。

　あれらは全部、偶然じゃない。

　月が雲間から顔を出し、庭を白く照らした。

　その光を浴びながら、わたしは唇を噛みしめる。

「……必ず見つけてやるんだから」

　闇の奥で誰かが見ていた気がしたが、わたしは振り返らず、所長の連絡を待つため、客室へと足を早めた。

　しかし、その日も結局、所長からの念話は届かなかった……。

　◇　◆　◇

　翌日、責任者室の机に帳簿を広げた。

　夜に潜り込んだ蔵の冷気と、焦げた草のような匂いがまだ鼻に残っている気がする。

　眠気よりも胸の奥のざわめきが強く、手にした筆は震えていた。

「……空の樽、消費記録なし。小瓶の跡、返却記録なし」

　どう考えてもおかしい。

「床の擦れ跡、搬入経路に記録なし」

　声に出しながら、余白に書きつけていく。

　数字が増えるごとに、矛盾の輪郭が濃くなっていった。

　……やっぱり隠してる。

　ページをめくる手が止まる。

　記録と残滓を重ねると、どうしても浮かぶ像がある。

　あの蔵。そして、孤児の足跡。

　唇をぎゅっと噛む。

　きっと、このまま黙っていれば安全だっただろう。

　でも、もし本当に子供たちが巻き込まれているなら……。

「聞かなきゃ」

　小さく呟き、帳簿を抱えて執務室へ向かった。

　執務室の扉を叩くと、低い声で「入れ」と返ってきた。

　中は重苦しい沈黙に満ち、窓際に立つアゼレアが振り返る。

　琥珀の瞳が、冷たくわたしを射抜いた。

「何の用？」

　机の上に帳簿を置き、震える指で頁を開いた。

「数字が、合いません」

　言葉を選びながら、矛盾を並べていく。

「油も、塩も、小瓶も、記録通りに消費された形跡がありません。それに……蔵の裏で見た足跡。あれは、子供のものです――この邸で、何を隠しているんですか？」

　怖くて声が震えた。

　けれど視線だけは逸らさなかった。

　アゼレアはしばらく沈黙し、やがて小さく笑った。

「……ずいぶんと積極的ね」

　冷たさの中に、何かを量るような響きが混じる。

「けれど数字の矛盾なんて、建前に過ぎないでしょう？」

　アゼレアはゆっくり歩み寄り、机に指先を置く。

　わたしは震えないように、ぎゅっと服の裾を握る。

「あなたが本当に知りたいのは――孤児たちのこと」

　ドクンっと心臓が大きく跳ねた。

　喉に声が詰まる。

　アゼレアはすべて見抜いている。

「答えてください……アゼレア様」

　わたしが必死に絞り出した声は震えていたが、言葉だけは確かだった。

　そのとき、廊下から荒々しい足音が近づいてきた。

　次の瞬間、扉がバンッと勢いよく開かれた。

「アゼレア！」

　重々しい声が室内を震わせる。

　わたしはそれに驚きつつも、その人物を見た。

　入ってきたのは、現アード・トバル――メネズだ。

　すでに興奮しているのか、その顔はうっすらと赤みを帯びていた。

　頬に深い皺を刻み、目は鋭く光っている。

　後ろには数人の従者が従い、まるでわたしの退路を塞ぐかのように入り口に並び、こちらに冷たい視線を向けてきた。

　その瞬間、部屋の空気が一気に張り詰めた。

「一体どういうことだっ！　蔵の品が消えたとは！」

　顔をしかめて、威圧するような怒声に、わたしの体がびくりと震えた。

「叔父上、一体何があったのです？」

「おまえの邸で保管しておいた品が消えたのだっ！！　説明せよ！　どう責任を取るつもりだ！」

　その言葉に、部屋の空気がさらに重たくなるのを肌で感じる。

　だが、アゼレアは全く動じた様子もなく、ただ淡々と返す。

「叔父上の蔵の管理は、私の管轄ではありませんのよ。そもそも、あの辺りは立ち入り禁止。そのうえ、鍵すら受け取っていないというのに」

　……管理していたのは……やっぱりメネズ？

「では一体誰だ！　誰の差し金だ！　まさか――お前か」

　その視線が、真っ直ぐこちらへ突き刺さる。

　メネズが顔を向けると、従者たちも一斉に冷ややかな視線をわたしに向ける。

　……えっ！？

　わたしは血の気が引き、手の中の帳簿が揺れた。

　どうするのが正解だろうか。

　焦りが、大きくなる。

「わ、わたしは――」

　言いかけた瞬間、強く机を叩く音が部屋中に響いた。

「黙れ！　小娘如きが口を開く場ではない！」

　怒鳴られて、背筋が凍りついたみたいに固まった。

　アゼレアは一歩前に出て、侮蔑するように琥珀色の瞳を細めた。

「叔父上。大声は無用です」

　メネズは深く眉間に皺を刻み、さらに怒りを増したようだ。

　アゼレアを血走った目で、ぎろりと睨みつける。

　主人の怒りに呼応するように、従者たちは目で合図を送り合い、腰の剣に手をかけた。

「彼女はただの在庫管理の責任者。何も知りませんわ」

「なんだと……貴様が拾ってきたおもちゃではなかったか？　なぜ小娘が責任者になっておる」

　アゼレアは心底呆れた声で言った。

「責任者が不在でしたの。あのままでは、使用人たちが使い物になりませんわ」

「貴様があれもこれも、気分で処分してしまうからであろう！」

　アゼレアが、わたしに視線を向ける。

「ですが、叔父上が任命した前任よりも……仕事はできてよ？」

　……アゼレアは何を考えているの？

　メネズの怒りは止まることを知らず、会話を交わすごとに膨れ上がる。

　わたしにはアゼレアの考えはわからず、二人の応酬をただ見守るしかなかった。

　アゼレアの冷静な態度とメネズの焦り、その差がわたしは怖い。

　ひたすら冷静に対応するアゼレアは続けた。

「それよりも、ダズマです。まさか、捜索を命じたわけではありませんよね？」

　それを聞いたメネズは眉をひそめ、若干の冷静さを取り戻したようだ。

「どういうことだ？　品が消えたと報告したのは奴だぞ。今も捜索中だ」

　アゼレアが口の端を上げて、微笑む。

「捜索？　本当に？　……逃げたのではなくて？」

　メネズは「馬鹿な！」と否定するものの、目が大きく見開き、怒りよりも疑念が上回ったように見える。

　従者たちにも動揺が伝わったのか、お互いに顔を見合わせ不安そうにざわめくのが、わたしにもはっきり見えた。

「まさか……。いや、そんなはずは」

　明らかにメネズが動揺した。

　視線が泳ぎ、必死に言葉を探している。

　アゼレアがメネズから遠ざけるように、わたしの震える肩に手を置き誘導する。

　……アゼレア？

　そして再び窓際に立つと、窓の外に顔を向け、すぐに戻した。

　わたしをちらりと確認したアゼレアは、肩に置いた手を離し、一歩前へ出た。

「叔父上、早くしないと手遅れになるのでは？」

　メネズが目に見えて焦っているのが、わたしにも伝わってきた。

　額には汗が滲み、うろうろと戸惑う。

　どうすればいいのか、必死に考えているように見える。

「少し黙れ、アゼレア！　くそっ、まだ何か……何か手は……！」

　怒鳴り返すメネズの声には、焦燥が滲んでいた。

　彼も何かに気づいている。

　――何かが、もう手遅れになりつつあることを。

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