私の秘密は増えてゆく ～この幸せを守るため――だからわたしは仮面をかぶる～

二章 少女と暴かれる秘密

５６話 繋ぐ ～見えてきた糸～

　夕刻、責任者室へ移動し整理した帳簿をめくっていると、見慣れぬ署名が目に留まった。

　代理人用の印の脇に、震える筆跡で書かれた名前。

「……メネズ」

　……たしか、現アードの名前だったはず。

　なぜ、市長である人物の名がここにあるのか。

　しかも、正規の帳簿とは別の薄汚れた紙片に。

　使用人に尋ねても、皆首を振る。

「わたしたちには、わかりません……」

　けれど確かに、署名はそこに残っていた。

　命を繋ぎとめた夜。

　客室のロウソクが揺れる中、頭に響く声を感じた。

(――聞こえるか、ルルーナ)

　所長の声。

　低く、しかし確かな響き。

(はい……聞こえます)

(まずは、無事だな。手短に話す。時間がないのでな。トバル南の廃坑で、孤児たちが見つかった。数は多くはないが、人の手で集められていた形跡がある)

(それってどういう……)

　農地の奥。

　あの廃屋で聞いた処分の言葉。

　……処分場。

　嫌な思いが込み上げて、胸が苦しい。思い出すだけで背筋が冷たくなる。

(あの……所長)

(こちらのことは、何も考えなくてよい)

　短く言い切る声。

(よいか、黒曜石の件だ。この情報をアイナに渡したアゼレアの真意を探れ。敵か、味方か――見極めよ)

(……わかりました)

　胸の奥に力を込めて答えると、すぅーっと所長の声が聞こえなくなった。

　闇に沈む部屋で、机上の帳簿だけがなおも不気味に存在感を放っていた。

　余白の赤黒い染み、震える署名――メネズ。

　……彼女は知ってるの？

　わたしに見つけさせようとしているのか。

　廃坑を見つけたように、何かを……。

　握りしめた拳に、汗が滲んだ。

　◇　◆　◇

　朝の光が差し込む責任者室。

　机の上には、整え直した帳簿と木札の束。

　数字は揃っているはずなのに、余白に刻まれた不自然な署名や、赤黒い染みが視界から離れない。

「……やっぱり、確かめなきゃ」

　わたしは深呼吸して、筆を取り、記録を洗い直す。

　最初に目を留めたのは、油樽。

　帳簿には十とあるのに、棚にあるのは七。

　厨房にも、鍛冶場にも、その消費記録はなかった。

　……樽が三つも、どこに消えたの……？

　次に布袋。

　塩袋が八と記されているが、倉庫に残っている数と合わない。しかも使用人の誰も「増えた覚えはない」と口を揃える。

　わたしは首を傾げて、頭を捻る。

　ひとつひとつは小さな齟齬だ。

　けれど、ページを繰るたびに同じ空白が積み重なっていく。

「そういえば……夜更けに、門の外で車輪の音を聞いたことがあります」

　帳簿を抱えて戻ってきたロエナが、小声で続けた。

「雨の日で……人通りはないはずなのに」

　別の使用人は思い出したように付け加える。

「ああ、雨の日か。北庭の通路に、朝だけ濃い轍が残っていた日がありました。雨で流れる前に見たので……」

　夜の荷車。雨の日にだけ残る轍。

　何か引っかかる。

　偶然にしては、出来すぎている。

　ページをめくると、古い紙の余白に掠れた走り書きがあった。

　かろうじて調合という二文字だけが読めた。

　傍には、赤黒い染みが滲んで乾いている。

「調合……？」

　薬草を混ぜるのか、食材を漬けるのか。

　どちらも調合だ。けれども、台所の記録にはそんな作業は載っていない。

　……トマトの時と同じ。何かを偽装してる？

　さらに調べを進めると、通行証の控えの束の中に奇妙なものを見つけた。

　通常は執事の印が押されるはずの場所に、見慣れない丸印。

　そして――リュード商会。

　その横に、震えるような癖字で署名が添えられている。

「……メネズ」

　声が震えた。

　リュード商会と現アードの名。

　……どうしてここに。

　机の上に並ぶ帳簿と控え。

　油樽、塩袋、夜の荷車、轍、調合の文字、リュード商会、そしてメネズの署名。

　小さな点が、一本の線に繋がり始めていた。

「……これは、偶然なんかじゃない」

　拳に力をこめ、わたしは席を立った。

　……いくわよ。小さな調査官。

　◇　◆　◇

　昼下がりの陽射しは傾き、アゼレア邸の中庭を淡く照らしていた。

　白い砂利の小道に光が反射して眩しい。けれど北庭へ続く小道は、なぜか陰鬱な空気が漂っている。

　草木の手入れは行き届いているのに、空気が湿って重苦しい。

　見取り図に記された小さな印を思い出す。

　……北側小蔵。

　使用人の倉庫とは別に、ひっそりと存在する保管庫。

　邸から出ると、わたしの周りに集まってくる精霊たち。

　あの邸はよほど居心地が悪いのか、室内ではあまり姿を見なかった。

　わたしの前を、まるで向かう先を読んでいるかのように、小さな精霊たちが先導する。

　……よし。行こう！

　高い生け垣の先に、ひときわ古びた木造の建物が姿を現した。

　壁板は灰色に風化して、雨風にさらされて黒ずんでいる。

　蔵の周囲には草が生い茂り、わずかな風で乾いた葉が擦れ合い、かさかさと音を立てた。

　一歩近づくごとに、靴裏の感触が変わる。

　北庭の小道は砂利敷きのはずなのに、蔵の前だけ土がむき出しになり、雨でぬかるんだ跡が残っていた。

　精霊が指さす場所を、腰をかがめて覗き込むと、はっきりと残った轍が二本。

「……荷車の跡」

　指先でなぞると、まだ湿り気を帯びている。

　少なくともここ数日のうちに、何度も荷車が出入りした証だ。

　けれど帳簿には、その動きは一切載っていない。

　……不自然だよね。

　そう思うと、背筋を冷たい汗が伝う。

　わたしは蔵の正面へ回ってみた。

　古びた木戸に、ひときわ新しい鉄の錠前がかけられていた。

　周囲の木材はひび割れ、釘は錆びついているのに、錠前だけが無骨な黒光りを放っている。

「比較的、新しい……変よね」

　使用人用の蔵なら、こんな頑丈な錠前をつける必要はない。

　大切に守られているのは中身か、それとも秘密そのものか。

　鼻を近づけると、微かな匂いがした。

　焦がした草のような、乾いた薬草のような、鼻に刺さる刺激臭。

　料理に使う油や、肉の匂いではないのは確かだ。

「……台所じゃない匂い」

　かすかな言葉が唇から漏れる。

　木戸の継ぎ目には、黒い煤のような粉がこびりついていた。

　指でそっと擦ると、ざらりとした感触。

　燃やした灰が風に流れ、隙間から漏れ出したように見える。

　……何かを混ぜて、火にかけてる？

　ふと、地面に目が止まった。

　轍のそばに、大人のものよりもずっと小さな足跡が交じっている。

　雨で半ば潰れていたが、形は確かに――子供の靴跡だった。

「……子供？」

　思わず声が漏れた。

　蔵に物を運ぶのは大人の仕事のはず。

　けれどこの足跡は、明らかに軽く、小さな歩幅で続いている。

　それも一度ではない。複数回、何度も出入りした跡。

　わたしは、いつの間にか拳を握りこんでいた。

　そうではないと思いたいが、所長が言っていた廃坑の子供たち。

　あれと関係があるのだろうか。

「お嬢様！」

　背後から呼び声がする。

　振り返ると、ロエナが息を切らしながら駆け寄ってきた。

「どうしてここに……！　この辺りは立ち入り禁止と聞いております」

「でも、ここがおかしいの」

　声を潜めて答える。

「荷車の跡、錠前、匂い……それに、子供の足跡まである」

　ロエナは目を見開き、しばらく口を閉ざした。

　やがて小さく首を振り、震える声で言う。

「ここは……代理人の保管庫と呼ばれていました。私たち下の者は、決して触れるなと」

　代理人。その言葉に、帳簿の署名が蘇る。

　……メネズ。

「……やっぱり」

　囁いた声は、自分でも驚くほど強張っていた。

　蔵の前に立つだけで、全身の血が重くなるような圧迫感。そして、見えない壁が心を押しつぶしてくる。

　ここで、何かが作られている。

　そして、それは――隠さなければならないもの。

　ロエナが不安げに袖を握った。

「戻りましょう、お嬢様。本当に危険です」

　けれど足が離れない。

　風に煽られた木戸が、かすかに軋んだ。

　その隙間から、鼻を刺す匂いが再び漏れ出す。

　喉が詰まる。

　精霊たちも、早く戻れと手をしっしと振って合図する。

　わたしは蔵をじっと見つめた。

　ここで目を逸らしてはいけない。

　けれど、今はまだ中へ入る術もない。

「……ロエナ、戻ろっか」

　……今は確かめるだけでいい。

　言葉を絞り出すと、ロエナがほっと息をついた。

　振り返る瞬間、蔵の影の奥で誰かの視線を感じた。

　気になり振り返っても、そこにはただ古びた木戸が沈黙しているだけ。

　心臓の鼓動が収まらないまま、北庭を後にした。

　北庭の小蔵を後にしても、胸の鼓動は収まらなかった。

　泥に刻まれた車輪の跡、子供の足跡、焦げたような匂い。そのすべてが、普通ではないと告げていた。

「……やっぱり、何かが隠されてる」

　声に出すと、自分の言葉でさらに背筋が冷える。

　ロエナは黙ったまま寄り添い、責任者室まで戻ると机の端に紙束を置いた。

「お嬢様……どうか、深入りはなさらないでください」

　わたしの身を案じる優しい目。

　祈るような声に、わたしは曖昧に頷いた。

　ロエナがお茶の用意のため退出すると、わたしは机に帳簿を広げ直し、震える指で署名をなぞる。

　……メネズ。

　もし彼が関わっているのなら……。

「この蔵も、あの轍も、全部……」

　わたしは、考えを最後まで言葉にすることが怖くて唇を噛んだ。

　そのとき、扉が静かに開いた。

「……熱心ね」

　ドクンッと心臓が跳ね上がる。

　アゼレアがそこに立っていた。

　琥珀色の瞳が、帳簿とわたしを一度に射抜く。

　アゼレアはゆっくり歩み寄り、机の上に広げられた紙束へ視線を落とした。

　紙束に指先がわずかに触れる。

「子供の足跡。夜の荷車……好奇心が過ぎるわね」

　その声は淡々としていたが、首筋に氷の刃を押し当てられたように冷たかった。

「……わ、わたしは」

　言い訳を探すが、言葉が喉に詰まる。

　アゼレアはわずかに目を細め、静かに告げた。

「この邸で見ていいものと、見なくていいものがある。見なくていいものに手を伸ばせば……それは、あなたの責任になる」

　言葉は冷徹だった。

　だが一瞬、琥珀の瞳に揺らぎが走ったように見えた。

　それは忠告か、それとも試しなのか。

「あなたは管理を任された責任者よ。だからこそ……知らなくてもいいことに踏み込むなら、覚悟しておきなさい」

　そう言い残し、アゼレアは踵を返す。

　衣擦れの音が遠ざかり、責任者室には再び静寂が落ちた。

　机の上には、赤黒い染みとメネズの署名。

　わたしは拳を握り、震えを押し殺した。

　胸の奥で所長の声が蘇る。

　――「アゼレアの真意を探れ」

　けれどその真意に近づくほど、鋭い釘が突きつけられる。

　……アゼレアは敵？　それとも、味方？

　あの瞳は何も語らない。

　けれど確かに――試されている。

　そんな気がしてならなかった……。

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