私の秘密は増えてゆく ～この幸せを守るため――だからわたしは仮面をかぶる～

二章 少女と暴かれる秘密

５５話 繋ぐ ～課題の終わりと始まる責務～

　夕食を終え、ロエナが食事を運んできた台車とともに退出した。

　一人になった客室で、わたしは机にロウソクを灯し、帳簿を開いた。

　昼間の整理で積み重なった疲労のせいか、文字や数字が霞んで見える。

「……やっぱり、まだ全然、まとまらないなぁ」

　愚痴とともにため息が漏れた瞬間。

(聞こえるか)

　冷ややかながら落ち着いた声が、頭の奥に響く。

　その声に、自然と背筋が伸びた。

(っ！　所長！　……何度経験しても、念話ってびっくりしますね)

(元気そうで何よりだ。さて、今日の状況を報告しなさい。学んだこと、気づいたことを、順序立てて述べよ)

　……最初、呆れてなかった？

　所長に促され、わたしは今日の作業を振り返った。

　絵と品を照らし合わせる作業には慣れてきたが、それ以上の体系化に苦しんでいること。

　ただ羅列をまとめているだけのように感じ、手応えがないこと。

　一通り話し終えると、念話の向こうで短い沈黙が落ちる。

(……ふむ。君は答えを急ぎすぎているな)

　所長の声は冷徹ながらも核心を突いていた。

(在庫整理とは、並べ替えではない。流れを読み、必然性を見出し、未来に役立つ仕組みにすることだ。用途・使用者・補充頻度。三つの軸で分類せよ。それで羅列が体系へ変わる)

「用途、使用者、補充頻度……」

　わたしは筆を走らせ、書き留める。

　霧のような不安の中に、細い道筋が見えてきた気がした。

(分からぬことを恐れるな。分かるところから広げよ。理解の網は必ず繋がる)

(はい……所長)

　胸に重なっていたものが、ふっと軽くなった。

　そこで、ふとわたしは思い出したように顔を上げる。

(あっ、そういえば！)

(今度はどうした)

　倉庫を整理している時に見つけた黒曜石。

　アイナに渡した黒曜石というのが気になって、ずっとこれが引っかかっていた。

(今日、倉庫を見ていて箱の中に黒光りする石がありました。深い黒で、光の加減で紫がかって見えるような……表面はツルツルで、でも割れたところは鋭い感じでした。品名は黒曜石だったんですが……産地がトバルって……)

　しばしの沈黙、やがて所長の声が低く響く。

(……その特徴は黒曜石に合致するな)

(やっぱり黒曜石なんですね。でも、サンドレアムで採れるんですか？)

　わたしが学んだ限りでは、サンドレアム領では採掘していない。

　たしか、もっと西の地域が主な産地だったはずだ。

　しかし、鉱石の箱には産地にはサンドレアム領トバルとなっていたのだ。

(トバル南部には二つの鉱脈がある。ひとつは鉄や銅が採れ現役だが、もうひとつはすでに廃坑となり、打ち捨てられているはずだ……)

　……廃坑ねぇ。じゃぁ、あの箱の中は結構、昔の鉱石も混じってるのね。

　わたしは小首を傾げたが、それ以上深く考えは及ばなかった。

　しかし、所長は違ったようだ。

(ルルーナ……でかした)

　その一言に、わたしの頬が一気に熱くなる。

　滅多に口にしない褒め言葉に、胸がいっぱいになった。

(っ……ありがとうございます！)

(今後も気を抜くな。倉庫の在庫だけでなく、どこから運ばれてきたのかにも注目せよ。それが在庫再構築の要だ)

(はい、必ず！)

(それと、明日は所用で念話ができるかはわからん。不測の事態ではないので、気にすることはない)

　念話が途切れ、夜の客室に再び静寂が戻る。

　わたしは帳簿を閉じ、そっと胸に手を当てる。

　少しずつでも、前に進んでいる。

　そう信じられる夜だった。

　◇　◆　◇

　扉の隙間から差し込むわずかな朝の光は、かえって雑多な荷の影を濃くしていた。

　机の上に並べた木札と帳簿の数字は、どう並べ替えても噛み合わない。

「……また違う」

　ページをめくるたびに、欠けた数字や余った品が出てくる。

　一度整理したはずなのに、また崩れる。

　昨日の手応えが幻のように思えた。

「お嬢さま……」

　ロエナの声がする。

　だが答える余裕はなく、わたしは唇を噛みしめた。

　……このままじゃ、間に合わない。

　そのとき、乾いた靴音が近づいた。

　アゼレアだ。

　琥珀色の瞳が、机上の木札とわたしを一瞥する。

「形だけ整えて悦に入るのは子供の遊びよ。……数字に命を与えなければ、役には立たない」

　冷たくも澄んだ声。

　心臓を鷲づかみにされるような言葉だった。

「夕刻までにひとつでも体系を示しなさい。できなければ、それまでのこと」

　わたしが顔を上げるより早く、アゼレアは背を翻した。

　残された空気は重く、吐く息すら詰まりそうだった。

　昼を過ぎても、帳簿と実物の齟齬は消えない。

　欠けた数字、用途のわからない品、重複した記録。

　混乱するたびに書き直し、木札を並べ替えるが、すぐに行き詰まる。

「はぁ……」

　前任者はどれだけ杜撰だったのだろう。

　目を通すたびに、齟齬が見つかる。

　間違いだらけの帳簿を前にため息が漏れ、わたしは机に突っ伏した。

「お嬢さま」

　ロエナがおずおずと一枚の紙を差し出した。

　そこには、拙い字で畑で使う、鍛冶場で使うと書かれている。

「俺たちも、使う場所なら覚えてます。字は下手ですけど……」

「そうだ。俺も、木材は大工に運んだ覚えがある」

「油は宿屋に回したな」

　使用人たちが次々と口を開く。

　わたしは目を見開き、慌てて木札に絵や印を描き込んだ。

「鍛冶場ならハンマー、畑なら稲の絵……これでどう？」

「あっ、これならわかります！」

　散らかった木札に少しずつ意味が宿る。

　線が繋がり、用途別の流れが形になっていく。

「……うん、見えてきた」

　昨日の所長の声が蘇る。

　――「用途、使用者、補充頻度」

　わたしは震える手で、次の木札に印を刻んだ。

　小さな工夫でも形になる。

　その実感が、不安の闇にかすかな光を灯し、胸の奥が熱くなる。

　わたしは昼食も満足にとらず、ひたすら整理に励んだ。

　机の上には、絵や印のついた木札が用途ごとに並んでいる。

　午前に比べれば、明らかに整っていた。

　わたしは深呼吸をして、額の汗をぬぐった。

「……これなら」

　扉が軋む音が聞こえた。

　その音に背筋がこわばる。

　アゼレアが再び現れたのだ。

　琥珀色の瞳が、木札の列をすっとなぞる。

　沈黙が続く。

　心臓の鼓動が早くなり、耳に響く。

「朝よりは、形になってきたわね」

　短い言葉。

　少しは認められた――そう思った矢先。

「でも、まだ体系とは呼べない。数字と物が一致するだけでは駄目ね。誰が見ても、すぐに動かせる仕組みでなければ意味がない」

　期待を突き落とす冷たい声。

「三日目で仕上げなさい。それができなければ――そこで終わりよ」

　アゼレアは振り返らずに去っていった。

　倉庫に残されたのは、震える声だけだった。

「……まだ足りない」

　二日目の作業を終え、わたしは客室に戻る。

　客室の机に帳簿を広げても、文字は霞んで見える。

　指先に力が入らず、木札が一枚、ぱたりと落ちた。

　所長との念話も繋がらない。

　昨日、「明日は所用がある」と言われていたことを思い出す。

「……今日は、一人なんだ」

　不安が押し寄せる。

　……もし失敗したら？　三日目が過ぎたら？

　震える手で必死に書き込みを続ける。

　用途の印、補充の順番。

　だが線はすぐに絡まり、頭が真っ白になる。

「……どうしたら」

　思わず声が漏れた。

　そのとき、机の端にそっと湯気の立つカップが置かれる。

「お嬢さま、少しお休みください」

　ロエナだった。

　心配そうに覗き込む目が温かい。

「でも……まだ、終わってないの」

「それでは駄目です！　本当に倒れてしまいます」

　叱っているのに、ロエナの声は優しかった。

　机に突っ伏したわたしの背を、静かに撫でる手。

　張り詰めた糸がほどけ、視界がにじんでいく。

　夜の帳が降りる中、ノートには震える字でいくつもの線が引かれていた。

　未完成のままの体系。

　けれど、その傍らには温もりが残っている。

「……ごめんね、ロエナ」

　小さく呟くと、徐々に瞼が重くなっていった。

　早朝。

　昨夜は疲れでぐっすり寝たせいか、頭がスッキリしている。

　ここのところ、緊張の連続でまともに眠れていなかったんだなと実感した。

　……ロエナ、ありがとう。

　わたしは机に散らばった木札を見下ろし、深く深呼吸した。

　昨日は細かく分けすぎて、線が絡まってしまった。

　鍛冶場で使う、畑で使う、調理で使う――それぞれを必死に分類したせいで、かえって全体が見えなくなっていたのだ。

「……まずは大きくまとめよう」

　生産、加工、補修。

　大きな枠を先に作り、その下に枝分かれさせる。

　木札に描いた絵や印を入れ替えていくと、昨日のごちゃごちゃが少しずつほどけ、線がすっきり繋がっていった。

　昨日は細かさに囚われすぎた。

　大きな流れを掴む方が、大事なんだ。

「お嬢さま、昨日より見やすいです！」

「これなら俺たちでも一目でわかります」

　ロエナや使用人たちの声に、確かな手ごたえを感じる。

　昨日の絶望が嘘みたいに、少しずつ前へ進んでいる実感があった。

　気付けば、夢中で手を動かしていた。

　完了間際の昼前には、混乱が嘘のように整然としていた。

　机の上には、木札や紙片が用途ごとにまとめられ、簡単な印や絵で分類されている。

　流れを示す線も引かれ、誰が見てもどの物資が、どこで、どれくらい使われるかがわかる仕組みに整えられていた。

　わたしは最後の木札を置き、深呼吸をした。

「……これで、全部」

　在庫の木札と帳簿を整え終えたとき、倉庫に冷たい靴音が響いた。

　アゼレアがゆっくり歩み寄り、机上をじっと眺める。

　琥珀の瞳に光が揺れ、沈黙が長く続いた。

　その長い沈黙が、わたしの心臓をじりじりと締め付ける。

　……大丈夫。きっと大丈夫。

　わたしの喉が渇き、手のひらに汗がにじむ。

「……ふん」

　小さな吐息が漏れた。

　冷徹に吊り上げられていた唇が、ほんのわずかに緩む。

　だがその表情はすぐにかき消え、いつもの氷の仮面に戻った。

「……よくやったわ」

　吐息のような声。

「形だけでなく、誰が見ても使える体系になっている……合格よ」

　強張った体から、力がどっと抜けるのがわかる。

「これからは、あなたが管理を任される。失敗すれば、責を問う。それでもやるのなら……背負いなさい」

「……はい」

　けれど、続けられた言葉は容赦なかった。

　わたしは小さな声しか出なかった。

　それでも頷く。

　遊びの課題ではなく、もう責務だ。

　その瞬間から、机に積まれた木札と帳簿は、ただの紙切れではなくなった。

　アゼレアが背を向ける。

「明日からは自分の目で確かめなさい」

　その扉が閉まる一瞬、琥珀の瞳が振り返った気がした。

　それは嘲りでも、怒りでもない。

　かすかな――わたしには読み切れない感情が宿っていた。

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