私の秘密は増えてゆく ～この幸せを守るため――だからわたしは仮面をかぶる～

二章 少女と暴かれる秘密

５２話 整理してみよう ～矛盾する感情～

　突破口は見つかった。

　とはいえ、ここからが大変だ。

　机に積まれた帳簿を胸に抱えながら、わたしは深く息をついた。

　まるで山のように積み上がった記録――。

　そこに記された文字と数字は、いかに正確であろうと、秩序を欠けばただの紙くず同然だ。

「……ええと」

「ロエナと申します」

「では、まずロエナさんは……この樽に付けられている刻印を、書き写していただけますか？」

　そう口にすると、ロエナは一瞬、意外そうに瞬きをした。

「お嬢様。敬称は不要でございます」

　そう言って、ロエナはすぐに卓上の紙片と筆を取り上げ、慣れた手つきでさらさらと筆を走らせた。

　細く整った筆跡は、わたしよりもずっと大人びていて几帳面だった。

　……この綺麗な字は昨日の。

「……こうでしょうか？」

　差し出された紙には、確かに刻印と同じ形が記されている。

　わたしはぱっと顔を明るくし、頷いた。

「ええ！　素晴らしいです！」

　その声に、ロエナは僅かに目を丸くした。

　褒められることに慣れていないのだろうか。

　控えめに視線を伏せたその仕草が、妙に印象に残った。

　わたしはその紙を掲げ、後ろに控えていた年配の倉庫係に向ける。

「この印……つまり、この絵に見覚えは？」

　男は近寄り、目を細めてじっと紙を見た。

　しばらくの沈黙の後、ぽんと掌を打つ。

「ああ、それなら、北の商人が持ち込む干し魚の樽だな。匂いをかげばすぐ分かるさ。」

「そうですか！　では、この印を見たら干し魚と覚えていただけますか？」

「絵と品が結びつくなら、俺たちにも覚えやすい」

　年配の男は顎をさすりながら笑った。

　他の男衆も「なるほど」と唸っている。

　わたしは胸を張って宣言した。

「よろしい！　ではこれからは、ロエナに刻印を写してもらい、その絵と、皆さんが知っている品とを結びつけてください。紙の山に溺れるのではなく、目で見て覚える。そうすれば、きっと整理は進みます！」

　声を張り上げたその瞬間、倉の奥でふわりと空気が揺れた。

　……ちょっとだけ、所長の真似をしてみたけど……どう？

　胸を張るわたしを見て、男衆は感心したように頷きあった。

　精霊たちも部屋の隅で拳を突き上げながら、飛び跳ねている。

　その中で、ロエナは少し驚いたように目を瞬かせ、遠慮がちに口を開いた。

「お嬢様は、まるで貴族のご令嬢のように……整理を指揮されるのですね」

　その声には、不思議と敬意めいた響きがあった。

　◇　◆　◇

　半分ほど整理を終えたところで、わたしは手を止めて深く息をつく。

　棚や箱の間に散らばる紙片や小物を見下ろしながら、少し肩の力を抜いた。

　午前中の作業で、指先も腕もパンパンだ。

「…… 半分か。まだまだ先は長いわね」

　軽く呟いたところで、ロエナが昼食を運んできた。

　 簡素ながらも、しっかり煮込まれた肉と野菜、蒸したパン。地下倉庫の冷えた空気に、温かい匂いがほのかに漂う。

「お嬢様、お疲れでしょう。少し休まれてください」

　ロエナの声には、真心がこもっている。

　わたしは微笑みながら頷いた。

「ありがとう、ロエナ。いただきます」

　布を敷き、簡易の座席を作って腰を下ろす。

　口にパンを運び、野菜をかじりながら、ふと思い出す。

　地下倉庫へ来る途中、「また侍女が機嫌を損ねて…… 処刑されたとか……」と、邸の女中たちのひそひそ話を聞いたことを。

　女中たちの声は小さくても、恐怖と不安が滲んでいた。

　アゼレアの冷酷さを、わたしも目の当たりにしている。

　それなのに、目の前の使用人たちは口を揃えてこう言うのだ。

　――「アゼレア様は、本当に優しい方ですよ。私たちにはいつも気を配ってくださいます」

　――「怖い？　どうせ女中たちの噂話ですよ。 ここではいつも助けていただいて……」

　わたしは眉をひそめ、口元に手をあてて考え込む。

　…… どうして、こんなに矛盾するの？

　目の前で冷酷さを見ているのに、使用人たちは優しい主人だと言う。

　 ここで見せる顔と、女中たちの恐怖……。

　匙を置き、わたしは遠くの棚をなんとなく見つめながら、頭を整理する。

　アゼレアの冷酷さは本物。

　ダズマを使った人身売買、孤児の処分、昨夜の侍女の件。

　この目で見ている。

　しかし、身近な者には優しい。

　邸の中では恐怖が混在し、恐ろしい令嬢としての評判が立っている。

　…… ただ冷酷な令嬢ではないってこと？

　冷酷な人間なら、なぜ使用人たちには優しい主人なのか。

　利用するだけならば、貴族らしく、ただ指示をすればいい。

　わざわざ、優しくする理由がないはず。

　……判断材料が少なすぎる。軽率な断定はしちゃいけない。

　わたしは深く息をつき、整理作業に戻るため席を立つ。

　 昼食はひとときの休息にすぎず、午後にはまた、膨大な荷物と書類の整理が待っている。

　使用人たちの温かな声と、地下倉庫の冷えた空気の対比に、わたしの頭は少しだけ混乱する。

　しかし、その矛盾の中にこそ、アゼレアの真意を知るヒントがあるのだと直感が訴えていた。

　昼食を終え、わたしは再び作業へ戻った。

　午後の日差しは地下倉庫には届かず、薄暗い空間が続いている。

　だが、空気は午前中より少し暖かく、指先が冷たさでかじかむこともない。

「さて、残りも頑張らなくちゃ……」

　わたしは頬を軽く叩いて、気合を入れ直す。

　 絵と品を照らし合わせる作業は単純そうに見えて、微妙な形状の違いや、かすれた文字が頭を悩ませる。

　しかし、ロエナと使用人たちは少しずつ手順に慣れてきており、先程よりもよりずっとスムーズだ。

「その品と絵の対応は……」

　ロエナが声をかける。

　わたしは頷きながら、小さな箱を持ち上げる。

　その瞬間、箱の影から微かに精霊が顔をのぞかせた。

　……河童ちゃん。

　箱の端を持って、重みを少しだけ分散してくれることに、わたしは目を細めて笑う。

　……ありがとう。助かるよ。

　楽しそうに、河童はただぴょんと跳ねるだけ。

　意思を強く要求するような様子はない。

　あくまで、手伝いの一環のようだ。

　わたしが力を入れなくても、箱を持ち上げる動作が少しだけ軽くなる程度。

　それでも、一人じゃないと思えるのは、わたしにとって大きい。

「うん、この方法なら、昼食前よりもずっと早く整理できそう」

　使用人たちも手順を覚え、絵と品を確かめながら箱を整理していく。

　わたしは一歩下がり、手順の確認と指示を続ける。

　時折、棚の隙間から小さな光の粒が漂う。

　河童や妖精、古狸がふわりと宙を浮かび、軽く荷物を押すようにして手伝ってくれる。

「これで、箱の内容を絵と照らし合わせる手順はほぼ完璧ね」

　わたしが声をかけると、ロエナは笑顔を返す。

　使用人たちも自然と作業に集中し、昼前よりも整理が効率的に進んだ。

　わたしは少しだけ立ち止まり、倉庫の奥まで見渡す。

　整理されていない箱はまだ多いが、棚と箱の間に秩序が生まれつつある。

　精霊の手伝いと、使用人たちの慣れ。

　この両方で、倉庫は少しずつ、でも確実に形を取り戻していった。

　…… これで夜には、午前中の半分以上が片付きそうね。

　わたしは小さく頷き、再び手を動かす。

　箱を持ち上げ、絵と照合し、品を分類する。

　昼食前と同じ作業ではあるが、微かな充実感が胸に広がる。

　自分の指示が、使用人たちの動きに反映されるのを見るだけで、静かな満足感を得られる。

　そして、倉庫の奥で、微かに精霊たちの気配を感じながらも、わたしは今日中に整理を終えるために集中を切らさない。

　午後の作業は、ただの整理作業以上の意味を持っている。

　それは、この邸の秘密を知り、理解するための大切な一歩だと思った。

　◇　◆　◇

　地下倉での整理がようやく終わったのは、夕方近くになった頃だった。

　最後の箱を棚へと収め、ロエナが帳面に印をつけると、倉庫の中には一息ついたような空気が広がる。

「…… 終わりましたね、お嬢様」

　ロエナがほっと息をつき、微笑む。

「片づくもんだなぁ」

　使用人たちもそれぞれ額の汗をぬぐい、安堵の吐息を漏らした。

「ええ、みんなのおかげで」

　わたしは小さく頷き、わずかに胸を張る。

　精霊たちの小さな助力もあったが、整理を成し遂げられたのは何より使用人たちの手際と、ロエナの支えによるところが大きい。

　…… これで、胸を張って報告できるね。

　わたしは心の中で呟き、倉庫を後にした。

　報告のため、侍女に案内してもらい執務室へ向かう。

　わたしは入室すると同時に背筋を伸ばし、静かに頭を下げた。

「地下倉の整理、全て完了しました」

　机に座っていたアゼレアは、手元の書簡から視線を上げる。

　淡い光を帯びた琥珀色の瞳が、わたしを射抜くように見据えた。

「…… 思ったより早かったわね」

　声は落ち着いていた。

　抑揚は少ないのに、不思議と背筋を正させられる力がある。

　……少し、雰囲気が違う。

　わたしが言葉を返す前に、アゼレアは短く続けた。

「的確に使用人を動かし、効率を上げた。結果だけ見れば上出来よ」

　わたしは僅かに息を呑む。

　褒められたはずなのに、そこに温かみはなく、ただ事実を告げられただけだった。

　それでも、無視されるよりはずっといい。

「ただし――」

　アゼレアの瞳が冷たく細められる。

「片付けただけでは、意味がない。物は価値を持つからこそ存在するの。明日からは整理した品を一つずつ精査しなさい。市場に流せるか、修繕に回すか、それとも廃棄するのか」

「…… わたしが、ですか？」

　思わず問い返すと、アゼレアは即座に言い切った。

「そう。あなたが」

　淡々と放たれたその一言は、重く響いた。

　わたしには到底無理だ、と心が訴える。

　だが、アゼレアの眼差しは一片の揺らぎもなく、逃げることを許さない圧がある。

　わたしは服の裾をきゅっと握りしめた。

「…… 承知しました」

　アゼレアは机上の筆を軽く置き、僅かに頷いた。

「それでいい。夕食は客室に運ばせるわ。下がりなさい」

　それだけを告げ、再び視線を文書へと戻す。

　まるでわたしが部屋に入った瞬間から、すでに結果を決めていたかのように。

　夕刻を過ぎた頃、客室の扉をノックする音が響いた。

「失礼いたします」

　食事を運んできたのは年配の侍女で、銀の蓋を載せた盆を静かに卓へ置く。

　香ばしい焼き鳥肉と根菜の煮込み、柔らかな白パンに温かなスープ。どれも質素ながら、普段口にしたものより遥かに上等だ。

　侍女が下がると、部屋は再び静けさに包まれる。

「…… はぁ」

　香りは食欲をそそるのに、なかなか食事は進まなかった。

　アゼレアの眼差しが、まだ脳裏に焼き付いている。

　――「明日からは整理した品を一つずつ精査しなさい」

　その言葉は、まるで刃のように鋭く、わたしの胸にぐさりと突き刺さったままだ。

「わたしに、そんなこと…… できるのかな」

　小さな声で呟き、匙をスープに沈める。

　温かいのに、喉を通すと胸の奥に冷たさが残った。

　昼間、地下倉で使用人たちと交わした会話が思い出される。

　彼らにとって、アゼレアは優しい主人だった。

　――「アゼレア様はいつも無理を言われない」

　――「困ったときには必ず声をかけてくださる」

　と、そんな言葉を何度も耳にした。

　だけど、わたしの目に映ったアゼレアは、冷酷で残忍な貴族令嬢。

　その矛盾は、わたしの胸の奥を掻き乱す。

　…… 優しい人なの？　冷たい人なの？　どっちが本当なの。

　パンをちぎり、口に入れてみるが、味はほとんど感じられなかった。

　アゼレアは、使用人たちに見せる顔と、その他に向ける態度とでまるで違う。

　そしてその両方が、嘘には思えない。

　……なら、どうして？

　思考が堂々巡りを始め、夕食は半分も進まない。

　小さな器の中にまだ温かな煮込みを残しながら、わたしは食卓に肘をつき、額を押さえた。

「…… どうしよう」

　答えは出ない。

　けれど、明日は待ってはくれない。

　アゼレアが言った通り、自分は判断を迫られるのだ。

　まだわたしの手には余る、大きな責任を。

　窓の外では夜風が木々を揺らし、かすかなざわめきを立てていた。

　その音が、わたしの不安を映すように響き続ける。

---

ここまで拙い文を読んでいただきありがとうございます！

「面白かったなぁ」

「続きはどうなるんだろう？」

「次も読みたい」

「つまらない」

と思いましたら

下部の☆☆☆☆☆から、作品への応援、評価をお願いいたします。

面白かったら星５つ。つまらなかったら星１つ。正直な気持ちでかまいません。

参考にし、作品に生かそうと思っております。

ブックマークで応援いただけると励みになります。