私の秘密は増えてゆく ～この幸せを守るため――だからわたしは仮面をかぶる～

一章 増える秘密と広がる波紋

２５話 ここからが本題らしい ～その瞳はわたしを逃がさない～

　四の鐘の後、実験室のような部屋で成人の男性と二人きり。

　そのような密室空間で、ひたすら尋問のような確認作業が行われていた。

　わたしは秘密を隠そうと、言葉を選び慎重に事を進めていたはずなのに、全て掌の上でコロコロと転がされていたようだ。

　わたしは至って真面目なのだが、男は面白半分な様子で楽しんでいる気がした。

　そう感じたわたしは、苛立ちのあまり、一息に全部言い切ってやったのだ。

　どうせ、相手は貴族だ。

　家族が抱えている秘密など、命令されれば逆らえない。

　秘密を持っているとバレた時点で、遅かれ早かれバレるだろう。

　だったら、こちらから先にバラしてしまえということだ。

　もう質問することなんてないだろうと、多少の溜飲が下がってスッキリしていると、質問の意図を明かされた。

　男が言うには、五歳児にしては大人びている……というか、明らかに異常な程だったというのだ。

　それは悪魔が憑いているのではと疑う程に。

　たしかに逆の立場だったのなら、わたしも疑うかもしれない。

　だが、心を乱す香まで焚く徹底ぶりだ。

　正直、五歳児に対してやりすぎな感は否めない。

　ほっとしたのも束の間、わたしへの疑いも晴れて、ようやく解放されると思いきや、男は耳を疑う言葉を放った。

　◇　◆　◇

「さて、本題に入ろう」

「はい？」

「ここからは、君の家族にも他言無用だ」

　ここからが本題のようだ。

　明らかに男の雰囲気が変わった。

　なんというか、ゾクリともヒリヒリとも違う。

　首元に刃物でも突きつけられるような感覚。

　言葉を間違えたら、すぐにでも首が飛びそうな緊張感。

　攫われて馬車に押し込められている時以上の恐怖を感じる。

　……うぅ、胃が痛い。

　もう隠し事はない。だが、家族にも他言無用とは一体、何の話だろうか。

　わたしは、恐怖と不安で机の下の膝がカタカタ震えるのをグッと我慢する。

「君は精霊という言葉を、どこで知った？」

　……ん？　精霊って精霊でしょ？　何、言ってんの？

　あれだけ脅しておいて、聞かれたのが精霊とは少々拍子抜けだった。

「精霊は精霊なんじゃ？」

「もう一度、問う。どこでその言葉を知った？」

　……目がヤバイ。どこで言葉をって……。わたし、やらかした？

「ええと、普通は知ってると思うんですが……」

「普通は知らないから、聞いているのだが？」

　……はい。確定しました。わたし、盛大にやったわこれ。

　さっきの自分に教えてやりたい。

　つまり、精霊は普通じゃないということだ。

　平民では知り得ないことなのか。それとも、もっと何かあるのか。

　しくじった今となっては、後悔しても遅いのだが。

　……悪魔の名称は、お母さんでも知っていたから……はぁ、また、わたしの勝手な思い込みかぁ。何度失敗するんだか……。

「ほ、本とか？」

「なぜ君が疑問形なのだ」

　……駄目だ。何も思い付かない。

　先程の鋭い剣の様な雰囲気が消え去ると、男はわたしから視線を外し、チラリと棚を見る。

「実はな、君が飲んだ薬よりも酷い味と評判な自白剤があるのだが……」

　……なにそれっ？　死んじゃうっ！

「飲んでみたいか？」

「……死にたくないです」

「自白剤だ。殺してどうする」

　男は深い溜息をついて目を閉じた。

「先程の答えから、君が悪意や害意を持っていないのはわかる。だが、重要な事だ……質問を変えよう」

　……質問を変える？　ちょっと呆れられたような。

「教会の人間に知り合いは？」

　……ここで教会？　なんで？

「教会って、街の教会ですか？」

「教会といえば、東方教会や中央教会だ」

「初めて知りました」

　……あれ？　眉間に皺作って、黙っちゃったよ。

「なぜ、知らないんだ？」

「なんで、知ってると思ってるんです？」

　男は額に手を当て項垂れた。

　……真面目に答えてるのに、なぜだ。

　少しの沈黙の後、再び顔を上げて物言いたげな表情でわたしを見る。

　……そんな、駄目な子を見る目で見つめないで下さい。

「大人びた言動をしているのに、常識外れすぎる。なぜだ……」

「なぜって言われても……やっと、外出できるようになった五歳児の平民ですが」

「ただの五歳児が、そのような物言いはしない」

　……そっちが困ると、こっちも困るんですが。

「そもそも『精霊』という名称自体、教会上位職や貴族の一部しか知らん。平民である君では知り得ない情報なのだ」

　……マジかぁ。

「君はあの時、私に精霊か？　と口にした。どこで精霊という言葉を知ったんだ？　君や、君の家族の命に関わる。ここまで情報を開示したんだ。答えてもらおう」

　男の表情からはわからないが、相当に重要情報なのだろう。

　……あの時か。

　家族の命にも関わるという言葉に、体は強張り、全身の毛穴から、冷や汗がダラダラと流れる。

　やらかしたどころではなかったのだ。

　あの念話の第一声で、すでに地雷を思いっきり踏み抜いていた。

　一般人では知り得ない。貴族ですら、一部の人間しか知らない情報。

　そんな情報を五歳児が口にしたのだ。疑念を持つのも当然と言える。

　しかし、あの秘密をどう伝えればいいのだろうか。

　……信じてもらえるの？　いや、信じてもらうしかないか。

「……精霊に……教えてもらいました」

　絞り出した言葉に男は目を見開き、信じられないものを見たような表情で、わたしを見ている。

　まるで時でも止まったかのように微動だにしない。

　……こんな顔するんだ。

　とはいえ、嘘は言ってはいない。精霊に確認したのだ。

　この男に小細工は通用しない。もう信じるかは相手次第だ。

「君は精霊と……意思疎通ができるのか？」

「えぇ～っと、もしかして、普通は……」

「精霊契約したとしても、意思疎通など普通はできん」

「契約？」

「契約すらしていないのに……はぁ、どこまで非常識なんだ」

　やっと口を開いたと思ったら、今度は心底呆れた様子で天井を見上げた。

「ちゃんと話してるのに……」

「君がなぜ、そんな顔をする？」

　わたしは、本当の事を話しても呆れられたことに口を尖らせた。

「それで、どのように意思疎通をしたのだ？」

「正解なら青、間違ってたら赤に点滅してもらって――」

「待て……」

　……今度は何よっ！

「見えるのか？　精霊が」

「……普通は？」

　答えは薄々わかっていたが、聞いてみた。

「見えん」

　もう頭を抱えて、地団駄を踏みたい気分だ。

　感情がジェットコースターのように、何度も上下に激しく動くせいで頭の中がグチャグチャだ。

　わけがわからなくなってくる。

　……あぁぁぁっ、もうっ！　どれが地雷かわかんないっ！　全部、地雷踏み抜いてやるっ！　全部、踏んじゃえば、もう地雷はないっ！

　ヤケになっては駄目だ。きっと、これもあの香のせいだ。

……落ち着け。落ち着け。

「はぁ……これでは話が進まん。見えるのであれば、もう、精霊との出会いから、順を追って話してくれないか？」

　……はい、はい。わたしは非常識ですよぉ。

「変かもしれないけど、たまに寝ている間の意識があるんです。夢の中でも意識があるというか……」

「続けてくれ」

「その夢の中で、光る球体のような物体が多数あったんです。あの日までは、夢なので特に気にしてなかったんです」

　……本当に、ふわふわ浮いてるなぁ程度にしか気にしてなかったんだよね。

「あの日とは？」

「攫われた日です。攫われて荷台で寝ていた時、いつもと違って球体たちが激しく動いていたんです。何か伝えようとしてるような気がして、初めて意識して球体に話かけたんです」

　……本当に話せるなんて、思わなかったけどね。

「それで意思疎通が可能だと確認できたわけか？」

「はい。わたしが話しかける度に反応してくれて、それで助けてと頼んでみました。その後、目を覚ましたら……」

「私の念話が聞こえて、声の相手が精霊だと思ったと？」

「……はい」

　男は何かを考え込むように、目を閉じた。

　今のわたしの話で理解できるのだろうか。

　それにしても、この静寂が不安を増幅させる。

　チラチラと様子を伺っても、男が何を考えているのかわからない。

「理解が及ばない部分も多いが、話の辻褄は合っているな」

　……今の話を信じるの？

「信じてくれるんですか？」

　自分でも信じられなくて、椅子から身を乗り出し男の顔をまじまじと見る。

「落ち着きなさい。君が嘘を言っているとは思わん」

　男は落ち着けと机に身を乗り出したわたしを手で制すと、話を続ける。

「信じる他あるまい。私は精霊を見ることはできないが、その存在を感じることは可能だ。あの日は確かに、普段よりも精霊がざわめいていたからな。何事かと、その中心に念話を試みたところ、君に繋がった」

　……そうだったんだ。

「精霊と口にした君に会ってみたいと思い、場所を特定したのだ」

　……会いたい？　助けようと、探してたわけじゃないなら……。

「騎士団が、わたしを探してくれてたんじゃ？」

「君は平民だ。街の警備が動いてはいたようだがな。あの夜、騎士団は動いてはいない」

　男は「平民相手に騎士団が動くことはない」と、断言した。

　しかし、どこか納得していない感情が込められていたようにも感じる。

「じゃぁ、男たちが見た天馬は……なんでしょう？」

「精霊に助けを求めたと言ったな？　おそらく、精霊が見せた幻覚だろう。推測だがな」

　……おぉ、ありがとう。精霊さん。

「ふむ、おおよその事情はわかったが……」

　そこで言葉を区切った男は腕を組む。

　わたしは、男の雰囲気に真剣味が増したのを感じ、腹の下に力を入れ身構えた。

　……なんですか今度は。なんでもこいっ！

「で、精霊という名称はどこで知った？　今までの内容からでは、答えになっていない。精霊は言葉を発していないはずだ。精霊から君に、君の知らない言葉を具体的に教えることは不可能ではないか？」

　……地雷はなくなったけど、爆弾が埋まってたよ。

　わたしは全身の力が抜けて、椅子にもたれかかる。

　心の中で、もう一人のわたしが頭を抱え、白旗を用意し始めた。

　……これはアカン。もう駄目だ。

　まだ何か隠しているなと、男の鋭く光った目が訴えている。

　……観念しよう。頭がおかしいと言われてもしょうがない。荒唐無稽な話でも、信じてもらうしかない。

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