私の秘密は増えてゆく ～この幸せを守るため――だからわたしは仮面をかぶる～

四章 新しい風が呼び込んだもの

８０話 不安定 ～結界装置の闇～

　ノックスたちが帰ってから数日後。

　執務室の机に並んだ黒い塊を見つめながら、わたしはひとつ大きく息を吐いた。

　……接着剤にもなり、防水としても使えそう。

　ここまでくれば、もう実験段階は十分だ。

　そう思い、方針を告げる。

「うん、改良はこれから、みんなに任せていこう」

　横でマテオが真剣な顔で記録をまとめ、ロエナは目を輝かせながら片付けを手伝っている。

　わたし一人じゃ到底できないことも、みんながいれば前に進める――そう思うと、胸の奥がじんわり温かくなった。

　これで産業としての目途は立った。

　◇　◆　◇

　昼食を終えたあと、わたしは気分転換に廊下をぶらぶら歩いていた。

　窓の外を見上げると、庭の木のてっぺんに、ふわりと雲のような精霊が浮かんでいる。

　見上げ入道だ。

「ん……今日は雨かな」

　……入道がのんびりと漂っているときは、夕方にしとしと降るんだよね。

　そう思いながら、ふと邸の中央にある廊下へと足を向ける。

　……そういえば、あの扉って何だろう？

　執務室と棟が違うため、遠くに見えはするものの、いつも通りすぎるだけ。

　普段は通らないルート。

　ちょっと探検気分で足を速めると、背後からロエナが慌ててついてきた。

「お嬢様、どちらへ……？」

「ん～、あの真ん中の扉、気になってたの。見てみようかなって」

　そんな会話をしているうちに、石造りの階段の前にたどり着く。

　地下へと続く重たい扉。

　その前で立ち止まったとき――。

　ぎぃ、と音を立てて扉がゆっくり開いた。

「……お前、何をしている？」

　出てきたのはアゼレアだった。

　琥珀色の瞳が鋭く細められて、反射でびくっと背筋が伸びる。

「え、えっと……探検？」

「探検？」

　半分冗談で返したけど、アゼレアの顔は眉を寄せて困り顔だ。

　どうもわたしには見せたくないもののようだ。

「その扉には入るなよ」

「なんで？　危ないの？」

「……魔力を吸われて、お前なら卒倒するぞ」

　……うわぁ、物騒。もしかして拷問部屋？

「なにそれ……そんなもの、邸の真ん中に置いてあるの？」

「結界装置だ」

　アゼレアの低い声が、廊下にひんやりと響いた。

「結界装置……？」

　聞き返すと、アゼレアはわたしの横に立ち、扉に手を当てた。

　冷たい石の感触を確かめるように、指でなぞりながら続ける。

「ここに入れるのは、魔力保持者――貴族の務めの一つだ」

「務め……」

　アゼレアが頷く。

「結界は常に魔力を食う。だから定期的に補充しなければならない。そのために、こうした結界の間が各地に設けられている」

　アゼレアの説明に、先程の言葉を思い出してひやりとする。

　魔力を補充するなんて、言葉だけ聞くと簡単そうに思えるけれど――。

「魔力を吸われて、卒倒するって……」

　ぞっとして呟くと、アゼレアは首を横に振った。

「勘違いするな。通常は半分も使わないうちに交代する。無理をさせれば結界維持どころか、貴族そのものを失うからな」

「そ、そうなんだ……」

　悪く考えすぎだと、胸を撫でおろす。

　でも、すぐにアゼレアの声が続いた。

「だが、罪人だけは違う」

「罪人？」

「罪を犯した貴族は、必ずここに連れてこられる。そして効率を重視し、気絶ぎりぎりまで吸わせる」

　……気絶するまでって、搾り取られるみたいじゃない。

　わたしは思わず足を一歩引いた。

　扉の向こうに広がっているものを、想像するだけで背筋がぞわっとする。

「……そんなの、ひどすぎるよ」

　口からこぼれたのは、幼い抗議みたいな言葉だった。

　そんなわたしを諭すように、アゼレアの表情に統治者の色が強まった。

「酷いかもしれない。だが、結界が弱まればどうなる？」

「……魔獣が、出てくる」

「そう。さらに恐ろしい魔物の被害と比べれば、罪人の魔力など安いものだ」

　その言い切り方があまりにも冷たくて、胸がきゅっと縮む。

　でも、頭ではわかる。

　結界がなければ、町全体が魔獣に呑まれてしまう。

　アゼレアはじっとわたしを見て、わずかに目を細めた。

「言ったでしょ？　――貴族不足だって」

「あ……そっか……」

　前に聞いた言葉が、胸の奥に重たく落ちていく。

　魔力を持つ人が足りないから、結界の維持にも無理がかかる。

　アゼレアは続けた。

「メネズの一件で、さらにトバルは減ったのよ」

　その声は静かだけど、ひどく冷たい現実を突きつけてくる。

　……貴族が減る。

　結界を支える人が減る。

　つまり、魔獣を防ぐ力そのものが削られているということ。

　……これって、町にとって……かなり深刻な問題なんじゃ？

　アゼレアはしばらく黙っていたけれど、ふっと小さく息をついた。

　さっきまでの鋭さが少し和らいで、琥珀の瞳もどこか柔らかい。

「……ほら、探検してないで執務室に戻るぞ」

「うん」

　わたしは頷いて、扉から離れた。

　ロエナもほっとしたように、肩をなでおろす。

　結界の間――考えれば考えるほど重たい現実だけど、今は深追いしても仕方ない。

　執務室に戻り、帳簿の広がる机の前に腰を下ろす。

　だけど、アゼレアの言葉が頭の中でぐるぐる回っていた。

　……貴族不足。

　メネズのせいで、さらに減ってしまった。

　結界の維持に必要な人がいなければ、町全体が危険にさらされる。

　わたしなりに考えてみる。

　思い浮かぶ解決方法は――三つ。

　一つは、単純に貴族を増やすこと。

　二つ目は、魔獣と戦えるように軍備を増強すること。

　三つ目は、さっき見たあの場所……結界装置そのものを改良すること。

　机に置いた手をぎゅっと握りしめながら、心の中で呟いた。

　……どれも、簡単じゃない。でも、どれも放っておけない。

　まず、一つ目――貴族を増やすこと。

　貴族とは、ただ魔力を持ってるだけじゃなくて、家同士の繋がりが大事だ。

　婚姻や縁故、派閥に属しているかどうか。

　そんな人たちが、ぽんとトバルに移住してくれるはずがない。

　考えられるとしたら……。

　わたしの代わりにアードになった貴族の家族が、何人かこちらに移り住むくらい。

　でも、ここは直轄領で、しかもサンドレアムからすぐ近く。

　わざわざ拠点を移す理由も薄いし、無理に来てもらえる可能性は低い。

　……やっぱり、これは望みが薄いなぁ。

　二つ目は――軍備の増強。

　けれど、これもまた簡単にはいかない。

　トバルは農業都市で、領境からも遠い。

　しかも領都サンドレアムの目と鼻の先だ。

　そんな土地で軍備を増やしたら……周りがどう思うか。

　メネズの件もある。「反乱の意思あり」って疑われるのが関の山だ。

　歴代アードが中立を保ってきたのは、そのためでもある。

　魔獣への備えだと否定したところで、わたしが平民出身の代理だからこそ、「力不足の言い訳」だと叩かれるだけ。

　……これも現実的じゃないな。

　三つ目は――結界装置の改良。

　これも不可能に近い。

　結界の魔法陣は、バニアのみが知る秘中の秘。

　わたしみたいな代理どころか、上位の貴族ですら触れられない。

　……もし改良したいなんて口にしたら、どうなるんだろう。

　所長の言葉を思い出す。

　あの冷静な口調で、「無理だ」と断言していた。

　おそらく、口にしただけで――わたしの首が飛ぶのは間違いない。

　机の上の帳簿を見つめながら、わたしは小さくため息をついた。

　結局、どの道も行き止まり。

　……でも……。

　貴族が必要ってことは――つまり、魔力が必要ってこと。

　じゃあ、外から魔力を持ってくる方法はないのか？

　頭の中で、くるくると思考をめぐらせる。

　人じゃなくても、魔力を持ってるもの。

「……魔石、とか？」

　小さく口に出した瞬間、心臓がどきんと跳ねた。

　魔石なら、魔力を蓄えている。

　もし、それを結界に回せたら……。

　でも、本当にそんなことできるのかな。

　使い方を間違えたら、きっと大惨事になる。

　机に手をついて、う～んと唸る。

　……実験なんてできないし。

　机に向かって考え込んでいると、不意に声が飛んできた。

「手が止まってるな。どうせ、結界のことを考えていたんだろ？」

　びくっとして顔を上げると、アゼレアが腕を組んで立っていた。

「目が泳いでるぞ……まったく」

　図星なのがバレたようだ。

「ね、ねぇアゼレア。魔石じゃ……代わりにならないの？」

　勇気を出して口にすると、アゼレアはしばし沈黙した。

　所長と知恵比べができそうなアゼレアだ。

　何かいい案はないだろうか……。

「……できなくはない。だが、サンドレアムは魔石の採掘をしていない」

「え？」

「魔石を使うとなれば、トバルの財政は半年も持たず、空になるぞ」

「そ、そんなに高いの？」

　思わず声が裏返る。けれど、アゼレアは何でもないように続けた。

「魔素濃度の濃い地域に隣接している領地なら別だ。だが他の領地なら――小さな魔石ひとつで、平民の家が一軒買える」

　目の前がくらりとした。

　家一軒が、石ころ一つと同じ値段だなんて……。

　わたしが言葉を失っていると、アゼレアは小さく息を吐いた。

「……心配するな」

「なんで？」

　顔を上げて問い返すと、わたしを安心させるかのようにアゼレアは表情を緩めた。

「八割の維持は現状で可能だ。こういう問題は、結局のところ貴族の数がものをいう。長い時間をかけて解決していく問題だ」

「じゃあ、減った二割でどれくらい被害が増すの？」

　胸の奥がざわついて、つい食い下がってしまう。

　アゼレアは一瞬だけ視線を外し、それから淡々と数字を並べた。

「一年前に比べて、魔獣の被害で大きいものは特にない。目撃報告が数件増えた程度だ」

「……そっか」

　ほんの少しだけ肩の力が抜けた。

　大惨事がすぐそこに迫っているわけじゃない――そう聞いて、少し安心したのは確かだ。

　けれど同時に、心の奥にちくりとした痛みも残った。

　◇　◆　◇

　その日の夜。

　眠りに沈んだわたしは、いつものように不思議な空間に足を踏み入れていた。

　――白とも黒ともつかない、柔らかな光に包まれた世界。

　頭上には、星のように瞬く小さな光の粒が漂い、足元には波紋のように淡い光が広がっていく。

「……来ちゃった」

　懐かしい安心感に、自然と笑みがこぼれる。

　ひとりでいるはずなのに、寂しくない。

　むしろ、見えない誰かに守られているような――そんな気持ちになる。

　やがて、光の粒が寄り集まって、ふわふわと形を成していく。

　小さな風の精霊たちが髪を揺らし、水の精霊たちが手を取って遊ぼうと誘ってくる。

「ふふ……十日ぶりだね」

　手を伸ばすと、精霊たちはきらきら笑うみたいに舞い上がった。

　闇の精霊がひらひらと肩にとまり、風の精霊がくすぐるように頬を撫でる。

　小さな子供みたいに、はしゃいで笑う声が耳の奥で響く気がして、思わずわたしも笑ってしまった。

「ねぇ……」

　ふと口をついて出た言葉に、周りの精霊たちがぴたりと動きを止める。

　昼間、執務室で考えこんでいたことが頭をよぎった。

「結界を維持するのに、魔力が足りないんだって。貴族が減って、八割しか守れてないって……」

　言葉にした途端、胸の奥の不安がじわりと広がる。

　精霊たちは、まるで安心させるように、すうっとわたしの周りに集まってきた。

「人じゃなくても、魔力を持ってるもの……魔石、とか。そういうので、結界を助けられないのかな？」

　問いかけると、光の粒たちはふわりと揺れて、互いにくるくる回りはじめた。

　まるで「考え中」とでも言いたげに、空間の色が淡く変わっていく。

「う～ん、難しいよねぇ」

　そのときだった。

　光の渦の中心がすうっと陰り、周囲の輝きが吸い込まれるように沈んでいく。

　ちょっと驚いたけれど、不思議と怖くはなかった。

　むしろ懐かしい気配に、胸の奥がじんわり温かくなる。

　闇が形を結び、人の輪郭をかたどっていく。

　黒い影だけでできた人影。

　顔も衣もないのに、確かに人としてそこに立っていた。

「……ヨミ？」

　思わず呼びかける。

　前に会ったときは、もっと曖昧でぼんやりした塊だったはず。

　どうして今日は、こんなに人の姿をしているんだろう。

　ヨミは答えず、静かに歩み寄る。

　影の腕がすっと伸び、わたしの手のひらに触れた。

　ひやりとした冷たさと、どこか懐かしい温もりが同時に広がる。

　だけどその輪郭はすぐに揺らぎ、波紋のように崩れかけては、また収束した。

「……不安定？」

　ぽつりと呟いた言葉に、ヨミは沈黙したまま。

　けれど、影の奥でひときわ強く青い光が瞬き、まるで肯定するように見えた。

「魔石も……こうやって崩れるってこと？」

　問いかけると、ヨミの人影は大きく揺れ、ぱっと崩れそうになり――またすぐに形を取り戻した。

　その不安定さが、何よりの答えだった。

　ヨミの影がぐらりと揺らぎ、また収束する。

　その様子を見つめながら、わたしはふと所長の講義を思い出した。

　――魔石は、純粋な魔力の塊。

　そして、それは魔獣や魔物からしか取れない。

　……そうか。だから採掘で出てくる魔石は不安定なんだ。

　ただの鉱石に魔力が染みこんでいるだけで、純粋なものじゃない。

　それで数が必要になるのだろう。

　結界に使うなら、本当に純粋な魔石が必要。

　つまり、魔獣や魔物を狩って取り出さなきゃならないってことだ。

「効率、悪すぎるよ」

　ぽつりと呟いた言葉は、空間に吸い込まれていった。

　ヨミは何も答えない。

　ただ静かに見つめている。

　でもその無言が、逆に正解だと告げているようで、胸がぎゅっと痛んだ。

　すると、小さな光の粒がふわりと肩に降りた。

　火の精霊が手を繋ぐように指先に触れて、土の精霊が肩で跳ねた。

「……みんな」

　顔を上げると、周囲の精霊たちが輪になって舞い、まるで「大丈夫」とでも言うように揺れていた。

　ヨミの影も揺らぎを収め、静かにそこに立っている。

　言葉はなくても、じっと見守る眼差しに、不思議と力が湧いてくる。

「……そっか。難しいのはわかってる。でも、諦めたくないんだ」

　精霊たちはぱっと光を弾けさせ、きらきらと夜空みたいな空間を彩った。

　それは答えじゃなく、ただ寄り添ってくれる励ましの光だった。

「そうだね……何ができるかわからないけど、やってみるよ」

　そろそろ時間だ。

「今すぐは無理。でも、必ず何か道はあるはず」

　わたしは小さく呟いて、両手を握りしめた。

　ヨミの影も静かに頷いたように見えた。

　言葉なんてなくても――ちゃんと伝わっている。

「わたし、諦めないから」

　夜空のような世界で、そう心に誓った。