オベリスク

ふたりの晩餐

　森で奇妙な男に出会い、不安を感じたルルアは、急ぎ村へと戻った。少し離れたところから眺める村は、いつもと変わりないようだった。

　至る所にある『しるし』をたどり、獣道を進んで村の入り口まで来ると、ルルアはまず、リューリカの家を目指した。

　途中、ルルアは、何者かにこちらを見られているような気がした。

（そういえば、妙だな）

　まだ、日が高く上っているのに、誰一人村人と出くわさなかった。

（まさか、村に何かあったのかしら？）

　リューリカの家に着き、ドアの前に立つと、数人の男たちがルルアを取り囲んだ。その中の一人は顔見知りで、ゴンドという村の警備兵の隊長だった。

「ちょっと、何だっていうの？」

　抵抗もむなしく、ルルアは縛り上げられ、地面に膝をつかされた。

「どういうこと？　私が何をしたっていうの」

　何もいわぬ男たちの背後から、ひとり、背の高い男が歩み出た。

　男は、ルルアの前に立ち、見下ろしながらいった。

「ルルア・ハーモニア、お前を拘束する」

　ルルアの前に、ひとりの男が立っている。その髪は、純粋な色だった。金色(こんじき)よりも眩しく、曇りのない色。白い肌は、波にさらわれた貝殻、もしくは原始の宝石のようだった。

　昔、一族の者は皆、そのような色を持ちあわせていたらしい。

　非の打ちどころのない、容姿を持って生まれた彼に、あえて難点をつけるとすれば、小刻みに動く眉と、神経質そうなその表情だろうか。

　名をミリウス・ガレットという。

　若くして学を成し、村の政(まつりごと)の中枢にいた彼は、前族長の指名により最も若い族長となった。

　そして、彼はまた、ルルアの兄の親友でもあった。幼い頃より誓いをたて、ともに歩んできた――その関係は、ルルアとリューリカのそれによく似ている。只、彼女たちと違ったのは、相手を受け入れる寛容さがなかったことだ。

　ミリウスにとって、ルルアの兄は、自分自身と分かつことのできないものだった。その相手が、自分や村から離れていく――それは、許すことのできないことだった。

『裏切られた』

　いつしか、親愛の情は失われていった。　親友が前族長により追放された後、彼は泣いた。あるべき自分と本来の自分、その狭間で彼は苦しんだ。

　そして、世の中のあらゆる不条理を呪い、兄の面影を持つ妹のルルアに、そのすべてをぶつけた。

「ルルア、お前に問いただす」

　睨みつけながら、ミリウスがいう。

「お前はこの数日、森の中で何をしていた？」

「何って…………森を散策していただけだよ」

「噓をつくな！」

　ミリウスが、声を荒げた。

「先日、部下から、報告が上がってきた。森の中を不審なものたちが、行き来していると」

　ルルアは、あの奇妙な男を思い出した。

「それで俺は、森に偵察隊を放った。すると、どうだ――」

　今まで、抑えてきた怒りや悲しみ、不安、そういったもの全てが堰(せき)を切って、溢れだそうとしていた。

「カルドニアの軍勢が、こちらに向かって来ているというではないか！」

　精霊の森の中で、この村以外に目指すようなものは、何もない。カルドニア軍の目的は、まず、ここで間違いないだろう。

　ルルアは、ことばを失った。

（あぁ、あの男がいっていたことは、本当だったんだ）

　カルドニア軍の通った後には、何も残らないといわれている。

（村は、リューリカたちは、どうなってしまうのだろう）

　呆然としているルルアに、ミリウスは、吐き捨てるようにいった。

「お前が、手引きしたのだろう」

「違う！ミリウス、私は――」

「こいつを牢に、連れて行け！」

　弁明の機会を与えられないまま、ルルアは連行された。

　自由を奪われたルルアは、　薄暗く狭い部屋の隅で膝を抱えていた。

「すまないな、ルルア。だけど、今回のことはお前さんにも非があるぜ」

　兵士長のゴンドがいった。

「お前さん、毎日森に出ていただろう？　皆、何をやっているのかと、不審に思ってたんだ。そこに、カルドニアの来襲ときたもんだ。疑わねえほうが、おかしいぐらいさ。でもな――」

　ゴンドは続けた。

「俺あ、お前さんを幼子の頃から、知っている。お前さんは、そんな大それたことをできる子じゃあない」

　ルルアは、顔をあげた。

「ほんの少しの辛抱だ。ミリウスだって、直ぐにわかるさ」

「…………」

「じゃあ、俺は行くからな。何かあったら、牢番にいうんだぞ」

　それからずっと、ルルアは、座ったまま動かなかった。低い天井と、染みついた独特の臭い、そして、何より村を目指しているカルドニアの軍勢…………不安定な気持ちが、重くのしかかった。

（私が、何とかしなくては）

　行動の自由を奪われてもなお、ルルアは、村を救うために、何ができるかを考えていた。

『俺は、カルドニア人を狩るものだ』

　ふと、森で出会った、あの男のことばを思い出した。　

　悔しいが、自分には、カルドニア軍を追い返す力はない。しかし、恐ろしい魔獣たちをものともしない、あの暴力的な力なら、あるいは――

　ルルアは、居ても立っても居られなくなった。

（早く、ここを出て、あの男を見つけなければ）

　片隅に目をやると、牢番は眠りこけている。しかし、牢を開ける鍵は、彼の腰のベルトだ。

　考えれば考えるほど、糸口が見つからず、只、時間だけが過ぎていった。

　拘束されて、どれくらいの時がたっただろうか。ルルアにとって、経験したことのない苦痛の時間が続いた。牢番は、相変わらず、うつらうつらしていた。灯っていた蠟燭の火も消えかけようとしていた。

　その時、牢番の向こうに見える入口のドアが、薄っすらと発光し、わずかに開いた。少し間をおいて、隙間から滑り込んだ人影が牢番の前に立ち、呪文を唱えると、彼は大きないびきをかき始めた。

　それを確認すると、その人物は牢番のベルトに手を伸ばし、それから、ルルアの前までやって来ると、扉の鍵をあけた。仄暗い部屋の中でも、その顔がはっきりとわかった。

「リューリカ！　どうして……」

「その話はあとで」

　指に手を当てながら、リューリカがいった。

　外は、もう深夜のようであった。。

　周囲に誰もいないのを確認して、ふたりはリューリカの家に向かった。ドアを閉めたとたん、緊張が解けたのか、互いに笑いあった。

「おばさんは、どうしたの？」

「お母さんも、他のみんなも集会所。この辺りは、もう誰もいないよ」

　カルドニア軍の襲来に備えて、ミリウスが、避難させたらしい。

「それにしても、リューリカ、何であんな危ないことをしたの？」

　親友の大胆な行動は、ルルアにとっても、意外だった。リューリカはそれに答えずに――

「私、風の魔法とかは駄目なんだけどさぁ、ああいうのは得意なんだよねえ」

　片目をつむって、小さな舌を出した。

　そのおどけた、愛くるしい笑顔を見ると、ルルアは少し心が軽くなった。

　それから、ふたりは食事の支度を始めた。

　リューリカは、自宅の菜園で摘んだキャベツを切って、干し肉とともに煮込んだ。その間にルルアは、薬草(ハーブ)を使った水でテーブルを拭いて、特別な日の食事に使う布をその上に敷いた。

　温めたパンと、チーズ、塩漬けの山菜、火種の消えた灰のなかで温めた卵――それに加えて、山盛りの木苺、煎ったクルミ、山ぶどうのジュース、とっておきの蜂蜜をはしっこまでいっぱいに並べた。

　最後に、リューリカが温かいスープをよそってくると、ふたりは向かい合って座り手を合わせた。

「いただきまーす」

「いただきます」

　久しぶりの食事をふたりは楽しんだ。

「じゃあ、その人を探しに行くんだ」

「うん、一寸(ちょっと)心当たりの場所があるんだ」

「本当は、私も付いていきたいけれど……多分、足手まといだよね」

　心配そうな顔で、リューリカがいった。

「村も安全とはいえないけれど、外はもっと危ないと思う。大丈夫、私は毎日森を歩いているんだから」

　これが、永い別れになるかもしれない。そんな不安を抱きつつも、ふたりはつとめて明るく振舞った。

「じゃあ、リューリカ、私もう行くね。スープありがとう。おいしかった」

　ルルアが立ち上がると、リューリカが慌てていった。

「あ、一寸待って」

　奥の部屋から、ルルアが愛用している小剣と弓を持ってきた。

「ゴンドさんが、ルルアが出てきたら、渡してくれっていったのだけど……もう、出ちゃったんだから、いいよね」

　ニカッと白い歯を見せて笑う、親友の肩をルルアは、そっと抱きしめた。

「行ってくるね」

「行ってらっしゃい」

　リューリカから、受け取った道具を身に着けると、ルルアは夜明け前の村を出た。

　森はいつものように、静謐(せいひつ)さを保っていた。