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王妃様は村おこし中です⑤

　アルメニアはホクホクしている。

「完売なんて嬉しいわね！」

　人形劇を二度開演して、かごは売り切れてしまった。例の観劇のおかげで、人出も多く、商品はみるみるうちに消えていったのだ。初物の珍しさとカスタマイズのおかげでもある。

「少し早いけれど、閉店して帰りましょう」

　撤収するアルメニアらに、アクセサリー屋と端布屋が声をかけてくる。

「あんたらのおかげで今日は繁盛したよ。今度はいつ来るんだい？」

「また一週間後に来るわ。注文した品をお渡ししなきゃいけないしね」

　アルメニアは、村長らと顔を見合わせて笑う。完売だけでなく、注文を受けるほど反響があった。

「じゃあ、今度も私らとやってくれないかい？」

「うーん、品揃えを変更できるなら。二週同じ物では飽きられるわ。こっちも新しいかごで挑むから、お二人も挑んでくれない？」

　二店舗は個人商店である。

「ああ、了解さ。任せておき」

　店主らとの打ち合わせを終え、さて帰ろうとした時だ。

「なあ、ちょっといいか？」

　またも声をかけられる。

「何でしょう？」

　ウルがアルメニアを隠すように前に出て、三人の男達と対峙した。

　新規店舗に声かけし、出店費用を要求する輩はどこにでもいる。繁盛した店は目立つものだ。

「お金は渡しませんよ」

　男達に、ウルが圧をかける。

「い、いや、違う。店のことを訊きたい」

「え？」

　アルメニアは、ウルを押しのけ顔を出した。

「もしかして……」

「その店は、どこで作っているんだ？　いや、どこに注文すればいい？　教えてくれねえか」

　アルメニアは、ウルの背をドーンッと押す。

「お店馬車の注文ね！」

　大男をどついた娘に、男らが顔を引きつらせた。

「あ、ああ。いくらするかも訊きたい」

「クルツ村の工房で作っているわ。かごもお店馬車もクルツの品よ！」

　男らが『クルツ？』と呟いた。

「一つ村超えたところの森に近い村。最近、腕の良い馬車職人が工房を開いたの。森の管理を任せされている村だから、質の良い木が安価で手に入るのよ。だから、値段も荷馬車程度で大丈夫！」

　スラスラとアルメニアは答える。

「ほお、ちょっと中の作りも見たいんだがいいかい？」

「ええ、いいわ。どうぞ見ていって」

　アルメニアは店の中を見せる。

　店は中が三つに仕切られている。店部分のカウンターエリアと荷物置きエリア、御者席後ろのプライベートエリアだ。

「休める場所もあるのかい」

　男達は、プライベートエリアに驚いている。

「ええ、屋台でなくお店仕様だからよ。店主が休める場所は必要でしょ？」

「便利な作りだな。これなら、遠方だって行商に行けそうだ。いや、買い付けだって楽だな」

　しっかりした店構えに、男達は店を気に入ったようだ。

　訊けば、食器売りの行商人で、三人兄弟で市を転々として商売しているらしい。

「注文は、クルツに行けばいいのか？」

「ええ、そうよ」

　アルメニアは、最後にクルツ村の場所を教えた。

「……そうか、あの森の村か」

　その言い方が『罪人の森』を指すことは分かっていたが、アルメニアは気にせず告げる。

「ええ、あの『再生の村』よ！」

　アルメニアは胸を張って答えたのだった。

　クランベルトは、観劇の客の中にクリーム色の髪を探す。上演が終わり、出口から出てくる者に目を凝らしていた。

「クリーム色とは判別し難いものですね」

　ジェロが目を細めながら言った。

「ああ、金髪やら黄色やら、蜂蜜色やらと混同してしまうな」

　クリーム色とはどんな色かと思い浮かべれば、先ほどの人形劇の娘のような髪色だろう。

「さっきの娘のような髪色の者はいないようだな」

　クランベルトは、再度見回して確認した。

「ええ、そうですね。それらしい者はいません」

　ジェロがため息をつく。

「宿は明日から確認するとして、今日はどうなさいますか？」

　クランベルトは、顎を擦りながら考える。

　姿絵の信用度は、経験上低いため、先入観なく捜させるように皆には見せていない。ただ、クリーム色という微妙な髪色の者を皆、想像ができないようだ。

「そうだな、良い機会だ。クリーム色の見本を見に行こう」

「ああ！　さっきの人形劇の娘ですね。あれは、まさにクリーム色に淡い桃色の瞳ですから」

　クランベルト達は、先ほどの通りを目指す。

　各通りは、幾つかの細い路地で繋がっている。観劇通りから路地を抜け、かご屋のある通りに入った。

「さっきより店が多いな」

「観劇後の客入りに合わせて出店しているようです」

　次第に通りは混んでくる。やはり、観劇後だからだろう。

「さっさと行くぞ」

　クランベルトは人混みを分けながら進んだ。

　だが、かご屋は見つからない。

「この辺りじゃなかったか？」

「だと思いますが、ありませんね……」

　かご屋だけでなく、アクセサリー屋も端布屋も見当たらない。

「邪魔になってるから、道の真ん中で止まんない方がいいよ」

　クランベルトは声の方を向く。

「ああ、あんた、さっきの成金か」

　クランベルトの前にアクセサリー屋の女店主が立っている。

　通りの端に寄り、クランベルトは女店主に向き合った。

「店はどうしたのだ？」

「もうたたんださ」

　女店主は満面に笑みを浮かべていた。

「あのかご屋のおかげで、商品がかなり売れたんでね。これから、また材料を仕入れて作らなきゃならなくてさ。何か、欲しいものでもあったのかい？」

「いや、そうではないが……」

　クランベルトは言葉を濁す。

「そうかい？　まあ、また来週開店するから、暇なら足を運んでおくれよ」

「かご屋も？」

　クランベルトの問いに女店主がニンマリ笑う。

「もしかして、娘が気に入ったのかい？　お兄さんも隅に置けないねえ。ああ、かご屋もさ」

　女店主の突拍子もない発想に、クランベルトは『ウグッ』と言葉を詰まらせる。

「ち、違う。勘違いだ。あのかごが気になって」

「そういうことにしておくよ」

　女店主は笑いながら去っていった。

「一足遅かったようですね」

　ジェロが女店主と同じニヤニヤした顔で言った。

「うるさい。行くぞ」

　クランベルトは、一旦ベネーラの町を後にした。宿屋が宿屋として営業するのは、夜市後だろうから。

　アルメニアは、クルツに着くなり鉄鋼馬車の中に入り体を休める。

「疲れたー」

　手足を投げ出して横になる。

　鉄鋼馬車の中は広い。中の様相のみを見たら、これが馬車内であるのかと疑うだろう。

　なぜなら、ベッドもあるし、テーブルや椅子のセットもある。クローゼットもあれば、鏡台もある。小さな空間に収まるように、全てこぢんまりしているが、最上級の誂えである。

「メリッサ」

　アルメニアは呟いた。

　しばらくすると、鉄鋼馬車の扉をノックする音が聞こえてくる。

「入って」

　メリッサが、後方の扉から入ってきた。

　鉄鋼馬車には、三つの出入口がある。後方と前方、それから左側面にあり、後方以外の扉は引き戸になっている。後方だけ観音開きの作りだ。

「失礼致します」

　入ってきたメリッサを、アルメニアはまだ視界に捉えない。

　馬車内は、お店馬車同様に三つに仕切られている。お店馬車と違うのは、均等に三つに仕切られていることだ。

　アルメニアのいる寝室は真ん中になる。後方との仕切りはカーテンのみ。前方にはきちんと壁があり、引き戸の扉がある。

「足湯の準備を」

　カーテン越しにアルメニアは指示した。

「かしこまりました」

　後方のエリアは、基本侍女などが待機する場になっている。

「準備が出来次第、お声がけ致します」

「ええ、ありがとう」

　アルメニアは、重くなっていくまぶたに抗えず、意識を手放した。

　ホーホー

　梟の鳴き声でアルメニアの意識は戻る。

「……眠ってしまっていたのね」

　メリッサの声かけに気付かないほど、疲れていたようだ。

　アルメニアは体を起こす。

「着替えてある……」

　どうやら、メリッサが着替えをしてくれ、足も湯で拭いてくれたのだろう。むくみもなく軽やかだ。

「メリッサったら」

　アルメニアはフフッと笑った。

　ベッド脇には、自由市で描いてもらった似顔絵と、食器屋から購入した木製食器、端布屋で作った花飾り、アクセサリー屋からもらったチャームなどがあり、自由市を思い出した。

「ちょっと、はしゃぎすぎたのね」

　楽しいことはあっという間に時間が過ぎるものだ。そして、疲れさえ楽しさに敵わない。自覚のない疲労は、クルツに戻ってから出たのだろう。

　アルメニアはガウンを羽織って、引き戸の扉を開けて外を見る。

「やっぱり、深夜ね」

「姫様、どうしましたか？」

　ウルがすぐにアルメニアの手を取った。

　アルメニアは、ストンと着地し歩き出す。

「楽しかったわ」

「でしょうね」

　足を止め、満天の星空を望む。

　静かな時間が過ぎた。

「まだ、決心が付きませんか？」

「お見通しだった？」

　アルメニアの眉は下がる。

「婚姻に、怖じ気づいたわけじゃないの。ただ、不安……でもなくて、どう表現していいのかしら？」

　アルメニアはコテンと首を傾げた。

「マリッジブルーと巷では言うらしいですよ」

「そうかしら？」

　アルメニアは、胸に手を当てて考える。

「それって、互いに相手が分かった状態のことではないの？」

「さあ、どうでしょうね？」

　アルメニアは何も言わずに歩き出す。

　思い浮かぶのは、クランベルト陛下の姿絵だ。

　長く艶めく紺色の髪と空色の瞳の王は、真っ直ぐにこちらを見ている。アルメニアの心の機微さえ、見抜いてしまいそうな神秘的な瞳だ。

まだ、真っ直ぐに見返せない。

「だから、まだなのよ」

　アルメニアの呟きに、ウルが返事をすることはない。

　真っ直ぐに見返すほどの何かをアルメニアは持っているのか？　『姫』でも『聖女』でもないアルメニアにその何かが備わっているか？　自問自答を繰り返す。

　突如思い出したのは、心を抉る言葉だ。

『今世の聖女は役立たず、国に何の益ももたらさない力を崇められようか』

　アルメニアの『傀儡師』の能力を嘲笑ったものだ。天の恵みも地の恵みも得られず、癒やしも施せず、できるのは人形遊び。王城でも神殿でも陰に日向に言われ続けていた。

　その評価を一変させたのは、土砂災害である。アルメニアの人形達が危険な場で、人命救助やら復興土木を一手に背負ったからだ。

　アルメニアは満身創痍であったが。

　……人形が谷に落ちる。

　アルメニアは全身に貫く痛みを受ける。だが、死ねない。傷はない。それを受けるのは人形だ。だが、人形が痛みを感じることはなく、アルメニアが受ける。死にうる壮絶な痛みを。

　アルメニアの体は小さく震え出した。

「姫様、夜風が冷えます」

　ウルが上着をアルメニアにかける。

　アルメニアは、負の思考から引き戻された。

「ありがとう、ウル」

「もう少し、村娘ニナを楽しみましょうか。今、王城に行っても『ハーレム』の対処で忙しそうですし」

「そうね、もう少し時間をちょうだい」

　アルメニアは、もう一度満天の星空を見上げた。

「ですが、週に一度文を出しましょう」

「誰に？」

「未来の夫にですよ」

　アルメニアは笑みを溢す。

「贈り物も付けてお出しするわ」

　アルメニアのいたずら顔に、ウルが肩を竦めた。

＊＊＊

ベラクルス国王クランベルト様

　木漏れ日も、そよぐ風も、満天の星空も、全てがキラキラと輝くベラクルスに毎日心が浮き立っています。私アルメニア・ラレーヌ、本日も見聞に足を運んでおります。

　先日、ある町の市で似顔絵を描いてもらいました。クランベルト様にお送りした姿絵とは少々、いえ、大いに違う出来映えに笑ってしまいましたの。どうか、あの姿絵は忘れてほしいと願うばかりです。実際の私に失望しないように事前にその旨お知らせしますわね。

　今頃、王城は華で溢れておりましょうか？　私は、今、草原で揺れる野花を眺めております。願わくは、この景色を一緒に見たいと思うのです。

　また、文を出しますわ。

ラレーヌ国　アルメニアより

＊＊＊

　文はかごに収められ、ラレーヌの使者宛に送られた。

　クランベルトに届くのは使者を経由するため、一週間以上はかかるだろう。

　ベネーラを一週間弱捜して見つからず、次の町へ赴くクランベルトとは入れ替わるように、アルメニアは自由市で出店するため、またベネーラに入った。

　文はまだ、クランベルトに届いていない。届いていたなら、きっとベネーラから離れなかっただろう。

　見覚えのある編みかごを目にしていれば……。

次回更新→5/11(月)予定