王妃様のお仕事は

王妃様は村おこし中です①

　バリバリッ　ガサガサ　ドーンッ

　大木が豪快に倒れる。

「さて、あと一本」

　レンジは斧を担ぎ、次の木へ向かっていく。

「村長、こいつで最後か？」

　レンジは、背後からついてきた村長に訊いた。

「はい。樫の木は堅くて切り倒せなかったのです。ありがたいことです」

「いんや、こっちの方がありがたいね。姫様の道楽に付き合わせちまって悪いな」

　村長が滅相もないと恐縮している。

　アルメニアがクルツ村に向かった理由は、森に近い村だからだ。

「あの……王城に向かわなくて、本当にいいのですか？」

「ああ、ちゃんと受付してある。そのうち、入城の日取りの知らせが届くさ」

　村長がホッとした表情に変わった。

「こんな村に滞在していただきありがとうございます」

　クルツ村は、王都に近いといっても馬で駆けて半日はかかる場所だ。直線距離は近いのだが、大きく迂回した地にある。

　王都から二つの町と一つの村を通りやっと到着するため、地理的に近くても遠い村になる。

「いくつか村や町に寄ったが、クルツほど小さい村はなかったぞ。なぜなんだ？」

　レンジの問いに、村長は苦笑いを返した。

「この森は、昔『罪人の森』と呼ばれていました」

「罪人？」

「ベラクルスには死刑がないことをご存じでしょうか？」

「ああ、知っている。この国のことは少し習ってきた」

「死刑はありませんが、代わりに、森の奥深くに捨て置くのです」

「まあ、生き残れないのが普通か。死刑ではないが、同等の扱いになるってことか？」

「はい。クルツ村は、その刑の執行を行うため、森に向かう経由地として作られた村です。大昔は役人も兵士もいたのです」

　レンジは村長と会話しながら、樫の木の周りを歩き、どう切り倒そうか思案している。

「まあ、それじゃあ発展しねえわな。望んで住む者もいなかったわけか」

「いえ、私達の先祖は望んでこの村に住み着きました」

「へえ、どういうわけで？」

「私達の先祖は元々森に住んでいたのです」

「森人ってことか？」

「はい。森を熟知していました。森の奥の戻っては来られぬ場なども」

「なるほど。刑の執行は森人の案内で行われたってことだろ？」

　レンジは、村長をチラリと窺う。

　村長が、言葉にせず頷いて答えた。

「だが、今は『罪人の森』ではないわけだ」

「はい。今は、『生涯鉱山行き』が死刑相当になっていますから」

「そんで、森人が村へ移住したってことか？」

「はい。森で生活するより雨風しのげる村を、先代は選んだのです。ですが、『罪人の森』だったことから、クルツ村は敬遠され、村民が増えることはありません。森の管理を任され、細々とやっておる次第です」

　レンジは村長の話を聞きながら、斧で樫の木に印をつける。

「静かに暮らしていたのに、悪いな。姫様の道楽を止める手立ては俺らにゃないんだ」

　レンジは大きく振りかぶり、樫の木に斧を食い込ませた。

「いえいえ、我々だけでは、森の管理もままならなくなっていました。本当に、ありがたいことです」

　レンジの斧が軽快に樫の木を打っている。ギギギとかすかに木の悲鳴が聞こえ出す。

「そろそろ、倒れるぞ」

　レンジが最後の一振りを打ちつけると、木はバリバリッと音を立てて倒れていった。

　村に切り倒された樫の木が運ばれる。

　アルメニアは、それを見てワクワクした気持ちを抑えられない。

「さあ、やるわよ！　出ていらっしゃい」

　アルメニアは、パンパンパンと三回手を鳴らした。

　幌馬車から、背丈の低い髭面の男三人が下りてくる。どこかの絵本から飛び出してきたかのような小人だ。いたずら好きの森の妖精だと子供達に紹介すれば、きっと信じてしまうだろう。

「姫様、ご用ですか？」

　白髭の男が言った。

　残りの二人は黒髭と茶髭の男だ。

「ええ、そうよ。そこのヨザックと一緒に、新しい馬車を作ってほしいの」

　突然名を呼ばれたヨザックがビックンと体を揺らす。

「お、おい！　聞いてねえぞ」

　夜盗の頭ヨザックが騒ぐ。

「あら、今聞いたじゃない。馬車職人に戻ってもらうわ。この三人を使って新しい馬車を作るの。材料は、さっきレンジが運んできた樫の木よ」

「簡単に言うんじゃねえよ。……道具がなけりゃできないさ」

「あら、あるわよ。メリッサ、持ってきて」

　ヨザックが、メリッサを見て引きつり笑いになる。昨晩見たことを思い出しているのだろう。メリッサが小さな人形になって馬車に入っていくという。

　ヨザックの様子を、アルメニアはクスリと笑った。

「私達の馬車は独特だから、修理なんか頼んでも断られることが多いの。だから、道具一式は揃えてあるわ」

　メリッサが、ヨザックの前のテーブルに道具を並べた。

　どれも一級品の道具だ。

　ヨザックの喉が鳴る。職人なら触ってみたいはずだ。いや、使ってみたいに違いない。だが、ヨザックは道具からそっぽを向いた。

「三台もすでにあるのに、要らねえだろ？　俺はつ、作らねえぞ！」

「それでね、作りたいのは、お店馬車なのよ」

　アルメニアは、ヨザックの言葉を無視して続ける。

「屋台をアレンジした感じのもの。人力では移動が困難な大きな屋台。屋台と言うよりも小さなお店かな」

「勝手に、話を進めるんじゃねえ！」

　黒髭がペンを持ち、何やら描き始める。

「黒ちゃん、車輪は小さくて頑丈でお願いね。二重車輪にして、八輪つけたらどうかしら？」

「おお、そりゃ良い考えだ。店の重さに耐えられる」

「それでね、片側カウンター仕様にして、幌を広げて雨と日差しをしのげるようにしてほしいわ」

　アルメニアの希望を、黒髭が図面にしていく。

　それを、そっぽを向いたヨザックがチラチラ覗き見ている。

「ケッ、そんな奇妙な馬車で何を売るって言うんだ？」

　ヨザックが聞こえる程度の小声で吐いた。何ともわざとらしい言いようだ。

「クルツ村の工芸品よ。この村で作られる編みかごは可愛らしいし、素敵だわ。きっと、売れるわ」

「ふへ？」

　アルメニアの発言に反応したのは、少し離れた場所でかご編みをしていた村長だ。

「あ、あのどういうことでしょう？」

「商売をするのよ。儲けましょうね、村長」

「え、ええ!?」

　そこで、村長の肩をレンジがポンポンと叩き、『まあ、こういうことだ。道楽は木だけじゃねえ』と達観した表情を見せた。

「単なるかごならそう売れ行きも良くないと思うけど、ここのかごは独特な編みで色んな模様があるし、何より可愛くデコレーションされているから、流行ると思うの」

　クルツ村の男達が森で蔦を採り、素朴な編みかごを作る。そこに手を加えるのが女性や子どもの役割である。

　造花を端布で作り、かごの縁を飾ったり、持ち手付きのかごには、刺繍した隠し布をあてがったりと見栄えする一品に仕立てている。

　アルメニアもその可愛らしさに、一ついただいたほどだ。すぐに裁縫道具入れにした。

「村のかごは日用品の域を超えているわ。きっと町のご婦人達が目をつけると思う」

「はんっ、ご気楽なこった。商売人ごっこか？」

　ヨザックが嘲笑った。

「当たりよ、ヨザック」

　アルメニアは、ヨザックの嘲笑いを真に受けない。ヨザックの嘲笑いは、自身に向けたものだ。ヨザックにその自覚はないが。

「元手がほとんどいらない仕事だもの。商人ごっこも悪くないでしょ？　ヨザックは、仕事があるのに、『夜盗』を選ぶの？」

「……分かったふうな口を開きやがって。あんたら金持ちには俺らの苦労や絶望が分かるわけねえぜ!!」

「そんなの誰にだって分からないわ。私はヨザックじゃないし。ただ、単純に『夜盗』がしたいのか、『馬車職人』がしたいのか訊いているだけ」

　アルメニアも本当はヨザックのように叫びたい。『あなただって、聖女の苦労も絶望も分からないでしょ！』と。

「……村長、気を付けろよ。耳に良い言葉に流されると、俺のように全て失うってことだ！」

　ヨザックは苦虫を噛み潰したような顔付きで言い捨てた。

「ねえ、私の問いにそれじゃあ答えていないわ。『夜盗』がしたいの？　『馬車職人』がしたいの？」

　アルメニアはいっさいぶれずにヨザックに問う。

「うるせえ、うるせえ！　命令すりゃいいだろ！　どうせ、俺はあんたらに捕まったんだから、奴隷のように扱えばいいんだ。これしろ、あれしろって命じろよ！」

　ヨザックはそう喚きながら、涙を一筋流した。素直になれないのでなく、今までため込んだ心の傷を吐き出すように。

「『夜盗』がしたいの？　『馬車職人』がしたいの？」

　アルメニアは問いを変えたりしないし、説得もしない。労いもしないし、同情もしない。

「チクショウ！　馬車を作れって命じろよ！　俺の意思なんて訊く必要もねえだろ！」

　ヨザックの目から涙が溢れ出すのを見つめて、アルメニアはまた同じ問いを続ける。

「『夜盗』がしたいの？　『馬車職人』がしたいの？」

「俺は！　馬車職人だ!!」

　ヨザックの叫びが村に響いた。

　シーンと静まる中、『残念だが、お前は馬車職人お頭だ』と、今まで黙っていた茶髭が呟いた。

「確かにそうよね！　お頭、三人を預けるからよろしく」

　アルメニアのあっさりした口調に、ヨザックの涙が乾いていく。

「何だよ……何だってんだよ。そんなあっさり大したことじゃないみてえに。俺の涙を返せって」

　ヨザックが袖口で目を擦った。

「二週間くれ」

　ぶっきらぼうだが、そこに剣呑とした感じはなく、むしろ恥ずかしさを隠しているような言葉だ。

「村長、二週間で商品を納入してね」

　アルメニアはニコニコしながら言った。

　呆けている村長に、皆の視線が注がれる。村民達は期待の眼差しだ。

　村長が、皆の意を汲み大きく頷いた。

「やらせていただきます。確かに元手はほとんどかかりませんし、楽しくお気楽にできましょう」

　小さな歓声が上がった。優しいザワザワした声に、村が活気づく。

「お頭、責任重大ですね」

　アルメニアは、ヨザックにニヤリと笑んだ。

「お、お頭って言うな！」

「ええ、分かりましたわ、お頭」

　アルメニアはチロリと下を出す。

　ヨザックが真っ赤な顔で怒るが、全くアルメニアは気にしていない。

　それどころか、髭面三人衆が『お頭』とヨザックを呼ぶものだから、村民もヨザックをそう呼ぶ始末だ。

　アルメニアは、村民にはやし立てられながらも樫の木に向かうヨザックを、嬉しそうに眺めていたのだった。

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次回更新→5/7(木)予定