王妃様のお仕事は

王妃様は離宮暮らし？

「是非、肖像画を描きたいものです」

　労り合う二人に、ゼッペルが声をかけた。

　クランベルトの絵師だったゼッペルには、聖女の威光など恐れるほどではないのだろう。それが、本質を見極める絵師としての目なのかもしれない。

　クランベルトが、振り向き心底嫌そうに『断る』と答えた。

「私は、ラレーヌの姫様に申したのです」

「光栄だわ」

　アルメニアは聖女をまだ脱がない。

「……ええ、聖女を描かせていただけませんか？」

　ゼッペルがアルメニアの前に膝を着く。

「威光を目の当たりにすると、普通の者は恐れを抱くのです。ですが、その威光が紙を媒体にすると、神聖な物に変わります。そして、それを目の当たりにできた自身を幸運に恵まれたと自覚します」

　ゼッペルが顔を上げる。

「どうか、描く許可を賜れないでしょうか？」

　アルメニアはクランベルトをチラッと見る。

　クランベルトが、肩を竦めて頷いた。

　アルメニアはパァッと喜色を浮かべる。

「『奇跡の聖女』の肖像画だ。頼んだぞ、ゼッペル」

「かしこまりました。『永遠の薔薇』と『奇跡の聖女』、必ず完成させます」

　アルメニアは、小首を傾げる。

「『永遠の薔薇』って？」

「ひ、姫、それは」

　クランベルトが焦っている。

「姫様に乞うための薔薇ですぞ」

　ゼッペルの言葉にもアルメニアは気付かない。

　メリッサがスッと横にやってくる。

「『薔薇を携え片膝になり、愛よりも濃いお言葉で乞うていただきたいのです。だって、私……陛下と恋をしたいのです。愛を育みたいのです。そして、家族になりたいのだもの』との言葉に出てくる薔薇ではないかと」

　アルメニアの顔が紅潮する。

　クランベルトも同様に、血色が良い。

「い、言わないでぇぇ」

　アルメニアは羞恥のあまり叫んだ。

　クランベルトが『コホン』と咳払いする。

「作品ができたら知らせよ」

　ゼッペルが頷く。

「作品が出来上がりましたら、離宮に知らせを出しましょう。きっと、ここの者らは、お二人が笑顔でご訪問されることを願うでしょう。悔恨の念を胸に抱いて待ちわびるはずですから」

　ゼッペルが静かに言った。

「ええ、そうしますわ。だって、私まだギルドの受付嬢をしていませんもの」

　アルメニアは口を尖らせる。

「姫様、まだそのような戯れ言を」

　ウルが冷気を漂わせた。

「森だって、冒険していないし」

　レンジが付け加える。

「ええ、そうよ！　私、まだまだ世界を見て回りたかったわ」

　アルメニアの発言に、クランベルトらが目を丸くする。

「姫は、本当に……」

「お転婆なのです」

　メリッサがクランベルトの言葉を察した。

「へ、へへへ」

　アルメニアは照れ笑いする。

「とんだ聖女様ですね」

　ジェロが呟いた。

　クランベルトがまたゲンコツを落とした。

　アルメニアは離宮の花園を散策する。

「うーん、暇ね」

　アルメニアはそこかしこで駆け回っている人形を眺めた。

　幌馬車から全ての人形が離宮に運ばれている。いや、自立して動いたけれど。

「陛下もいないし、暇すぎるわ」

「仕方ありませんでしょう。陛下は『王太子のハーレム』やら『奇跡の聖女』の輿入れ準備やらで王城につめておりますから」

　ウルが言った。

「ええ、分かっているわよ。でも、準備期間中を有意義に過ごしたいと思わない？」

　ウルの眉がピクンと動く。

「ほら、ここにいても何も生産性がないじゃない？」

　ウルから冷気が漏れてくる。

「王妃の仕事として、やっぱり、この期間はベラクルスの視察をするのが懸命な判断だわ」

　アルメニアの発言に、ウルが冷たく青い目を細める。

　それでも、黙ってアルメニアの言葉を聞いていた。

「冒険もしていないし、クルツとベネーラしか見聞していないわ。これで、ベラクルスの王妃が務まるわけがないと思うの」

「屁理屈ですね」

　ウルがスパンと言い放つ。

　アルメニアは口を尖らせた。

「いいじゃねえか、ウル。俺もここで毎日花ばかり眺めて過ごすのに、いい加減飽きた」

　レンジが二人の会話に入ってきた。

　なぜか、背中にたくさんの花を背負っている。

「次は、花屋なんてどうだ？」

「それもいいわね！」

　ウルがレンジの花を奪い、メリッサに預ける。

「姫様が調子づくことを言うな、レンジ」

「でもな、ここじゃラレーヌと一緒だ」

　レンジには珍しく湿った声だ。

「……そうかもしれないが」

　ウルが離宮を見渡す。

　普通の令嬢なら、ここで過ごすことになんの違和感もないだろう。

「アルメニア人形だけでも置いていってください」

　ウルがそっぽを向きながら言った。

　アルメニアの代わりをさせるためだ。

「ウル！　ありがとう」

　アルメニアは、ウルとレンジの腕に自身の腕を絡めた。

「メリッサ、出発よ！」

　メリッサがフワリとアルメニアに侍る。

　メリッサだけではない、全ての人形がアルメニアに集った。

「『冒険』を始めるわよ」

＊＊＊

クランベルト陛下へ

　少し散歩に出かけますわ。

　私、離宮の花を眺めるのに飽きてしまいましたの。広いベラクルスですから、目にしたことのない花があるかと気づきました。

　陛下が戻るまでには、散歩は切り上げますから、ご心配なく。

　では、陛下もお体には気をつけて、のんびりと準備くださいませ。

アルメニアより

＊＊＊

　クランベルトは、その文の内容に気が遠くなった。

「あ、あの……」

　諸処の連絡で、ラレーヌの使者を離宮から呼び寄せたのがまずかったのだろう。

　その隙に、易々アルメニアは離宮から出奔したに決まっている。

「これを、見よ」

　クランベルトは、使者に文を渡した。

「ああぁぁ、なんと言うことでしょう!?」

　ラレーヌの使者が膝から崩れ落ちた。

「また、野に放たれてしまったぁぁ」

　言い得て妙である。

　クランベルトは、なんだが可笑しくなってきて、笑うしかなかった。

　ラレーヌの使者が突っ伏している。

「申し訳、申し訳ありません！　ん？　申し開きできません。いやいや、申すこと山ほどです」

　このラレーヌの使者も相変わらずだ。

　クランベルトは、開き直った。

「いいのだ、アルメニア姫はこれでいい。彼女なら、何度だって我は捜しに行くさ。惚れたが負けだから」

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次回更新→5/26(火)予定

次回最終話です。