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王妃様は対面します①

　結局、アルメニアは影武者アルメニア人形を操り、人形劇を披露した。人形に人形劇をさせる構図は、ベネーラの町の時と同じである。

　題目は『王太子の花園』。新しく売り出された絵本をそのまま演じた。

王太子

　行かないでくれ！

姫　様

　いいえ、私はあなたの隣に相応しくありません

王太子

　君しかいない！　私の隣は君しかいないんだ！

姫　様

　麗しい花々の中にいる野花が物珍しいだけですわ

王太子

　いいや、君は花ではない。花は観賞するだけの存在だ。私が望むのは、その花園を一緒に歩く存在。我が花園をともに歩んでくれないか？

＊＊　王太子が姫の手を取った。

＊＊　姫がゆっくり顔を上げる。

＊＊　王太子と姫の顔が近づいていく。

＊＊　動きに合わせて幕が閉まっていく。

＊＊　重なる寸前で幕が閉まった。

　観客から感嘆が漏れると同時に拍手が巻き起こった。

　アルメニアは、奏でていた手を止めた。

　幕内で人形がパタリと倒れる。

　アルメニア人形だけが、動いて観客の前で頭を下げた。

「ありがとうございました」

　それだけを言って、いったん下がらせる。

　アルメニア人形と入れ替わるように、アルメニアは観客の前に姿を現した。

　観客には、一瞬で服装が変わったように見えるだろう。

　アルメニアはギルドの受付嬢の服装で、観客を驚かせる。

「明日から商業区画四番で私設ギルドがオープンします！　仕事を請け負いたい方は、ギルド員登録を！　仕事を頼みたい方は受けつけでご依頼ください！」

　アルメニアは、声を張り上げて言った。そして、ゆっくり会場を見回していく。

「あっ」

　思わず漏れた声を止めるように、手を口に当てる。

　先ほどの男がアルメニアをジッと見つめている。

　ドクンドクンと心臓が主張し出す。

　サッと視線を逸らして、軽く呼吸を整えた。

「村長、後はよろしくお願いします」

　アルメニアは村長と入れ替わった。

　幕内に入るとすぐにステージ裏から下りて、人目を避けるように家屋の裏を移動する。

「姫様、どうしたのです？」

　すぐにウルがアルメニアに追随する。その後ろにはもちろん人形を抱いたメリッサもいる。

「早く馬車に戻ろうと思って」

「急ぐ必要はありますか？」

「き、着替えるのよ。姫様らしくないってウルだって言っていたじゃない」

「人前に出て、やっと自覚しましたか。それは良い兆候です」

　アルメニアは満足げなウルにウンウンと頷いてみせる。

「姫様、何やらつけられております」

　メリッサが言った。

　アルメニアは後ろを振り返りそうになるが、ウルが制した。

「メリッサ、上手くまけるか？」

　メリッサが答える前に、アルメニアは二人に言う。

「こんな時のアルメニア人形だわ」

　アルメニアはメリッサに抱かれたアルメニア人形を受け取る。

「では、二手に分かれましょう。メリッサと影武者で森に行ってください。私は姫様を馬車まで送ります」

　すでに再生通りに入っていた。

「商業区画に入ったら左右に分かれ、姫様と私は草むらに身を隠しますよ。メリッサは森へ」

　ウルが指示を出した。

「森に入ったのを確認したら、人形に戻すから」

　呼吸を合わせて、三人で動く。

　商業区画が見えてきた。

　先頭のアルメニアのすぐ後ろにウルがピタリと連なる。これで、背後からアルメニアの存在は分からなくなる。

　アルメニアは、影武者のアルメニアを起動させた。

「疑われないように、分かれるわよ」

　アルメニアは、足を止める。

　アルメニア人形とメリッサが右にずれる。

　背後からは、ウル一人とアルメニアとメリッサの二人の構図に見えるはずだ。

「私達は、森を散歩してくるわ」

　アルメニア人形が言った。

「そうですか。では、私は祭りの片付けをしておきます」

　ウルが通る声を出す。

「手伝った方がいいかしら？」

　アルメニア人形が小首を傾げた。

「いいえ、大丈夫ですよ。力仕事ですから」

　至って普通の会話をして、左右に分かれる。

　ウルは森に向かう二人を見送る。

　それから、ゆっくり草むらの方に移動した。

　背後の者らは、どう動く？　どっちをつけるのか。

　アルメニアは気配を隠し、ウルと連動した。草むらをガサガサ分け入る。

「……こっちにはつけてきていません」

　ウルが眉間にしわを寄せた。

「つまり、私をつけているの？」

「まあ、そうなりましょう」

「何が目的なのかしら？」

「女性をつける目的など、一つしかありません」

「つまり？」

「不埒な輩でしょう」

　アルメニアは目をパチパチ瞬かせた。

「それは、私がとっても魅力的だということ!?」

　ウルが呆れた顔になる。

「姫様のそのポジティブな思考、どうにかなりませんか？」

　ハァとため息をつくウルに、アルメニアはクスクス笑った。

『姫様、森に入りました』

　メリッサの声が聞こえてきた。

「分かったわ」

　アルメニアの意思で森の人形達は元の姿へと変わる。小さな人形が草丈で移動しても、きっと周囲には気づかれない。

『姫様、あの者です』

　メリッサの言葉は続く。

『あの森で姫様に声をかけた男、それと……加えて四人。何やら、おかしな集団です。見張らなくていいですか？』

　アルメニアは、メリッサの言葉に焦る。何がどうという理由なく焦る。

「待って、さっきの男？」

　その呟きに、ウルが反応した。

「姫様、どうしましたか？　メリッサは何と？」

　アルメニアはトクトクと動く鼓動を鎮めるように、胸に前で手を組んだ。

「えっと、とりあえず戻って」

『了解しました』

　メリッサの返答で、一旦アルメニアは気を収めた。

「姫様？」

　ウルがアルメニアを覗き込む。

「要するに、私は魅力的なのよ。うん、そう……だけど、私の心はクランベルト様のものだもの。あんな髭面『お呼びじゃないわ』」

「……そんな台詞、どこで覚えたのです？」

「端布屋のおばちゃんが露店で言っていたじゃない」

　ウルがガクンと肩を落とす。

「姫様を野に放つと悪影響しか受けないようですね」

　嘆かわしいと、ウルが頭を振る。

「戻りました」

　メリッサが戻ってきた。小さな人形のままだ。アルメニア人形も一緒である。

「お帰り」

　アルメニアの言葉と同時にメリッサが大きくなる。

「姫様が目的のようです」

　メリッサが続けて『王城からのお迎えの者らかもしれません』と告げる。

「クリーム色の髪と桃色の瞳を口にしていましたから」

　アルメニアは瞬時に身構えた。そして、呟く。

「楽しい時間っていつだって短いのね」

　弱々しい笑みに、ウルもメリッサも返す言葉が思い浮かばなかったのだった。

次回更新→5/19(火)予定