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▽こんこん7-5 王の零落

「よぉう、最強ちゃん」

　ドスの利いた声。コートの襟（えり）を小高く立たせた厳（いか）つい男。

「そろそろやめてくださいません？　その呼び方」

　ロロシーが払いのけるように言うと、コートの男、ヲヌーは細い肩を竦（すく）めて、

「いやあ、最強ちゃんに最初に会った時の啖呵（たんか）が頭から離れないんだな、これが。『この場で最も強いのはわたくしです』だなんて痺（しび）れるぜ。かっこよかったねえ」

　どことなく馬鹿にしている風な口調に、ロロシーは尖（とが）った視線を向けた。

「事実を申し上げたまで。わたくしにはロロシーという名前があります」

「俺は人の名前を覚えるのが苦手なんだよ。それに、あだ名のほうが都合がいいんじゃないの。最強ちゃんもさ、俺たちと一緒の奴隷（スレイブ）。お尋ね者なんだぜ」

「お仲間になった覚えはありません」

「まあまあ。覚えはなくても事実というのは変わらないからなあ。冠（クラウン）を捨てたらもう俺たちと同じ。博士が最強ちゃんのために作ってる偽冠（フェイク）も必要だろ？　それに偽冠（フェイク）が完成するまではろくに出歩けなくて、お腹も空くでしょお？」

　両手に持ったものをロロシーの目の前に差し出す。

「仲間としてのおすそ分け。どっちがいい？」

　一方には灰色の泥饅頭（どろまんじゅう）、食物（フード）。もう一方には、肉。

　肉から血が滴（したた）り落ちて、ロロシーの足元で弾（はじ）けた。喉（のど）を刺激する音。芳醇（ほうじゅん）な香り。ロロシーは肉から目をそらして、食物（フード）を手に取る。

「ほんとにそっちでいいのかなあ？」ヲヌーは襟（えり）に深く顔をうずめて、おちょくるように言う。

「我慢は体によくないぜ。肉食動物でしょお？　最強ちゃんはさあ。運がいいんだよ肉食だってことはね。草食や植物族（ドリュアス）を見な。特に植物族（ドリュアス）。あそこに赤おててちゃんと、棘（とげ）はっぱちゃんがいるでしょ。あの子たちはさあ、第一衛星（アグライア）なんていう太陽の偽物以下で己を慰（なぐさ）めるしかなないんだよ。水はあるけど、まともな土はないし。苦しそうでねえ。そんな子たちが頑張って生やした葉っぱを奪い合う草食動物も憐（あわ）れなもんだ。俺はさあ、見てると可哀そうになってくるんだなあ。最強ちゃんはそんな可哀そうな草食動物を襲ったりしないでよね」

「そんなことは、致しません」

　口にはするが、正直なところ確固たる自信はなかった。けれど、そうしたくはないという気持ちは、はっきりしていた。

　ロロシーは冠（クラウン）の味覚偽装のない食物（フード）そのままの無味乾燥とした味と風味を感じながら、辺りに視線を向ける。

　中央にへこんだコンテナが置かれた広場。巨大なコンテナの上部には内側から大砲で撃ち貫（つらぬ）いたような大穴が開いており、穴の外周には尖（とが）った金属の花弁（かべん）が垂れ落ちている。そんなコンテナを中心に、広場にはありとあらゆるガラクタが集められていた。ガラクタはガラクタを引き寄せ、積み重なって、崩（くず）れ、際限なく増殖する。ガラクタの山が周辺に連（つら）なり、ガラクタの尾根（おね）が張（は）り巡（めぐ）らされ、ガラクタの麓（ふもと）で、ガラクタの野原と、ガラクタの湖ができていた。そんなガラクタ広場で、奇妙な生き物たちが暮らしていた。

　半人（ハイブリッド）と呼ばれる異形（いぎょう）たち。重度の半動物には尻尾や長い毛に包まれた尖った耳が生えていた。骨格が変わって常に四つ足で歩く者もいる。重度の半植物は皮膚が木肌のようになり、節（ふし）のある枝の如（ごと）き指先を第一衛星（アグライア）に向けている。指の一本一本を使って太陽の模造品からエネルギーを得ようという試みはどうやらうまくいっていないらしい。なんだかその姿は溺（おぼ）れているようでもあり憐憫（れんびん）の情（じょう）を抱（いだ）かざるをえなかった。枝の節からは蕾（つぼみ）のような膨（ふく）らみや小さな葉っぱが見えているが、それらはヲヌーが話していた通り、常に草食動物の半人（ハイブリッド）の物欲しげな視線に狙われている。

　半動物のほとんどはガラクタに埋もれて身を丸めているか、ひたすらにウロウロと歩き回っている。それ以外の者は集団になって、広場の真ん中に鎮座（ちんざ）するコンテナを拝（おが）んでいた。

　巨大なコンテナのなかにあるものを、ロロシーは鋭い嗅覚（きゅうかく）で感じる。重度の半人（ハイブリッド）たちからは獣や植物の匂いが滲（にじ）み出ているが、それでも人間の匂いがその根幹（こんかん）にはある。それに対して、コンテナのなかからは、微（かす）かな人の香りすら漂（ただよ）ってこなかった。

　ピュシスでしか嗅（か）いだことがない香り。完全で、完璧な、植物の香り。コンテナのなかにあるのは、植物そのもの。植物そのものになった人間。至人（パーフェクト）と呼ばれる唯一の人。トネリコの樹。

「第二衛星（かみさま）の加護がありますように」

　ヲヌーはコンテナに向かって祈りを捧（ささ）げ、ロロシーが手に取らなかった肉を口に放り込んで丸呑みにした。先が割れた長い舌で手についた血を舐（な）め取る。

　ロロシーはヲヌーの喉（のど）を通って胃に落ちる肉を横目で盗み見ながら、押し寄せる羨望（せんぼう）を嫌悪（けんお）で拭（ぬぐ）い去ろうと努力していた。

　肉。それが何の肉かロロシーは分かっていた。機械惑星（ノモス）にある肉は一種類しかない。ロロシーは一度だけそれを味わった。その記憶はあまりに鮮明で、忘却でいくら包み込もうとしても、すぐにこぼれ出てきてしまう。牙で寸断された柔らかい肉。喉に流れ込んでくる、とろとろとした血。心を惹（ひ）きつける味、食感、薫（かお）り。

　リヒュは生きているらしい。会って謝りたいが、いざ目の前にした時、我慢（がまん）できるか分からない。

　自分があんなことをするなんて、とロロシーは思い返して、ほとほと狂気の沙汰（さた）であったと感じる。けれど、今はその狂気の源（みなもと）である本能（ライオン）と同居し、生きることを余儀なくされている。

　結局、奴隷（スレイブ）の一員として、ずっとここで暮らすしかないのだろうか、とロロシーは憂鬱（ゆううつ）な気分で灰色の空を仰（あお）いだ。今は理性が本能を押しとどめている。草食動物の半人（ハイブリッド）を前にしても、彼らを喰（く）らおうだなんて思わない。けれど、いつ天秤が逆に傾（かたむ）くかは自分にも分からない。

　普通の人間として、かつての生活に戻れたら、と想像こそするものの、本能（ライオン）は飼いならすにはあまりにも獰猛（どうもう）で、いつメョコやソニナ、それに父を、リヒュのように傷つけてしまうか分からなかった。自分は罪を犯した、自首すべきだ、という理性の声も頭の片隅にはある。しかし、捕まった半人（ハイブリッド）が受ける陰惨（いんさん）な扱（あつか）いについて何度も聞かされると、そんな声は耳に届く前に霞（かす）んで霧散（むさん）してしまうようになってしまった。

　どうすれば。

　どうすればよかったのか。

　どうしようもなかった、と。

　ロロシーはリヒュを噛（か）んだ日のことを、何度も何度も思い返した。