ぽんぽこ、こんこん、焼け野原

●ぽんぽこ7-5 別離、再出発

「それぐらいにしておくんだな」

　ライオンが川を挟んでトラを相対する位置に立った。群れ員（クランメンバー）たちに落ち着きが広がるのを見て取ったリカオンは、ほっ、と安心する。しかし直後、これは本物だろうか、という疑問が頭をもたげた。タヌキの姿も見えない。もしかしてこれはタヌキか、と考えて、すぐさまマレーバクの姿を探した。

　リカオンが知る限り、タヌキのことを知っているのはライオン、ブチハイエナ、自分、そして敵であるアフリカゾウとマレーバク。マレーバクはアフリカゾウの近く、トラからは離れた位置で水に半身を浸（ひた）して腰を下ろしており、ライオンに化（ば）ける存在について言及する気配はない。貘（ばく）の神聖スキルを使えば正体を暴けるが、それもしない。アフリカゾウも同様に沈黙している。

　トラにとって、この場の主導権を握るこれ以上ない情報。持っているならそのカードを切らない理由はない。眉（まゆ）を吊（つ）り上げ、激しい感情を瞳に込めるトラの反応は、本物のライオンと対峙（たいじ）した時のそれ。つまりトラは知らない。なのに二頭は教えない。リカオンは何故なのか分からなかったが、とにかく今はライオンが偽物かもしれないという可能性を悟らせないように、平然とした態度を貫（つらぬ）くことにした。

「貴様、遅いぞっ！」

　イボイノシシが角ばった顔を向ける。

「許せ」

　と、だけ言ってライオンはトラと睨（にら）み合う。ユキヒョウが岩の上で身を起こして、興味深げに二頭のやり取りに目を光らせた。

「重役出勤か。その愚鈍（ぐどん）さも王と呼ばれる秘訣（ひけつ）なのかね」

「愚鈍（ぐどん）ついでにそちらが指定した縄張りの譲渡（じょうと）については、承認を待ってもらうぞ」

「どうした？　負け惜しみの嫌がらせか？」

「そんなところだ。三日じっくり待つんだな」

　それだけ告げるとライオンは、

「ブチハイエナ」

　と、声を掛ける。ブチ模様の体が微（かす）かに震（ふる）え、丸く大きな耳が上げられる。

　ブチハイエナは分かっていた。これは、タヌキだ。立派に化（ば）けている。ほれぼれするほどに。タヌキは知らないのだろうか。王（ライオン）が消滅（ロスト）したことを。

　ライオンに化（ば）けたタヌキが頷（うなず）いて、三日待つ、ということを現在は長（リーダー）であるブチハイエナに確認した。ブチハイエナにも異存はない。今すぐにトラの手の者に縄張りの傍（そば）に棲（す）みつかれるのは避けたい。群れ（クラン）が落ち着く時間が少しでも必要だ。タヌキは決定権をブチハイエナが持っていることを知っているようだった。群れ（クラン）の長（リーダー）が脱退や消滅（ロスト）などでいなくなれば、自動的に副長（サブリーダー）にその権利が移譲（いじょう）される。複数副長（サブリーダー）がいる場合は所属期間が長い方へ。つまりタヌキではなくブチハイエナへと渡る。

　タヌキは王（ライオン）の死を知っている、とブチハイエナは思った。知って今、化（ば）けているのなら、それは自殺行為に他ならない、とも。

　タヌキは図太いふりして繊細（せんさい）で、落ち込み屋だということをブチハイエナは分かっていた。現実世界（ノモス）で似たような子供と接する機会があるから。そして意固地で、責任感が強すぎる。ゲーム内の口約束に過ぎないものを今まできっちりと守り、王（ライオン）に協力し、群れ（クラン）を見守ってくれていたことからも、その責任感の強さが窺（うかが）えた。

　そんなタヌキが王（ライオン）としてこの場に現れたということは、それを貫（つらぬ）き通すと決めたということに違いない。もうタヌキとして過ごす時間はなくなるだろう。そうなると、タヌキはもうタヌキでなくなる。タヌキとしてのタヌキは死んだも同然だ。

「帰るぞ」

　ライオンが背を向けて森のなかへ、それを越えた先にあるサバンナへとゆっくりと足を向けた。その背中にはライオンとしてピュシスで生きる覚悟がずっしりとのしかかっている気がした。どうして、とブチハイエナは尋（たず）ねたかったが、この場でそんな質問を投げかけることはできない。王（ライオン）がいなくなったピュシスに意味はあるのか、その群れ（クラン）を存続させる意義とは、とブチハイエナの頭のなかで暗い感情が渦巻く。しかし、王（ライオン）がこれまで築き上げてきたものをあっさりと手放すことは、どうしてもできなかった。

　トラは牙を剥（む）いてライオンの尾の房（ふさ）が揺れるのを眺めていたが、鼻を鳴らして自らも尾を向けて、反対方向へと歩き出した。ユキヒョウは思いのほか穏（おだ）やかなやり取りにがっかりしながらトラの後を追う。トムソンガゼルもそれに続いた。

　イリエワニは遠のいていくトムソンガゼルの黒い短尾を見つめる。副長（サブリーダー）の座からあっさりと降ろされて、イリエワニにとっては、ぽっと出の新参者に奪われてしまった。悲痛を抱えたイリエワニは川に浸（ひた）ったまま、密林山地に戻る気にもならない。

「ひどいね」

「ええ」

　ムササビとスイセンが慰（なぐ）めるように言うが、イリエワニはしょげた様子のまま、どぼん、と水のなかにすっかり沈んでしまう。

　そんな三名の横を、思案気なマレーバクがのそのそと歩いていった。アフリカゾウは、戦が終われば質疑（しつぎ）に答える、という約束を守らせるためにトラの後を追う。

「おいライオン！」

　川の向こう側から聞こえた大きな声に、トラの群れ（クラン）の団体の最後尾にいたキョンとウマグマが振り返った。視線の先ではイボイノシシが双牙（そうが）を振り上げ、その切っ先を月明かりでギラギラと輝かせていた。

「俺は……。群れ（クラン）を抜ける」

「……トラのところに行くのか？」

　肩越しに振り返ったライオンが尋（たず）ねる。

「ふざけたことを……」イボイノシシは力なく憤慨（ふんがい）して、

「貴様とは、もう共に戦えん」

　川上へと牙を向け、とぼとぼと歩いていく。

「どうするんだ」と、ライオン。

「そうだな……、俺も群れ（クラン）を作るか。俺のように力を磨（みが）きたい奴を集めて、戦えるような群れ（クラン）を」

「なにと戦うんだ」

　ライオンが聞くと、イボイノシシは少し首を傾（かたむ）け、水面（みなも）に映る月を見つめた。

「なんとでもさ。戦い続けるために、戦うんだ」

　そう答えて、駆けだした。ライオンはその後ろ姿をしばらく目で追っていたが、サバンナへ向けて再び歩き出す。その背中にブチハイエナ、リカオン、その他群れ（クラン）の全員が付き従（したが）った。

　やり取りの一部始終を見ていたキョンとウマグマは、イボイノシシの後を追って走り出した。

　残されたイリエワニがぷかりと水面に顔を出す。その上に飛び乗ったムササビが、

「ワニくんは副長（サブリーダー）の器じゃなかったんだよ」

　聞いてますます落ち込みそうになるイリエワニに、

「長（リーダー）になるべきだと思う」

「長（リーダー）って……？」

　イリエワニが上目で頭に乗ったムササビに視線を向ける。

「さっきのイノシシのようにですか？」

　スイセンが黄色い花を揺らす。

「そう！　あたしたち三人で新しい群れ（クラン）作らない？」

　イリエワニは瞳を瞬（またた）かせて考える。

「いいかもしれせんね」

　スイセンが同意して、イリエワニも同じように思った。

　昇った月が沈んでいく。次の太陽へ交代し、空を明け渡すために。地平線の下から仄（ほの）かに照らされたピュシスの空は、以前とは少しだけ違う色に染まりはじめた。