ぽんぽこ、こんこん、焼け野原

●ぽんぽこ7-2 最後の攻防

　突然のアフリカゾウの登場にトラ、ブチハイエナ、リカオンは皆、一様に驚いていた。

　アフリカゾウは神聖スキルによって一瞬膨（ふく）らみ、その剛力でサバンナの本拠地の平らな岩の端を持ち上げた。そして再び萎（しぼ）むことで、シーソーのように足場を傾（かたむ）け、上に乗っていた三頭をはじき出したのだった。

　ブチハイエナとリカオンは、敵であるゾウの背に乗ったまま困惑（こんわく）する。二頭はこの場にいるアフリカゾウと戦っていたはずのライオンの姿を周囲に求めたが、鼻も耳も目も、その存在を捉（とら）えることはなかった。ライオンが負けたなんてことを、二頭は信じなかった。それにライオンを倒して本拠地に攻め込んできたにしては、ゾウの振る舞いは奇妙。どう見ても目の前で行われているのは仲間割れ。

　アフリカゾウの体中には激戦があったことをうかがわせる傷痕が刻まれており、その両の牙は折られている。そんな風にアフリカゾウにダメージを負わせることができるのはライオン以外にはいない。戦いは確かにあったはず。

　では、ライオンはどこに？

　二頭は思ったが、その疑問を解消している暇（いとま）はなかった。

「離さないかっ！」

　ゾウの鼻に胴体をぐるりと掴（つか）まれたトラが暴れる。長鼻は固く結ばれた荒縄のようになっており、解（ほど）くことができない。トラは手足を振り回すが、鋭（するど）い爪は空を切るばかりだった。

　しかし、アフリカゾウがいくら万力（まんりき）のように締め上げてもトラには一切ダメージはない。アフリカゾウはまだトラの群れ（クラン）の一員であり、長（リーダー）であるトラ以外が仲間に攻撃することはシステム上不可能。

　ライオンが消滅（ロスト）した後、崩（くず）れ落ちて死んだようになっているタヌキを置いて、アフリカゾウは衝動的に駆けだした。アフリカゾウの頭にあったのは、このような事態を招（まね）くことになった原因の一端は自分だということ。そして、ライオンに対する償（つぐな）いをしなければならないということだった。それに加えて、ライオンの話を聞いたことで、萎（しぼ）んでいた怒りがトラへ向けて高まりはじめていた。アフリカゾウは自分がこんなにも檄（げき）しやすい性質（たち）だとは思っていなかったが、長い孤独が心を過敏（かびん）に変えてしまっていたらしかった。

「貴殿（きでん）に質疑（しつぎ）あり！」

「後にしろっ！」

「後なら答えるか！」

「答えてやるからさっさと離せっ！」

「否（いな）！　此度（こたび）の戦は無効にすべき！　間者（かんじゃ）を用（もち）いるは卑怯（ひきょう）！　日を変え、正々堂々、再戦すべし！」

「何を言ってる！？　スパイ如（ごと）きでがたがた言うなっ！」

「そんな貴殿の傲慢（ごうまん）さがアジアゾウを……」

　と、アフリカゾウが声を高めた時であった。猛（たけ）り狂（くる）う巨獣の背で圧倒されていたブチハイエナとリカオンは草原を駆ける蹄（ひづめ）の音を聞いた。

　巨体が揺れる。

「間者（かんじゃ）とは僕のことかな？」

　トムソンガゼルがアフリカゾウの後ろ腿（もも）に深々と角を突き立てた。トムソンガゼルは裏切り者とは言え、まだライオンの群れ（クラン）の一員。トラの群れ（クラン）に所属しているアフリカゾウへの攻撃は有効。

「お前！」

　リカオンがアフリカゾウの背中から飛び降りてトムソンガゼルの首元に牙を立てたが、システム上はまだ仲間同士であり攻撃は通らない。

「馬鹿ですね」

　トムソンガゼルが角をねじ込む。アフリカゾウの肉体（アバター）にはライオンとの戦いのダメージが蓄積（ちくせき）されており、刺された足はすぐに操作不能に陥（おちい）った。丸太のような太い足から力が抜けて、膝（ひざ）が折られる。

「リカオン！　こっちです！」

　いつの間にかブチハイエナはゾウの背から下りて、本拠地の平らな岩の上へと駆け上っていた。呼ばれたリカオンはすぐさまトムソンガゼルを捨て置いて、後に続く。

　後ろに倒れるアフリカゾウの鼻が僅（わず）かに緩（ゆる）んだ。その機を逃（のが）さずトラは窮奇（きゅうき）の翼を広げて、力ずくで隙間を作り出すと、空への脱出を果たす。トムソンガゼルは深く差した角を抜くことができず、落ちてくるアフリカゾウの臀部（でんぶ）で押しつぶされて体力(HP)が尽きた。

　乾いた砂埃（すなぼこり）が舞い上がるなか、トラは背後のゾウへ目もくれず、一直線にゴールに向かって羽ばたいた。ひと足先にブチハイエナとリカオンは岩場の最上段に戻っていたが、トラはその更に上を飛行する。

　届かないか、と頭上を飛ぶ窮奇の影に目を向けるブチハイエナに「じっとしてろよ！」とリカオンが声を掛けて、勢いよく走り出した。リカオンの黒黄白の粗（あら）いブチ模様が躍動（やくどう）する。それを見たブチハイエナは、すぐさま体をぎゅっと固めた。

　ブチハイエナのモヒカンのような勇（いさ）ましいたてがみにリカオンの足が乗った。そして跳躍（ちょうやく）。ピュシスのシステム上、ゴールの判定は地面にある。トラは滑（すべ）り込むように低空飛行しており、その前足に、リカオンの牙が届いた。噛（か）みつき、ぶら下がる。

　トラは振り落とす手間も惜しんで飛翔（ひしょう）し続けた。時間は、月は待ってはくれない。とにかく勝利を。それだけを目指した。しかし、リカオンの重みで高度が下がった隙を見計（みはか）らって、ブチハイエナもが牙を剥（む）いてきた。もう一方の前足に噛（か）みつかれる。瞬時に骨折の異常状態が付与され、足がだらんとぶら下がった。

「このっ！」

　トラは猛禽類が足で獲物を掴（つか）むような姿勢で、前足に噛（か）みついている二頭を後ろ足を使って引き剥（は）がそうとしたが、後肢（こうし）を使った攻撃動作は、使い慣れた牙や前肢のものとは勝手が違う。うまくいかない。そうしてもたついている間も、時は無常に流れていた。

　敗北、という言葉にトラは脳が揺さぶられる感覚がした。

　体勢が崩（くず）れて高度が落ちていく。ブチハイエナの足が岩肌につくと、踏ん張ってトラを引きずり降ろそうとしはじめた。

「クソがっ！　このゴミどもがっ！」

　トラは力いっぱい羽ばたきながら、憤怒（ふんぬ）の咆哮（ほうこう）を上げた。

　リカオンの足も岩肌につく。二頭が揃（そろ）って足を引っ張ってくる。トラはなんとか鼻先だけでもゴールに突っ込もうと、首を伸ばした。しかし、それはほんの少し届かなかった。両前足は操作不能。後ろ足で突っ張るが、二頭がかりで押さえつけられる。

　トラは顔中に小高い山を築いて、激昂（げっこう）する。その精神の高ぶりは空転（くうてん）して、マグマのような熱を滾（たぎ）らせたが、ゲームシステムを超えて肉体（アバター）を動かす原動力にはなりえなかった。

　そんな、トラの頭を冷まさせようとするかのように、雨が、降ってきた。

　ぽつり、とトラの鼻先に雫（しずく）がぶつかる。ゴールにだけ意識を集中していた三頭は、迫っていた激しい水音に気がついていなかった。

　瞬（またた）く間に雨が勢いを増したかと思うと、湖の底が抜けたような水の塊が落ちてきた。