●ぽんぽこ7-1 玉座を狙う者
すばしっこく動き回っていたキョンの頭を嚙み砕いて、体力が尽きたのを確認すると、その死体を、ぶうん、と振って投げ捨てた。
ガウルの部隊を殲滅した正体不明の獣。ウシほどの大きさをした胴体に、オオカミにも似た顔つき。口元には巨大な牙が覗き、凶悪な鉤爪が四肢の先でギラギラと輝く。尖がった耳の先から、尻尾の先までの全身が赤黒い褐色の硬い毛に被われ、背には黒い縞模様。
サバンナの本拠地、白灰色の柔らかい印象を与える平らな岩が、棚田のように重なった場所。丈の長い草の草原に取り囲まれ、風が吹くたびに草同士が擦れる音が、愛らしい輪唱のようにサラサラと響いた。
ライオンの居城。岩の最上段の中央付近には、群れ員たちが持ち寄った様々な草花が敷かれている。普段ライオンが寝そべっているその場所からは、光の柱が立ち昇り、この群れ戦において、ライオンの群れにとっての絶対的な防衛地点、トラの群れにとっては破るべき牙城であることを知らしていた。
処刑器具に感じるような怖気を催す雰囲気を纏った正体不明の獣が、ゴール地点前まで岩を上ってきたかと思うと、みるみるその体が縮んでいった。ウニの棘のような剛毛は柔らかくしなり、赤黒い褐色に黒い縞模様の毛衣は灰褐色に黒色のブチ模様へ。尖っていた耳は丸く、牙や尾も短くなった。
神聖スキルを解いたブチハイエナは、ライオンの玉座に寄り添う。
不意に、頭の内側に異様な感覚が駆け巡った。ノイズ。世界全体が一瞬、歪んだような感覚。だが、それは錯覚だったかのように瞬時に消え去る。
なにか、遠くで音がしたような気がした。金色の月に突き刺さりそうな細く、鋭い音。
空を見上げる。穴が穿たれたようにも見える欠けた月。月は刻一刻と天頂に近づき、戦の終了時刻を告げようとしていた。
ブチハイエナは改めて耳をそばだたせたが、風がひゅうひゅうと鳴っているだけで、先程のような音は聞こえない。耳を伏せ、ふう、と息を吐いて腰を落ち着ける。
トッ、トッ、と軽い足音が岩を上ってきた。すぐに鼻先を向けて、耳をピンと立てる。匂いと音から味方であることが分かった。
「今の……」
もう一頭のブチ模様の獣、リカオンが岩の下から顔を出す。ぴょんと最上段を踏んでブチハイエナの隣までやって来ると、辺りを見回した。
「あなたも感じましたか」
「ああ。感覚がズレたような。サーバー障害か？ それともバグかな？ 今までこんなこと一度もなかったが」
ふたりで首を捻る。しばらく警戒していたが、なにも起こらない。リカオンは怪訝な態度を残しながら、
「ふむ。よく分からないが、大丈夫そうかな。……それで、見てきたがイチジクは全滅。やられてたよ。今は芽を出すこともできない状態だ。キョンの奴、念入りに潰していきやがった」
「意外と冷静に立ち回られてしまいましたね」
キョンはゴールに一直線に向かわず、少しでもライオンの群れの戦力を削ぐように動いた。それは副長にこの戦での存在価値を否定されて、むしゃくしゃとした挙句の足掻きであったが、ブチハイエナたちはそんなキョンの心情を知る由もない。キョンの行動の結果として、消耗しているブチハイエナとリカオンの体力回復手段がなくなり、植物族のバフも失われた。
岩の下、キョンが倒れている辺りにブチハイエナが鼻先を向けると、リカオンも同じような仕草をする。
「入れ違いになっちまった。加勢できなくてすまん」
リカオンは本拠地まで戻って、北で行われているライオンとアフリカゾウの戦いについて報告した後、敵のキョンがまだ攻めて来ていないことを知って、周りを見て回っていた。
「しかし、遠くからちらっと見えたが、あれはなんだ？」
あれ、というのは剛毛に被われた正体不明の獣のこと。
「さあ」
と、ブチハイエナは尻尾をくるりと回す。はぐらかされたか、そこまでは信頼されてないのかもな、とリカオンは思って耳と尻尾を垂らしたが、そんな心中を察したように、
「本当に知らないんです」
ブチハイエナは舌をぺろりと出した。
「私が知っているのは、あれがジェヴォーダンの獣と呼ばれていることぐらいで、地球の人達にもその正体は分かっていなかったらしいです」
地球に存在したジェヴォーダン地方と呼ばれる場所に現れた獣。三年間もの間に百人とも、それ以上とも言われる死者を出した。はじめオオカミかと思われたそれに襲われた被害者の遺体は手足がバラバラになっていたり、首を切断されており、とても普通の獣ではありえなかった。オオカミ、ハイエナ、クマ、複数の動物の雑種、狼男などの説が囁かれたが正体は謎のまま。その獣はただ『獣（la bête）』と呼ばれ、驚くべき速さで動くとも、悪魔のような眼差しをしているとも、狡猾な知性を有しているとも伝えられていた。
「ふうん。そんなのもいるのか」リカオンは怖ろしい伝承に特に怯えた様子もなく、耳をパタパタと動かす。実際にあった事件だと言い添えられたが、リカオンにとってその話は神話や童話などとなんら変わらない架空の物語にすぎなかった。
そんな気楽な態度のリカオンに、ブチハイエナは、ふっ、と笑ってメニュー画面を確認する。
ガウルたちと戦った後、これ以上は使うまいと考えていた神聖スキルを使ってしまった。なけなしの命力を消費してしまい、今は雀の涙。金の角と青銅の蹄を持ち、矢よりも速く駆けるケリュネイアの鹿の力を持ったキョンを止める術は他になかった。
王がログインしてきた時、ブチハイエナは複雑な感情だった。現実世界でなにかがあったのだと思った。心持ち寂しそうにも見える雄大なたてがみを振り乱して、仲間の元へと馳せ参じようとする王の後ろ姿を見て、この戦いは負けられないと改めて決意を固めた。勝利がせめてもの慰めになるなら、それを捧げたかった。
勝てば消費した命力はおつりがついて返ってくる、と自分に言い訳したものの、消費し過ぎた。これ以上敵が来た場合は流石に危うい。
フラミンゴの報告では、ハゲコウは現在、敵の小動物の最期の一匹、ジャックウサギの対処中。彼ならやり遂げてくれるはず。ダチョウは生存していて、ブラックバックを追っている。これはもう考慮しなくてもいい要素。放っておいていい。バオバブは完全にイリエワニを封じ込めて、その足止めに見事成功してくれた。トムソンガゼルが寝返って敵の偵察要員として動いているようだが、現状まだ同じ群れに所属しているので、こちらの群れ員に攻撃したりといった手出しはできない。
アフリカゾウの参戦には危機感を覚えたが、王が向かった以上はなにも心配はいらない。はずなのだが、ブチハイエナはどうにも胸騒ぎがしてならなかった。
サバンナの乾いた風が二頭のブチ模様を撫でて、夜の香りを乗せて運んでいく。
時が来るのを指折り数えるように、ブチハイエナは月の動きを注視した。
現実世界より仮想世界の時間の流れはずっと早く設定されているはずなのに、今この時の時間の進みは遅々として、止まっているようにすら感じた。不思議とピュシスにいると、こうして時間が引き延ばされるような感覚に陥ることがままあった。
薄い雲が夜空にまとわりつくように流れ、月に従う星々が弱々しく瞬く。
もどかしい時間。そうしてずっと見上げていると、ブチハイエナは遥か上空、月の傍に、墨を垂らしたような染みが現れたのに気がついた。
なにかが真っすぐに、落ちてきているようだ。
滲むように広がり、形が定まる。
鋭く、風を切る音。
ピンク色の鳥。
ブチハイエナとリカオンが飛びのいた瞬間に、どすん、と鈍い音が響き、鮮やかな羽根を舞い散った。
墜落してきたのはフラミンゴ。ライオンの群れの仲間。その体力はもうない。
そして、間を置かず、もう一羽、巨大な鳥が降り立った。
怪鳥。黄の毛衣に黒の縞。同じ模様の大きな翼。強靭な四肢を備え、口元には三日月のような巨大な牙。
「ライオンはいないのか？」
拍子抜けしたように言いながら、敵の長であるベンガルトラが、岩肌に着地する。窮奇の翼を畳んで、ゴールである光柱を見つめた。
ブチハイエナとリカオンは身構えて臨戦態勢をとる。しかし、トラは二頭が視界に入っていないかのように前に踏み出し、無造作にゴールへ向かおうとした。すぐさま行く手に二頭が立ちはだかるが、トラは一瞬、眉を顰めただけで、二頭をまるっきり無視して足を止めようとはしない。ブチハイエナはトラの半分ほど、リカオンに至っては三分の一ほどの体格。トラのがっしりとした大きな体躯で簡単に押しのけられてしまう。
ブチハイエナは口を薄く開いて低く細かい鳴き声を上げた。耳が垂れて、尻尾が中途半端に持ち上がる。頭のなかでは危険信号が灯っていた。二対一。ブチハイエナの噛む力、咬合力はライオンやトラにも勝り、骨を簡単に噛み砕ける力がある。攻撃力は十分。しかし攻撃が当てられるかどうかが問題。しかも、こちらの体力はトラの攻撃を一撃でも受けてしまえば簡単に消し飛ぶ値。体力が尽きれば命力が大幅に削られる。下手すれば消滅するかもしれない。
刹那、考える。リカオンと協力し、反撃を受けることなく、攻撃を加え、戦終了時刻までトラを足止めできるか。……無理だ。トラは強い。無傷ではいられない。それに、翼の存在。少なくとも相手は生粋の鳥類であるフラミンゴを仕留められるぐらいの飛行能力がある。こちらもスキルで対抗できれば分からないが、今そんな命力は残されていない。
トラの態度は無言の内に、見逃してやるから消えろ、と言っていた。
リカオンが判断を仰ぐ視線をブチハイエナに向ける。
「……リカオン」
声を掛けて、一歩下がる。リカオンは不服そうに牙を剥いて、威嚇するような鳴き声をトラに向けたが、ブチハイエナがもう一歩下がると、耳を垂らして、しぶしぶといった風に身を引いた。
トラが、ふん、と鼻を鳴らす。阻む者のいない道を、悠々を歩いていく。ライオンの玉座、群れの皆が拾い集めてきた柔らかい草花が敷かれた場所へ。ブチハイエナは歯噛みしながら、その光景を見つめることしかできなかった。背後から奇襲を仕掛けたとしても、トラの凄まじい反射神経をもってすれば、急反転して反撃するぐらいのことは容易。手出しできない。
ブチハイエナは悲しいぐらい理性的に戦力差を把握していた。動物と動物の力関係ははっきりしている。どの要素よりも顕著に強さに直結するのが体格。トラと、ブチハイエナやリカオンとの対格差はあまりにも大きい。それを覆すのが群れであり、技であり、戦略だが、たった二頭だけで、スキルを使う余力もなく、小手先の連係攻撃をしたとしても通じはしないだろう。
ここまできて負けるなんて、とブチハイエナは悔しい気持ちで心が押しつぶされそうになる。しかし、どう考えても勝てない。たった一頭、トラに対抗する戦力を残せなかったのが敗因。けれどやれることはやった。健闘した、とも思う。相手と同じぐらい戦力が集まっていれば勝っていた。だが、そんな絵空事を想い描いてもしょうがない。
今考えれば、集まりが悪かった原因にはトムソンガゼルの暗躍もあったのだろうと思う。不安をばらまき、それとなく戦を憂う噂を広めた。そうして流布された不安を覆せなかったのが、この敗北に繋がっていると考えると、余計に悔しい。
なすすべもなく玉座を明け渡すしかないのは耐え難い屈辱。けれど、キャラクターを消滅するわけにはいかない。これからも王に奉仕し続けるために。
トラはピンと伸びたヒゲの先で二頭の無念を感じ取りながら、この上ない満足感に満たされていた。屈服させる快感。力ではなく、心で叩き伏せた時、得られる快感は数倍にも跳ね上がる。しかも相手はライオンの僕たち。この光景をライオン本人に見せられなかったのが、残念でならなかった。
わざとゆっくりと足を踏み出してやる。戦が終わるまで、まだほんの少し時間がある。時間いっぱいまで苦しめてやりたいが、流石に本来の目的を忘れるような愚かなことはしない。
一息に、終わらせるとしよう。
トラが前肢を振り上げる。
光柱に踏み入る寸前。
足元が揺れた。
反射的に身を縮め、岩肌に爪を立てる。それと同時に、足場の岩が浮き上がり、傾いた。
「なんだ！？ 地震か！？」
リカオンが滑り落ちながら叫ぶ。
「……これは」
ブチハイエナも岩の表面を流されながら、耳や鼻をあちこちに向ける。
次の瞬間、傾いていた岩の足場が、急激に元の位置に戻りはじめた。まるで巨人が岩皿の端を持ち上げて、手を離したようであった。自重で引っ張られた岩が地面に叩きつけられる。その反動で、今度は反対方向へと傾く。激しいシーソーのような動作にブチハイエナやリカオン、トラですら耐えきれずに宙に投げ出された。
トラは窮奇の翼を広げようとした。しかし、太い縄のようなものが絡みついてきて阻止されてしまう。カウボーイが投げ縄を放つように、アフリカゾウの長鼻がトラの胴体をぐるりと縛った。
「我、貴殿に申し開きを求める！」
アフリカゾウが叫ぶ。
「何をする貴様！ 裏切るのか！」
鼻に締め上げられたトラがもがく。
ブチハイエナとリカオンは、トラよりも高く飛ばされて、アフリカゾウの広い背中の上に二頭が重なるように続けて着地した。
アフリカゾウが、ぱおーん、と嘶いた。トラは、ごおお、と咆哮を返す。
混迷を極める状況。その上空で、月は粛々と空を流れ、時を刻み、動物たちをただただ照らしていた。
