ぽんぽこ、こんこん、焼け野原

▽こんこん15-7 イエイヌいろいろ

　公園にやってきたギーミーミは、ベンチに座っているプパタンとネポネの双子に目をやって、それからルルィの姿を見つけた。

　同級生の四人が集まっていることになる。

　プパタンはギーミーミと呼び、本人も認めたのだが、ルルィは半信半疑で、

「本当にギーミーミか？」

　こう聞きたくなるぐらいには、顔に面影がない。頭がほぼ完全に動物だ。それなのに体のほうはそうでもないから、まったくもって珍妙な姿になっている。頭と体が分離しているみたいだった。

「証拠が必要か？　そうだな……」すこし考えて「じゃあルルィの失敗談でも話すか。お前昔、体育の授業で体操着を忘れてボォゾ先生に借りただろ。そしたら体格が違いすぎて尻の部分が破けちゃって、気づかずに尻丸出しのまま授業を……」

「やめろ！　あのとき、ボ先が気を利かせて冠（クラウン）で偽装装飾してくれたから、俺の尻は守られたんだ。なにが失敗談だ。あれはノーカンだ」

「いいや。フローラルな装飾だったから、丸出しよりも恥ずかしかったぞ」

「そんなことはない。俺はボ先のセンスを信じる。……うーん。本物のギーミーミみたいだな」

「偽物がいるのか？」

「そういうわけじゃないけど、いまはこんなだからな」

　周囲の半人（ハイブリッド）たちに視線を巡らせる。動物や植物と混ざり合った、とりとめのない姿の者たち。

　この公園の集団の先輩として、ルルィが現状で分かっていることや、見聞きしたこと、皆についての情報を共有する。ルルィの弟のトセェッドは、マンチニールのネポネをこわがって、また距離をとってしまった。

　聞き終わったギーミーミは、全部は納得しきれていないという顔で頷（うなず）いて、

「ルルィがイリエワニなのか。小心者の心配性のくせして、バカでかい肉体（アバター）を使ってたんだな」

　軽口をたたくと、ルルィは鱗まみれの顔で笑う。

「ネポネがマンチニール、プパタンが林檎の植物族（ドリュアス）だったんだとさ」

「それは知ってる」

　と、ギーミーミがこぼすと、ルルィは不思議そうにして、

「なんで知ってるんだ？」

　視線が逸（そ）らされる。

「別に……」

「どこかで会った？」プパタン。

「別に……」

「ギーミーミはなんの動物なの？　イヌ科なのは分かるけど」

　頭がほとんどイヌになっている。白いイヌ。イヌの犬種は何百種類もあるので、それだけで判別するのは難しい。

　ネポネの質問に、ギーミーミはまだ人間のままの手で額（ひたい）の毛を押さえて、

「そうだな……、イヌだ」

　鋭い牙とは対照的に、歯切れの悪い返答。喉（のど）が変質しているからか、声がすこしゴロゴロしている。

「なんのイヌ？」ネポネが重ねて尋（たず）ねる。

「カニス・ルプス・ファミリアーリス」

「つまりイエイヌってことでしょ」言われたのはイエイヌの学名。

「よく知ってるな」ごまかそうとしたギーミーミが驚く。

「まあね。うちの群れ（クラン）にイエイヌがいっぱいきたから調べたんだよ。もしかして、ギンドロの群れ（クラン）にきたひとり？　犬種は？」

　純粋な好奇心による追及。ギーミーミの肉体（アバター）は紀州犬。けれど、ゲーム内で林檎とこみいった会話をしていた手前、プパタンの前では名乗り出づらい。

　苦し紛れに、

「雑種だ」

　と、言ってみると、

「ピュシスに雑種なんていなかったはずだが」

　背後から声。ふり向くと、またイヌ科の男。ギーミーミよりシャープな印象のイヌの顔つきに、灰色の毛衣（もうい）。男は片面が銀色の葉をたっぷりと茂らせた女をおんぶしており、長い根っこが地面に垂れて、ロングドレスの裾のようにひきずられていた。

　さらに後ろにはもうひとり、女。こちらもイヌ科らしかったが、つばの広い帽子の上から、ぶかぶかのパーカーのフードをかぶっていて、鼻先ぐらいしか分からない。

　イヌと植物とイヌの三人組。

　男が何者なのか、ギーミーミにはすぐに分かった。仮想世界、現実世界、両方での知り合い。

「クァフじゃないか。ハイイロオオカミだったのか……」

　別々のものとして存在していた点と点とが結びつき、線となって絵が描（えが）かれる。この公園でよく一緒にバスケットボールをしていた。そして、プロ選手になった年上の友人。

「ギーミーミだな。そっちは紀……」

　言いかけた口をギーミーミが視線で止める。クァフはギーミーミを一目見て、イヌ並みの鼻で嗅いで、紀州犬だと看破（かんぱ）していた。ゲーム内での長い付き合いに加えて、現実でも付き合いがあるとなれば瞭然（りょうぜん）だ。

　アイコンタクトを受けて、クァフは開きかけた口を閉じ、それからプパタンに気がついた。プロ選手としてのデビュー戦に、ギーミーミと一緒に観戦にきてくれていた子だと思い出す。においから、林檎だということも分かった。

　色々と察して、前言を撤回。話を合わせておく。

「いや。度忘れしていた。そういえばいたような気もするな」

「そうなんだ」

　ネポネはあっさりと納得。ハイイロオオカミと言えばイエイヌ連中の親分だったプレイヤー。それが言うのだからそうなのだろう。交雑種ならホルスタインの群れ（クラン）にラバやケッティがいるらしいし、ひとりぐらい、雑種犬のプレイヤーがいても、おかしなことではない。

　それに、いまは、ギーミーミのことよりも、クァフにおんぶされている女性のほうが気になった。

「ギンドロ？」

　声をかけると、銀色の葉っぱで顔がさっと隠された。拒絶のしぐさ。女性はクァフの首にしがみついて、その背中に顔をうずめた。

「ちょっと……、そっとしておいてやってくれ」

　と、クァフが子供をあやすみたいに体をゆする。

　リコリスに長（リーダー）を譲（ゆず）った話をしておくべきかと、ネポネはしばし悩む。しかし、ギンドロは消滅（ロスト）した身であるし、こんな状況でゲームの話をしている場合でもないと思い直して、クァフの言う通りにギンドロには触れないことにした。

　クァフやギンドロの後ろで静かにしているイヌ科の女に、ギーミーミが声をかける。目深にかぶった帽子の影から、灰色っぽい毛衣（もうい）のマズルが確認できた。

「そっちもイヌ？」

「そう」

　頷（うなず）きもせずに言う。つっけんどんな態度。ギーミーミは自分が犬種詐称（さしょう）をしている手前、それ以上尋（たず）ねるのは、はばかられる。

　遠くの火災で躍（おど）った焔（ほむら）が、影のなかの瞳をちらりと輝かせた。すごい目つきだった。ギーミーミはたじろいで、女から離れる。謎のイヌ科の女は、クァフとギンドロのふたりをしきりと気にしているようであった。

　同級生の輪に戻ったギーミーミは、ほっと胸をなでおろす。この輪にいれば、これまでの日常とつながっている実感が得られる。

　ルルィ。ネポネ。プパタン。学校の勉強が遠い過去のようだ。食物（フード）店で勉強会をして、みんなで将来を語ったりしていたのが懐かしい。ロロシーはどうしているだろう。ゴャラームも最近見かけていない。リヒュや、メョコは無事だろうか。

　プパタンの隣に座っている腕のない角男がみじろぎした。その足元でうずくまっていたレースの塊がむくりと身を起こす。同級生の集まりで、輪からはみ出すみたいにして放っておかれていたビスカッチャが、プパタンの膝によりかかって、

「……やっぱり友達になる」

「ありがとう……！」

　プパタンは心よりのお礼を言う。そして、ネポネのほうを見た。どうだ、という顔。返ってきたのは、よかったね、という表情。言葉がなくても伝わった。

　けれど、立ち上がろうとして、足に力が入らないことに気がついた。

　視線を落とすと、ふくらはぎから下に、足がなくなっていた。すべて根っこにほどけてしまって、お尻がベンチから離れてくれない。

「走れなくなっちゃったね」

　肩を落として言うと、同じぐらい残念そうにネポネがゆっくり頷（うなず）いた。