ぽんぽこ、こんこん、焼け野原

▽こんこん4-2 それぞれの将来

　簡単な自己紹介が終わると、やっと勉強会がはじまる。プパタンの双子の弟のネポネと、ゴャラームは元々友人だったらしく、ゴャラームにはネポネが声かけたということだった。ピッソ婆の食物（フード）販売店の四角いテーブルに置かれたソファは三人掛けだったので、左右両方使って詰めたとしても、八人全員は座れない。なので、カウンターの近くに並べられている丸テーブルの方に移ることにした。丸テーブルには一つにつき四つの椅子が置かれていたので、二つのテーブルを使えば丁度、全員が収まる。

　メョコ考案のいたずらでプパタンに変装していたネポネが、髪をかき上げるように手で梳（す）いて、着崩れていた服を直すと、瓜二つだったプパタンの面影（おもかげ）はすっかり消えてなくなった。どちらかと言えば、しっかり者の印象。それを見てリヒュは、プパタンも普段からもっと身だしなみに注意すればいいのに、と考えていた。

　近く行われる学校のテストは宇宙学、機械学、化学、体育、音楽の五教科。それぞれ得意分野を教え合おうということになったが、結局、一番詳しい者たちに質問が集中する。宇宙学はリヒュ、機械学はロロシー、化学はゴャラーム、体育はギーミーミといった具合。そして音楽に関してはネポネが得意なようであった。

「だからさ恒星（こうせい）の位置を基準として覚えればいいんだよ」

　リヒュが教えるが、メョコは苦い顔をする。

「宇宙だと右も左も分からないじゃん」

「右とか左じゃなくて、上と下も、奥も手前もあるんだから座標で考えなきゃだめだ。まずは等級で覚えてもいいよ。ノモスから見える範囲の星を覚えれば足掛かりにできる」

「トーキューってなに？」

「そこから！？　天体の明るさの単位」

「あっ、そっか。いや分かってたよ。別のものと勘違いしちゃって」

「何とさ……」

「だって、私さ。宇宙地図って苦手なんだもん。宙に浮かんでる物の位置関係を考えると、頭がこんがらがっちゃうよ」

「メョコは平らな道でも迷うからなあ」

「そうそう……じゃなくて。私、道には迷うけど、帰れなくなったことはないよ」

　メョコが口を尖（とが）らせる。

「それが不思議なんだよなあ」

　メョコは行きがけに迷うことはあっても、帰り道で迷うことはない。帰巣本能でもあるのだろうか、とリヒュは思っているが、ずっと謎のまま。メョコ七不思議の一つだった。

「頭が疲れたから、ちょっと休憩しよっと」

　早くも勉強を投げ出して、食物（フード）を口に運ぶメョコの後ろで、機械学を勉強しているルルィがロロシーを質問攻めにしていた。それに対して、

「学校のテストには、そんな問題は出ませんよ？」

　と、ロロシーが困ったような表情をする。

「いやあ。そうなんだけど。ロロシーが滅茶苦茶詳しいから、せっかくだから聞いておこうと思って。おれ、将来さ。機械技師になろうって考えてるんだ」

「マジ？」とギーミーミが驚く。

「頭でも打ったのか？　何でそんな」

「別に何ってわけじゃないけど、急に将来が不安になったというか。機械技師なら安泰（あんたい）だろ？　仕事に困らない」

　同意を求められて、ロロシーが首を振る。

「仕事には困らないでしょうが、安泰（あんたい）とは言えませんよ」

「そんなことはないだろ。聞く限りでは……」

「わたくしの父は機械技師ですけれど」と聞いて、ルルィが「そうなの！？」と瞳を輝かせる。

「ええ。でも、すごく不安定なお仕事です。業務内容も多岐（たき）に渡っていて、昔は専門化されていた作業が、今は収束（しゅうそく）している状態ですから」

「どうして？」とリヒュ。

「惑星コンピューター（カリス）が人間が理解するより早く、新たな技術を作り出すからです。カリスのもたらす膨大（ぼうだい）な知識に対応することは人間にはできません。今の機械技師に重要なのは理論ではなく、カリスの指示通りに物を組み立てられる技能だけなんです」

「ふうん」と、ルルィは腕組みをして話に聞き入っていたが「でも、金回りはいいんだろう？」と、身（み）も蓋（ふた）もないことを言い出す。

　直球の質問にロロシーは答えに窮（きゅう）してしまったようで、ほんの少し目を泳がせる。

「それは、えっと、一般的な企業勤めのお方よりは少しは、ね。おそらくですけれど」

「ほら。じゃあ問題ない。色々やらなくちゃならないのは大変そうだけど、がむしゃらに働いてれば、変に将来を心配する余裕もなくなるだろうしな」

「お前は心配性すぎるんだよ」

　ギーミーミがルルィの肩をばんばんと叩く。そうしていると、水のおかわりを取りに行っていたネポネが戻ってきた。

「プパタン。はい」

「……ありがと」

　プパタンが受け取って、ごくごくと水を飲む。リヒュは既にそれが何杯目か分からなくなっていた。食物（フード）は全然食べていないが、とにかくよく水を飲む。ネポネも同じぐらい飲んでいるので、そういう体質の家系なのかもしれない。

「ロロシーも機械技師になるのか？」

　ギーミーミが尋（たず）ねると、ロロシーは首を傾（かたむ）けた。

「まあ。そうなるでしょうね。代々受け継いできた工場もありますし」

「工場持ちなの！？」またルルィが大きな声を上げる。ピッソ婆の鋭い視線を感じたので、リヒュは「あんまり大きな声出すとまた怒られるぞ」と小さく注意した。

「ごめんごめん」とルルィは調子よく言うと、身を縮（ちぢ）めて少し声を落とす。そして「じゃあさ。おれが機械技師の資格取れたら、友達のよしみで雇（やと）ってくれないかなあ。頼むよ。一生のお願い」と、ロロシーに頼み込みはじめた。リヒュは先日、ロロシーの家にお邪魔した時のことを思い出して、ロロシーの方は友達だと思ってなさそうだな、と考えていた。

「どうぞ面接にいらしてください」と、ロロシーはにこやかにはね除（の）けたが、ルルィは言葉の裏を読めなかったようで「やったー」と一人喜んでいた。その横で「いやいや」とギーミーミが手を振る。

「そもそも機械技師の資格とか、お前に取れないだろ。あんまり夢見るのはやめた方がいいんじゃないか」

「なんだよそれ！　おれだって、やればできるんだ。ここんところ寝る時間も惜しんで勉強漬けの生活してるんだぞ」

　心外だという態度で、嘘かホントか分からないようなことを言い出したルルィに、リヒュが「すごい頑張ってるね」と声をかける。

「そうだろ。へへっ」

　すぐに機嫌を直したルルィが「おれのことはいいんだよ」と隣のテーブルで勉強に励（はげ）んでいる四人に目を向けて、出し抜けに聞く。

「みんなは将来の夢とかないのか」

「俺はバスケ選手だな」と隣のギーミーミが言ったので、

「お前には聞いてないよ。知ってるし」

　と、ルルィが肩を竦（すく）める。

「私は食物（フード）店がやりたいな」

　メョコが言うと、「食べるの好きだもんな」とリヒュ。

「そうなの」と頬（ほほ）をぷくぷくさせて笑うメョコに「それでそんなに丸いのか」とルルィが言ったので、「ちょっと、それは、どうなんでしょう」とロロシーに窘（たしな）められてしまった。

「いや、待って、待って。愛嬌（あいきょう）があるって意味だよ」

　ルルィの言い訳混じりの言葉を正面から受け取って、メョコは「ほんと？」とパッと表情を明るくする。

「ほんとほんと。食物（フード）店がいいなら、ピッソ婆に弟子入りでもするといいんじゃないか」

　言いながら肩越しにカウンターの方へ指を向ける。カウンターの下から、にゅっ、と首が伸びて、深い皺（しわ）が刻まれた迫力のある顔が飛び出していた。その隣には若い女性店員が一人。大抵の客はそちらの女性店員の方に注文をしている。

「それもいいかも」

　メョコが本気にしそうだったので、リヒュが「まず食物（フード）生成の勉強をちゃんとやらなきゃダメだぞ」と、釘を刺しておく。そんな二人の様子を笑って見ていたルルィは、ネポネに視線を向けた。

「……それで、ネポネくん、とかは？」

「えっと、ぼくは……、演奏者を目指してるんだ」

「へえ。いいね。今のうちにサイン貰（もら）っとこうかな」

「俺のサインならいつでもやるぞ」ギーミーミの横やりに、ルルィが「だからお前はいいんだよ」と寄ってきた肩を押しのける。

「なんの楽器なの？」とリヒュが聞くと「ピアノです」と返ってくる。

「ネポはめちゃくちゃうまいんだよ。賞を取ったこともあるし」と隣のゴャラームが自分のことのように自慢すると、ネポネは、はにかんで顔を伏（ふ）せた。

「すげーじゃん」とルルィとギーミーミが大げさに褒（ほ）め出すと、ネポネは「ぼくよりプパタンのほうが上手だから」と呟（つぶや）くように言った。

「そうなんだ」プパタンに視線が集まるが、相変わらずのっそりとしたマイペースで水を飲んでいる。

「プパタンも演奏者を目指してるの？」

　ルルィの言葉が聞こえなかったように、プパタンは、ぼーっとしながら、店の外で沈み切る寸前の第一衛星（アグライア）を見つめていた。光が細い糸のようになって、夜にほどけようとしている。

「……ゴャラームは？」

　反応がないので、ルルィが会話の矛先を変える。

「ぼくは……」

「俺と同じだよな」ギーミーミが笑いかけると、ゴャラームは複雑な表情をした。

「ぼくは背が低いから」

　自称気味に言いながらゴャラームが自分の手を見つめた。小さな体の小さな手。小柄なプパタンやネポネよりも更（さら）に小さい。それにゴャラームがコンプレックスを抱（いだ）いていることを、リヒュは以前から薄々感じ取っていた。

「ちっちゃくて活躍してる選手ってかっこいいよね」とメョコが声をかけると「そうそう、ゴャラームぐらいの身長の選手も今まで何人かいたよ」とギーミーミも続けた。ゴャラームは二人を見て、少しだけ表情を硬くすると、鼻を擦（こす）って「そうだね」とだけ返した。

「わたくしは研究者を目指されるのもいいと思いますよ」

　ロロシーが言うと、リヒュは「確かにいつも成績上位だし、向いてるかもね」と同調する。カリスの叡智（えいち）を越（こ）えて何かを発見するのは困難な道であり、下火な職業ではあるが、それでも稀（まれ）に新発見を成し遂（と）げる人物は現れている。

「もう少し、じっくり考えて決めるよ」

　ゴャラームは答えて、リヒュに目を向ける。将来を語っていないのはリヒュだけ。

「……ところでさ。いつまで勉強会するんだ」

　すかさず、みんなを見回してリヒュが聞く。今すぐに話題を変えたかった。

　リヒュには夢がない。けれど予感はあった。いつか自分は宇宙へと旅立ってしまう。父が死に、母もきっとそこに骨を埋（うず）めるであろう星へ。その星の位置を頻繁（ひんぱん）に確認するせいで、宇宙地図に随分（ずいぶん）詳しくなってしまった。そんなことをみんなに話したくはないし、このことについては、うまく嘘を塗り固める自信がなかった。

「もう第二衛星（エウプロシュネ）が昇りますね」ロロシーが空へ目を向ける。

「明日は休みなんだから、もうちょっといいじゃん」

　メョコが言って、同意を求めるようにリヒュを見る。

「まあ、僕はいいけど」期待通りの言葉が返ってきて、メョコが嬉しそうに頷（うなず）いた。

　もはや勉強会ではなく雑談会になりかけていたが、せっかくの集まりに、みんな少々離れがたい気分になっていたようだった。なので誰も帰ることはなく、もうちょっとだけ粘（ねば）って勉強しようということになった。