21
「な、なんで宮崎さんが…」
と男は呟く。顔見知りらしい。
「ミャン太さん、落ち着いて…。異能者は人を襲ってはならない。これは絶対です」
新藤はこれから起こる事態を察し、説得を試みようとした。しかし、その声はミャン太には届いていないようだった。
威嚇するように、歯を剥き出しにしたミャン太が、声にならない声を出した。男は腰が抜けたのか、震えるだけだ。そんな彼を守るように、新藤はミャン太の前に立つ。
「駄目ですよ。彼は法によって裁かれる。決して、手を出してはいけません」
「知るか」
とミャン太は言った。
怒りの表情のまま、その瞳が涙で溢れて行く。
「その男を許せ、と言うのか。吾輩の心の底から溢れだす、この感情…その男を切り裂いて、引き千切ってやっても、収まるわけがない。ハルカを奪った人間が、一分一秒でも空気を吸って、生きると思うと、身の毛がよだつ。心が痛い。この痛みをぶつけてやらねば、気が狂いそうだ」
「そうしてしまったら…宮崎さんだって犯罪者になってしまう恐れがあります」
「関係ない。後で何がどうなっても、今の吾輩にとっては、この男が引き裂かれ、痛みに苦しんで許しを請い、それでも臓腑を引っ張り出されて、悶える姿を見ることだけが優先される。邪魔をするなら、探偵…お前も一緒だ。殺してやる」
「……分かりました。彼を殺すと言うなら、まず僕をやってからにしてください」
「加減すると思うなよ」
ミャン太が飛びかかる。
両手の爪が煌めき、ナイフのように新藤を襲った。猫の俊敏さを再現したかのように、その動きは速い。
だが、乱条を相手にし、死神を相手にした新藤にとって、その動きは直線的だ。身を低くしてそれを避けると、腰に目がけて組み付く。
宮崎の体が傷付かないよう、庇いながら、ミャン太を押し倒した。素早くポジションを取り、腕を極めて拘束する。
「動かないでください。痛いですよ」
組み伏せられたミャン太だが、その視線は、例の男に向けられていた。
「殺す、殺してやる！」
ミャン太は無理矢理、新藤を引き剥がそうとした。
「やめてください、宮崎さんの腕が、折れてしまいます」
「関係ないと、言った！」
ミャン太の力が、さらに強くなった。
これ以上、強く抑えたら、本当に宮崎の体が壊れてしまいそうだ。
新藤は苦渋の選択で拘束を解くと、ミャン太は凄まじいスピードで体勢を変え、四つん這いで男の方へ向かう。
新藤は立ち上がるよりも先に、何とか手を伸ばし、ミャン太の足を掴んだ。ミャン太は振り返ると、自らの自由を奪う、新藤の腕に爪を突き立てた。
それは、憑依の影響で硬質化しているのか、ナイフのように鋭い。新藤は腕に走る痛みに顔を歪めたが、逆の手でミャン太の手首を掴む。ミャン太が鳴き声を上げ、怒りと憎悪が波紋した。
「これ以上、邪魔をするなら、その目を潰すぞ！」
ミャン太が空いた手を振り上げ、爪先が新藤の瞳に向けられた。新藤の腕に突き刺さるほど鋭いそれは、確かに目を潰すだけの威力があるに違いない。だとしたら、拘束を解いて、防御を優先するしか道はないのだろうか。
乱条が助けてくれまいか、という考えが過ったが、それも叶わない。なぜなら、新藤のすぐ近くに、乱条が倒れ込んできたからだ。
そして、死神が大鎌を持って、こちらへと向かってくる姿まで見えた。どうやら、一人では乱条でも、あの死神を止められることはできないようだ。
「ミャン太さん、このままでは、あいつに襲われます」
と新藤はミャン太に呼びかけた。
「吾輩が斬られたら、宮崎が死ぬ。だから、その手を離せ。お前は依頼人を見捨てるか？」
手を離せば、ミャン太は瞬く間にあの男を殺してしまうだろう。猫の俊敏さが備わったミャン太ならば、死神に襲われるよりも先に、それを達成できるに違いない。
「この、コスプレ野郎…」
と言って乱条は立ち上がろうとしているが、ダメージが大きいのは、明らかだ。
「離せ、探偵！」
「殺さないと約束してください！ そしたら離しますから！」
「この状況で、君に選択肢はない。あの男を生かして、宮崎を死なせるか？ そんなわけがないだろう。君がその手を離して依頼人を守り、吾輩はこの手でハルカの仇を討つ。それが全員にとって、一番良い選択肢なんだ。だから、離せ！」
「選択肢はもう一つある」
その声に、全員が動きを止めた。無感情で獲物だけを狙う、死神すらも。
そして、その声の主は、どこからか現れたのか、如月であった。
如月は憐れむような目でミャン太を見て言った。
「依頼人は守るし、君に人を殺させもしない。だからと言って、それが全員幸せになる方法ではないが…これ以上、不幸にならないための手段ではある。分かってくれ、ミャン太氏」
「分かるか！ 分かってたまるか！ あいつは、ハルカを殺した！ 吾輩のこの怒りは、悲しみは、どうすれば良い？ 吾輩には帰る家もない。戻る肉体も消えている。だとしたら、こうして人の体を借りてまで、現世に止まる虚ろな存在に、残された使命は復讐だけである。これだけは、絶対に遂げなければならない」
如月は憐れむような表情で、目を細めたが、そこに躊躇いはなかった。そして、もう一人、躊躇いのない人間…らしきものがいる。死神だ。
死神は如月の登場に、一瞬は動揺らしきものは見せたが、再びミャン太を仕留めるために動き出す。そして、ミャン太と新藤のすぐ目の前で止まると、大鎌を振る上げるのであった。
「すまないな、ミャン太氏」
そう言って、如月は手を掲げると、その身を黄金の光で纏った。
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