第３話 予選開始 Ⅰ
翌日の朝――
昨晩の天気は小雨だった。
天気予報によると上空に雨雲が掛かっており、朝方にかけて降る予報であったが、空は薄暗かった。
ジリジリジリジリジリジリジリジリ。
目覚ましの音が、部屋中に響き渡った。
新聞配達のバイク音と聞こえてくる。時刻は午前五時半。
リビングの方では朝のニュース番組が始まっている。
「寝みぃ……」
祐貴は目を覚まし、自分の部屋から顔を出した。
「おはよう。早く顔を洗って家の前の掃除でもしてちょうだい」
秋一・祐貴の母、野上紗香（四十三歳）が、朝早くから子供たちの朝食や弁当を作っていた。
「へい、へーい」
祐貴は眠そうな表情をしながら洗面所に向かい、顔を洗うとタオルで拭き、そのまま首に巻いて外に出た。
「うーさむっ！」
ドアの隣に置いてある竹ぼうきを手に取ると、自分の家の前に落ちている枯れ葉やゴミを掃く。
「こりゃあ、どっちに女神がつくか分からねぇーな……」
祐貴は空を見ると、未だに星は輝いており、月も輝き、東の空には太陽の真っ赤な光が顔を出していた。
チュンチュン、チュンチュン。
小鳥の鳴き声が聞こえる。
秋一は、気持ちよさそうに布団の中で眠っていた。
祐貴は、外の掃除から戻ってくると手を洗い、リビングに向かう。
ソファーの上にはいつの間にか、押さない少女が座ってテレビを見ていた。テレビ画面もいつの間にかアニメ番組に切り替えられている。
「美咲、秋一は？」
「まだ寝てるよー」
と、祐貴の妹・美咲（小一）が答えた。
祐貴は一人部屋だが、秋一と美咲は一緒の部屋に寝ている。
美咲は小学一年生でありながらいつも六時前には起き、夜十時過ぎには寝る。早寝早起きのよくできた女の子である。
「そうか、なら起こして来いよ。もうすぐ、朝食ができるからさ」
「はーい」
美咲は、リモコンの一時停止ボタンを押して、二階へと上がっていった。
（これ、録画だったのか……）
と、祐貴はテレビの画面を見てそう思った。
「すー、すー、すー」
秋一は扇風機の風に当てられて、気持ちよさそうに抱き枕を抱いて寝ていた。
「秋兄、朝だよ。ご飯だよ！」
と、二段ベットの梯子を上って、秋一の頬を抓る。
「すー、すー」
痛みは絶対に伝わっているはずなのにピクリとも反応しない。
美咲は、次の行動に出た。秋一の上にまたがり、右手と左手の平に息を吹きかける。
「はぁ……」
そして――
「起きろー‼」
パン、パン、パン、パン、パン、パン。
と、綺麗な音が鳴った。
「いてぇえええええ！」
秋一の叫び声が、外まで響いた。
頬は真っ赤になっており、ヒリヒリする。美咲の両手の掌も赤くなっていた。
「美咲、何するんだよ……」
「朝だよ。早くしないと朝ご飯が無くなるからね」
「……」
「何？」
「そこ、どういてくれないと起きることすら出来ないんだが……」
「それは、それは……」
「お前、本当に小一か？」
「そうですよー」
美咲は秋一から飛び降り、先に一階へと降りて行った。
「普通、妹と同じ部屋で寝ている兄貴なんていないと思うんだけどな……」
秋一は、重い体を起こして一階に降りた。
太陽が昇り、辺りが暗くなり始める。自動車の音が少しずつ聞こえ始めてきた。
「それじゃあ、学校に行ってくるわ」
秋一はランドセルをからって、靴を履き、学校に登校する準備を始めた。
「行ってらっしゃい。美咲をしっかり連れて行くのよ」
「分かってるよ」
美咲もトイレから出てきて手を洗い、ランドセルをからう。
「そうだ。そうだ……」
秋一は、玄関から顔だけを台所の方に向けて祐貴の方を見た。
「兄ちゃん、勝てよ！」
「ああ、勝つよ」
祐貴は答えた。
「じゃあ、行ってきまーす」
二人は学校に行った。
「祐貴は何時から試合だっけ？」
「確かお昼の十二時だったな」
「そう、頑張りなさいよ」
「おいおい、息子の先発に見に来ないのかよ……」
「母さんだって家事で忙しいの。ネットで応援するから我慢して、準決勝から応援に行くから……」
「そこまで行くとは限らないだろ……」
祐貴は、朝食後のコーヒーと新聞を時間になるまで楽しんだ。
「父さんは？」
「出張でまだ帰ってこないわよ」
「あ、そう……」
祐貴は、熱々のコーヒーをぐっと飲みほした。
真島食堂前――
秋一たちが到着したころにはいつものメンバーがもう集まっていた。
「よっ！」
「よっ！」
春馬と秋一は、いつも通りの簡単な挨拶をする。
「なっちゃん、おはよう」
