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５，女王の花

　カーネリアの温室に到着してすぐに、アオイはいつもカーネリアが座っている場所に向かった。

　そして、普段彼女の背景として存分に活躍している花の中から１輪だけ、彼女の髪色と同じ色の花を切り取った。

　その１輪を摘み取って、すぐにカーネリアの自室に戻る。

　アオイ以外、誰もその行動の意味を理解できていなかった。

　カーネリアの自室に戻ると、アオイは摘んできた花を薬を溶いた聖水の中に浸けた。

　少しして、その色が変わる。

　花の色が抜け、聖水に移った。

「よっし！」

「これで完成？」

「かな。これでダメなら最初から！」

　カーネリアは、呆然とそれを見ていた。

　そして、うわごとのように呟く。

「どういう理由でこうなるのだ？」

「人の心は薬になるんですよ。カーネリア様が愛情を注いだものを入れて完成、だったんですね。流石にサフィニア様を入れる訳にいかないので、花を１輪貰いました」

「薬とは、不思議だな……」

「まあ、ここまで来ると一種の魔法ですからね」

　アオイは言いながらカーネリアに器を渡す。

　カーネリアはそれを飲み干し、ゆっくりと器を置いた。

　すると、カーネリアの髪がうっすらと光を放ち始める。

　優しいその光はカーネリアを包み込み、結晶となってカーネリアの手の中に納まった。

　毒々しさを含んだその結晶は、しかし美しさがある。

「……なるほど、魔法だな」

「そうですね。ビックリ」

「主、あれなに？」

「毒素の結晶化したもの、かな。まさかこう出てくるとは……」

　唸るアオイに、カーネリアはその結晶を手渡す。

　アオイは受け取って光に透かし、とりあえず聖水の中に入れた。

「……身体が軽い」

「良かったです」

「鈍った分を動かさなければな」

「そうですねぇ」

　カーネリアはぐっと伸びをした。

　体についていた重しが取れたようだ。今なら、騎士団の訓練にも混ざれる気がする。

　アオイは緩い会話をしながら片付けを始める。

　コガネとサクラにも手伝ってもらいながら、広げられた簡易薬師セットを収納していく。

　大量に作られた試作の薬は、メイドが処理してくれるというので預けた。

　片づけが大方終わり、来たときと同量に納まった荷物を持ってアオイはカーネリアに向き直る。

「では」

「ああ。次は茶をしに来い」

「はい」

　にっこりと笑いあい、扉に向かおうとしたアオイが、突然振り返った。

　目線の先には、窓から侵入した何者か。

　その人物は一直線にカーネリアに向かっていく。

　アオイはその手に握られたギラリと光る刃を見て、反射的に叫んだ。

「トマリ！」

　その声に応じて、まるで初めから居たかのように闇から現れたトマリがカーネリアとその者の間に入り、ナイフを弾き飛ばす。

　ナイフを弾かれ、あり得ないという表情でトマリを見たその人物は、あっけなく捕らえられた。

　後ろ手に縛られ、床に転がされたその人物の前にしゃがみ、トマリはにやりと笑った。

「あり得ねぇ、って思ってんのか？」

　何も返さないその人に、トマリは話しかけ続ける。

「あれの守りはメイドとコガネだけだと思ってたんだろ？」

　その人は、何も言わない。

　トマリの顔から笑みが消えた。

　カーネリアに向けられたナイフよりずっと鋭い視線を向け、トマリは静かに言った。

「勉強不足だな、若造」

　それだけ言って、興味がなくなったのかアオイの方に歩いてくる。

　そのままアオイを通り過ぎて闇の中に入って行った。

「トマリー？」

「後は知らねえぞ」

「はーい」

　アオイは捕らえられた人物を一瞬見て、メイドに向き直った。

　メイドは心得た、といった風に頷き、一礼してからその人物を連れて行った。

　カーネリアは弾かれたナイフを拾って手の中で回していた。

　熟練者の動きだ。

　そして、そのナイフはすぐに戻ってきたメイドに渡す。

「この短時間で二度も助けられたな」

「お怪我がなくて何よりです」

　再び、にっこりと笑いあう。

　その後ろで、サフィニアはトマリが溶けて行った影をじっと見つめていた。

　コガネが気付いて、気にして得になる者ではない、と告げる。

「この国の中で、あのようなことが出来るのですね……」

「そういう種族なのですよ」

「アオイさんの契約獣ですか？」

「はい」

　アオイは笑って、後ろの闇に呼びかける。

　トマリーと声を掛ければ手だけ出てきてヒラヒラと振られ、すぐに引っ込んだ。

　サフィニアはそれをキラキラとした目で見つめていた。

「すごい……」

「そんなに凄いものでもないです。そういう種族なだけです」

「コガネはツンツンしてるだけなので気にしないでください」

　そんなことを言い合いながら、今度こそ荷物を持って扉に向かう。

「では」

「ああ。またな」

　今度こそ、カーネリアの部屋を後にする。

　カーネリアは見送りに出られず、メイドも部屋に残った。

　代わりにサフィニアが見送りに来る。

　少し離れた後ろに彼の世話役も居るようだ。

　だが他に人はいない。

　サフィニアは歩きながら話し始めた。

「すごいですね、薬師というのは」

「そうですか？」

「はい。初めて見た魔法です」

　サフィニアは笑いながら言う。

　その表情は、カーネリアにとても良く似ていた。

「薬学、学んでみようかと思うのです」

「サフィニア様は聡明ですから、すぐに習得なさいますよ」

「ありがとうございます。近いうちに、何かお尋ねするかもしれません」

「私に答えられることでしたらいつでも」

　城門に着いた。

　サフィニアはにっこりと笑いアオイたちを見送る。

　アオイも笑い返し、城を出た。

　イピリアで少し買い物をして、リコリスに帰ってきたのは月が昇ってきてからだった。

　もうカウンターに人はおらず、物を作業部屋に置いてからリビングに向かう。

　シオンがソファに座っていた。

「ただいま」

「おー、おかえり」

　手元の本から顔を上げて、シオンは笑う。

　アオイは隣のソファに腰を下ろした。

「どうだったん？」

「無事、治りましたよ」

「流石マスター。明日にでも詳細聞かせてな」

「うん」

　今日はもう遅い。

　セルリアはもう寝ているのだろう。

　アオイはそっと欠伸を噛み殺した。

「清書は明日だなぁ……」

「なんて名前にしたん？」

「女王の花」

「ほーん。作り方が楽しみや」

　アオイが清書した薬の作り方は、シオンによって誤字脱字の確認がされる。

　なので、シオンは今まで作り出した薬の製作方法を大方知っているのだ。

「あ、そういえば、セルリアはどうしてた？」

　短い期間とはいえ、留守にするのは初めてである。

　シオンも居るし、元気だろうが少し心配だった。

「セルちゃん……セルちゃんなぁ……」

「ん？何かあった？」

「……ううん。なんもあらへんよ。元気に読書してたわ」

「……そっか」

　シオンが何もない、というなら「何もない」のだろう。

　少なくとも、アオイの耳に入れるべきことは何１つ。

　アオイは立ち上がり、自室に向かった。

　シオンはその場に残って本を開く。

　だが、その目は文字を追ってはいなかった。

色の抜けた花は水色になってるかもしれません。

なってたらいいな、と思うので、なってた事にしましょう。