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７，姫長

　家の中は、岩が少しせり出しているが快適な空間である。

　少し進むと壁があり、そこを回り込むと窓辺に第７大陸の女王が腰を下ろしていた。

「お久しぶりです、姫長」

「久しいの、天の姫」

　女王というにはあまりに若い姿で、少女というには雰囲気が成熟しすぎている。

　他者とは圧倒的に何かが違うと、そこに居るだけで認識させてしまう存在が第７大陸の女王である。

　その姿から、姫長と呼ぶ者が多い。大長、とも呼ばれるそうだが、その呼び名はこの可憐な姿には合わないだろう。

「変わりないようで何よりぞ」

「姫長も相変わらず可愛らしいですね」

「ふふ……まあ、姿は何百年経とうと変わらぬからなぁ」

　この姿のまま、一体どのくらいの時間を過ごしたのだろうか。

　それを聞いていいのかいけないのか、アオイには判断がつかなかった。

「……長は、不死なのですか？」

「いや？不老ではあるがな」

　アオイの唐突な問いに、長は当然のように答えた。

　そして、そっとアオイを手招きする。

　横に座り直すと、長はアオイの髪を弄りながら顔を覗き込んできた。

「何に悩んでおるのだ？」

「不死を殺すことは出来ますか？」

「死な不（ズ）で不死ぞ？」

「分かってるんですがね……」

　それでも、聞かずにはいられないのだ。

　姫長ならば何か回答を持っているのではないか、とそんなことを思っていたのが分かるのか、長はアオイの髪を撫でながら窓の外を見た。

「何を殺したいのだ？」

「死にたいと泣く人が居るんです。その人の痛みを、自分の物にしてしまう人が居るんです」

　ウラハと話して以来口には出していなかったその話を、コガネとトマリが聞いているのに素直に口に出したのは、きっとここが長の空間だからだ。

　いつもと違う空間が、少しだけ口を緩くした。

「……不死は、死なぬよ。そういう呪いぞ」

「そう、ですか……」

「だがまあ、不死殺しの性が存在するのも事実故な」

「……結局、どっちなんですか？」

　膝を抱えて長を見ると、長は緩く笑った。

　そして、アオイの髪から手を放す。

「正解など無いのだよ、天の姫。世の中そう上手くは行かんのだ。解明されない謎も、解決しない問題もある。それらを全て合わせて人の世ぞ。故、無理に理解しなくてもいいのだ。分からぬというそれも、一つの回答ぞ」

　長の言葉は、難しい。

　アオイは頭を抱えて、長に恨めしい目を向けた。

「難しいですよ」

「仕方なかろう」

「……私に、どうにか出来ますかね？」

「今、お主が無理をしても掴めぬものはあろうて。……ああ、無理を「言えば」別だがな？」

「それは、嫌です」

　子供の様に我が儘を言うと、長は心底楽しそうに笑った。

　そして、深い青の目を細めて口元を手で覆う。

「お主が好かれるのは、それであろうな」

「何がですか？」

「望む者はいくらでもいるであろう力を持って、それを放棄することも多用することもない。それは美点だが弱点にも成りゆる故な。……そこな狐と狼は、よくお主を守っておるよ」

「それは、まあ、知ってます……」

　守られている自覚はあるのだ。

　というか、守られていないと生きていけない自覚もあるのだ。

　なので長にはその子供を見る目をやめてほしい。

「素直に認められるのも美点だの……お主ら、も少し何か強請ってもいいのではないか？」

「……強請るものなんてねえからな」

「無欲よのぉ……狐はどうなのだ？」

「主の！お供は！俺だからな！」

「愛いの」

「でしょう。うちの子可愛いんですよ」

　他に年長者が居ると急に幼くなるコガネを愛でながら、アオイはトマリを見た。

　本当に、食事のリクエストくらいしか何か強請られたことがないのだ。

　トマリが言うには欲のない種族なのだそうだが、それでも何かあるのではないだろうか。

　そう思ってじっと見ていると目を逸らされてしまった。

　ついでに、何故かコガネが割り込んできた。

「なんだか急に童心に返ったね？」

「長の間だからな」

「なるほど納得」

「何も特殊な場所ではなかろうて」

　言いながら、長は窓の近くに居る鳥に手を伸ばしていた。

　姫長はここから出られないらしい。

　故に、鳥から外の事を教えてもらうのだと言っていた。

　その鳥の中に翼の人が数えられているようだが、本人はまんざらでもないようだ。

　一番不自由な人の所に、一番自由なのが行くのだから何もおかしくはないだろう、みたいなことを言っていた。

「お主の欲しい答えは得られたかの？」

「欲しい言葉を貰うだけなら、別の所に行きますよ」

「それが賢明ぞ。わらわは、欲しい言葉をやれんでな」

「でも、道は少し明るくなりましたよ」

「それなら良い。愛い乙女が迷うのはわらわの望むところではない」

　手に止まった鳥を外に出しながら、姫長は言った。

　そして、平手を叩く。

　するとすぐに翼の人が窓から中に入ってきた。

「呼んだか？長」

「うむ。ヤタまで送ってやるといい。時間は有り余ってはおらんからな」

「あい分かった」

「もうそんな時間ですか……カラスの長には会えなかったですね」

「サトリなら、此度の事は知っておろうて。知っていて何も言って来んのだから、あれは答えを持っておらんよ」

　翼の人はそう言って楽し気に笑った。

　そして、アオイを抱えて窓から外に出る。

　姫長は平然と手を振って来るが、振り返すのがやっとである。

　今日は時間があるからそう速度は出さない、と言われたが、アオイはそれでも悲鳴を上げながら移動することになるのだった。