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４，入国

　チュン、なんて鳴き声が聞こえてきた。

　モエギかと思ったが、今回モエギは連れてきていなかったはずだ。

　ゆっくりと目を開いて声のした方をみると、魔力を持っていない小鳥が止まっていた。

　ただの小鳥が窓に止まっているだけなのに、誰かからの連絡だろうかと考えてしまう自分に苦笑いする。

　鳥を使って手紙を寄こす知り合いは意外と多いのだ。

「おはよう、主」

「おはようコガネ。今何時？」

「８時になるところだ。起こそうと思ってた」

「そっかー……このまま出る？」

「ああ」

「分かった」

　着替えを差し出されて受け取ると、コガネは部屋を出ていった。

　別に気にしなくていい、と過去に言ったことがあるのだが、本気で怒られたのでもう言わないと心に決めている。

　怒られた理由は未だによく分からないが、まあコガネもそういうお年頃なのだろうと思うことにした。

　着替えを終えてコガネの元に行くと、コガネは荷物を整理しているところだった。

　手を差し出されたので寝間着を渡して、部屋の影に声をかける。

「おはよう、トマリ」

「おう」

　影から出てきたトマリに笑いかけ、アオイはトマリの顔を窺った。

　眠たげに目を細めているが、それ以外はいつも通りである。

「ずっと居る？」

「そのつもりだ。言われたら出る」

「そっか、了解」

　第７大陸には、特別気配に敏感な者たちが居るのだ。

　普通は気付かれないトマリの存在に気付くことの出来る彼らは、隠れられることを好まない。

　そうなったら素直に出てくるらしいので、アオイからトマリにこれ以上言うことはない。

　再び影の中に引っ込んだトマリを見送って、アオイは自分の荷物を持ち上げた。

　ここから第７大陸までは徒歩である。

　そう遠くはないし、第７大陸の中は馬での移動に向かない。

　なので、ちょっとしたお散歩だ。

　歩いたとしても日が落ちる前にはたどり着けるはずである。

　そもそもコガネが日程を決めたのだ、野宿が必要な日程にはしていないだろう。

「主」

「うん？」

「串焼きがある」

「買います」

「分かった」

　朝食は、歩きながら市場で買い食いをする。

　旅をしていた時から、この時間はアオイのお気に入りだ。　

　大陸に寄って、国に寄って違う市場は見ていてとても面白い。

　朝食を食べ歩くのも、国の個性を知るいい機会である。

　……と言いつつ。本当はただ食べ歩きが好きなだけなのだが。

　まあ、それでも国を見ていることに変わりはない。

　コガネも何も言わないから、正直どっちでもいいのである。

　そんな事より今は串焼きの屋台が重要だ。

　一体何の肉なのか、味付けは何なのか。それを知らなければいけない。

「主、鳥だ、鳥がある」

「買いだ。もうこの際１０本くらい買っていこう」

　コガネの嬉々とした報告に目を輝かせて、アオイは屋台に駆け寄った。

　この世界の鳥は魔力を溜めこみやすいらしく、美味しく食べられる鳥があまりいないのだ。

　焼き鳥が好きなアオイからすると、屋台で焼き鳥を見かけたら絶対に買わなければいけないのである。

　財布はコガネが持っているので、会計が済むのを横でそわそわと待ちながらトマリの気配を探る。

　気付かれたのか、自分の影から一瞬強い魔力が放たれた。

　焼き鳥は要らないらしい。

「主、流石にこれだけは駄目だぞ」

「分かってるよ。あっちにパン売ってた」

「よし。それを買ったら出発するか」

　野宿はしないと言っても、時間に余裕がある訳ではない。

　食事は、多少行儀は悪いが歩きながらである。

　人が多いと危ないから、と串焼きはお預けにされて、代わりにパンを持たされてレグホーンを出る。

　周りに人が見えなくなってからアオイはフードを取り、串焼きを渡されてご満悦だ。

　咀嚼しながら草原を歩き、時折上を通る鳥なんかを見上げる。

　徒歩での移動は久々だ。周りが過保護なアオイは基本馬か馬車で移動するのだ。

　アオイとしては徒歩も好きなので、こうして歩くのは楽しかったりもする。

　コガネも風に吹かれて心地が良さそうだ。

　日ごろから光合成だと言って日向で寝ているので、森に閉じこもっているのがたまに申し訳なくなる。

「トマリー」

「何だ」

「日が気持ちいいよ？」

「俺に言うのか、それ……」

　流石に影の種族はその限りではなかったようだ。

　一言謝って視線を前に戻す。

　まだ、第７大陸は遠い。

　日暮れより早く、昼と言うには少し遅い時間。

　アオイたちは閉ざされた門の前に居た。

　閉じているのはここでしか見ることの出来ない、大陸間の関所である。

　閉じているその門の前で、アオイは緩く笑ってコガネの背に手を当てた。

　コガネも分かっていたようで、掌を門に向ける。

　アオイの魔力がコガネを通って強く補強されて、閉じた門に向かっていった。

　魔力を可視化できない状態だと何をしているのか分からないが、これがこの門の解放方法である。

　許可を持った者の魔力が門の内側に到達すると、内側に居る者が関所を開けてくれるのだ。

　いつでもそこにいるわけではないが、来客のある時は誰かがそこで待っている。

　きっと、この大陸の長が何か指示を出しているのだろう。

　そんなことを考えている間に、門がゆっくりと開き始めた。

　内側には濃灰色の長い髪を後ろに流した少女が立っていて、アオイたちを見ると静かに頭を下げた。

第７大陸、エキナセアの頃から時折話題に出すお気に入りの場所なのですが、作中来るのはこれが初めてです。

ついでに言うとリコリスでは最後になる気がしています。悲しい。