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第一話：雨と聖女と、温かい手

降りしきる雨が、アスファルトではない、石畳を叩く音で目が覚めた。

違う。意識を失っていただけか。

全身を殴られたような痛みと、脇腹から流れる血の生温かさで、自分がまだ『生きている』ことを理解する。

「……最悪だ」

思わず漏れたのは、本音だった。

『組織』に裏切られ、全てを失い、死にかけていた俺を最後に轢き殺したのは、けたたましいクラクションを鳴らすトラックだったはずだ。それなのに、今俺がいるのは見たこともない中世ヨーロッパのような路地裏。

これが俗に言う、異世界転移というやつか。

だが、与えられたチート能力も、女神様からのご加護もない。あるのは、俺がこれまで培ってきた『殺しの技術』と、満身創痍のこの身体だけ。

この世界に来て三日。ろくな食い物も口にできず、チンピラに絡まれ、ろくに動かない身体でなんとか返り討ちにした結果が、このザマだ。

雨が体温を奪っていく。朦朧とする意識の中、もうどうでもいいか、と自嘲が浮かぶ。

生まれてからずっと、血と硝煙の匂いの中で生きてきた。誰かを殺し、誰かに狙われるだけの人生。安らかな死など、元より期待していなかった。

ここで朽ち果てるのも、悪くない。

そう、全てを諦めかけた、その時だった。

パシャ、パシャ……。

水たまりを跳ねる、小さな足音が聞こえた。

敵か？　路地裏の暗がりに身を潜め、息を殺す。長年染み付いた暗殺者の習性だ。だが、今の俺にまともに動ける力は残っていない。

やがて、足音の主が姿を現した。

「……天使？」

思わず、そんな言葉が口をついて出た。

そこに立っていたのは、一人の少女だった。

歳の頃は十六、七だろうか。雨に濡れた銀色の髪は月光を編み込んだように輝き、純白のローブは、この薄汚い路地裏にはあまりにも不釣り合いだった。なにより、その翡翠のような瞳は、不安げに揺れながらも、透き通るような慈愛に満ちていた。

俺のような、汚れた人間が見てはいけない存在だと思った。

少女が俺の存在に気づき、ハッと息を呑む。

そして、何を思ったか、俺の方へ駆け寄ろうとして――

すてんっ！

「きゃっ！？」

見事に、何もないところで足を滑らせ、盛大に転んだ。

泥水が跳ね、せっかくの純白のローブが無残に汚れる。

「だ、大丈夫ですかーっ！？」

泥だらけの顔のまま、少女は俺に叫んだ。自分のことより、俺の心配をしているらしい。

そのあまりに間の抜けた光景に、張り詰めていた緊張の糸が、ぷつりと切れた。毒気も、警戒心も、何もかもが抜けていく。

「……ははっ」

乾いた笑いが漏れた。なんだ、この子は。

「わ、笑いごとじゃありません！　すごい怪我です！　今、治しますから！」

少女は必死の形相で俺のそばに這い寄ると、おずおずと俺の脇腹の傷に、その小さな手をかざした。

やめろ、汚れる。そう言おうとしたが、声にならない。

次の瞬間、彼女の手のひらから、淡く、それでいて温かい光が溢れ出した。

「《ヒール》」

凛とした声が響くと、光が俺の身体を包み込む。

ずきずきと脈打っていた激しい痛みが、まるで嘘のように和らいでいく。あれほど出血していた傷口が、ゆっくりと塞がっていくのが分かった。

これが、魔法……。

俺が呆然としていると、少女は「えへへ」と少し誇らしげに笑った。その顔には、まだ泥がついていた。

「あの、私、セレスティーナと申します。この近くの教会で、聖女をやっておりまして……」

聖女。

なるほど、と納得した。この清らかで、神聖な雰囲気。そして、少し……いや、かなりポンコツなところを除けば、まさに聖女そのものだ。

「もし、行く当てがないのでしたら……私の教会へいらっしゃいませんか？　少しボロボロですけど、食事もありますし、雨風はしのげますから！」

無防備すぎる言葉だった。

俺がどんな人間かも知らないのに。この俺が、裏社会で『亡霊（ファントム）』と呼ばれ、数え切れないほどの命を奪ってきた暗殺者だとも知らずに。

だが……。

その手に、差し出された温かい光に。

俺の心を占めていた猜疑心や警戒心は、いつの間にか溶かされていた。

血の匂いしかしない人生だった。

温もりなど、とうの昔に忘れたはずだった。

「……いいのか」

掠れた声で、ようやくそれだけを絞り出す。

「はい、もちろんです！」

セレスティーナは、満開の花のように笑った。

差し出された彼女の手を、俺はゆっくりと掴んだ。泥だらけだったが、不思議なほど温かかった。

「名前を、聞いてもいいですか？」

「……レイ。ただの、レイだ」

咄嗟に出た、偽名。俺に本当の名前など、もうない。

こうして俺は、ポンコツ聖女様に拾われた。

血と硝煙の世界から逃れてきた俺が、初めて手にするかもしれない『平穏』な日常。

――だが、この時の俺はまだ知らなかった。

この温かい手と、彼女の笑顔を脅かすドス黒い悪意が、この小さな教会にさえ渦巻いていることを。

そして、それを排除するのが、俺の新たな『仕事』になるということを。