8/179

お互い秘密事を知っている、これって友達かな？

扉を超えて最初に目についたのは、部屋の広さだった。

壁一面の本棚には、大量の本が詰まっている。

なかには、私が隠れられるほどの巨大な本もある。

いったい誰が読むのか、想像もつかない。

手を引かれながら先を見ると、煌びやかな棚に並ぶ数々の宝石が目に入った。

それだけではない。机の上にも、まるで無造作に散りばめられたかのように宝石が積まれている。

さらによく見ると、ふかふかの長毛の絨毯の間にも、光を反射して煌めく小さな宝石が埋もれていた。

視線を巡らせると、螺旋階段がある。

そこから覗いた先に見えたのは――キッチンのようだった。

そんな部屋の中心で、「座りなよ」と促されたのは――

百人は寝られそうなほど巨大なベッドの上だった。

さらさらとしたシーツが掛けられている。

私は、手触りを確かめるふりをしながら、そっと顔をそらした。

すると、相手が間近に寄ってきた。

「ねぇねぇ、瑠る璃。」

その声に、思わず反応して視線を向けてしまった。――その瞬間、確信した。

先ほどから、まるで心を読まれているような感覚があった。けれど、今は違う。

もう、すべてを見透かされている。

その瞳が、私の奥の奥まで覗き込んでいる――絶対に。

けれど、どうしても視線を外すことができない。

どうしたらいいの？魅了の魔法なの？考えてることも読まれているし……

一体、何を求めているの……？

「――友達になろうよ。というか、友達になるよ。君と僕はね」

なんで友達になるのよ、こんな状況で。

「だって、お互いの秘密を交し合えば、友達になれるよね？」

瑠る璃は、自分の意思ではないと思いつつも、こくりと頷いてしまった。

えっ……えっ……えーーーーーー！？

もう、最後の手段しかない。先ほどは効果がなかった指輪とは違う、自衛用の首飾り。

いざという時、最後の最後にだけ使え――そう言われて渡されたもの。

どんな魔法が宿っているのかは知らされていない。

だが、確実に強力な力が込められている。

目線が外せない。頭がぼやける。意識が呑まれそうになる――ダメだ。このままでは……！

瑠る璃は、最後の手段として護衛魔法のワードを唱えた。

――その瞬間、視線が外れた。

気づけば、目の前の子供が瑠る璃の胸元に手を伸ばしていた。

……え？

自分の胸元を見下ろすと、碧い光に包まれた首飾り。

その輝く宝石を、子供が右手でいじくりながら、ぽつりと呟く。

「これ、使うのは勿体ないよ。……ほんと、君、大事にされてるんだね。」

……魔法のワード、最後まで言えなかった？それとも、途中で遮られた……？

けれど、もう魅了の魔法にはかかっていないようだ。

「次は……私に何をするつもりなの？」

瑠る璃は、首飾りを取り返しながら、できるだけ距離を取った。

「何もしないよ。もう友達でしょ？だからおしえるね。」

「……何を教えるつもり？」

「名前だよ。」

子供は笑う。

「僕の名前はヴェル。」

友達……になればいいの？なってもいいの？

私の秘密は……もうバレちゃったの？

ヴェル……君の秘密って？

……もう、どうにでもなりなさいよ。

「友達ね、ヴェル君。よろしくね。」

これでよいのだろうか？

……まぁいいか。

考えることがたくさんあって、もう疲れた。

――ふと気づけば、『蝕界』が終わっていた。短時間で終わったのは幸運だった。

私のこの状況も、短時間で終わればいいのだけど……。