彼女の∞と私の零と

第三章：魔法王ジ

043話：ぬるぬるって…絶対会いたくないよ！

ルクミィさんと一緒に、洞窟を歩く。

響くのは、二人の足音と自分の呼吸音。それに、この服がこすれる音だけ。

――それ以外は、何も聞こえない。

最初は、この服のせいで歩きづらかったけど、

それもすぐに気にならなくなった。

腰に付けたランタンの橙色の優しい光が、周囲をぼんやりと照らす。

あれ？ いつの間にか手に何かついていた。ぬるぬるするし、べたべたする。

「それは、専門の器具を使わないと見えないほど小さな生物です」

ルクミィさんが、あまり知りたくないことを淡々と教えてくれた。

私の世界では、そんな小さな生物なんていないはず。

……それとも、知らないだけ？

なんとなく意識を集中させ、ぬるべたした感触をじっと見つめる。

――本当に、何かいる！

思わず息をのむ。自分の手を凝視したまま、固まる私。

そんな私を見て、ルクミィさんは何も言わず、そっと手を拭ってくれた。

もう一度、あの生物がいるか確かめようか――そう思ったが、やっぱりやめた。

少しでも濡れている壁にはいるものだとも教えてくれた。

もう壁に触れないかも……

しばらく、ルクミィさんの後ろに付いて行きながら、まわりを見る。

私たち二人が持つランタンが照らす空間の向こう。

なにか気になる。――もっと遠くを見てみた。

何か、見られている気がする。どこからだろう……？

なんだか最近、見られることに敏感になっている気もするけど……

ゴツゴツした岩肌の隙間や、出っ張った岩の裏側とか……

はっきりとは見えない。

私……何を見ているんだろう？

ルクミィさんを追いかけながらでは、うまく集中できない。

そこで、私は彼女に声をかけ、立ち止まることにした。

気になる辺りを見てみると――

ぁ、誰かいる？徐々に、その姿が明瞭になってきた。

うっすらと、人のようなものが。

……"人"なのかな？

私の世界では、“死んでいないのに、そこにいない人”をたまに見ることがあった。それを、『非物質界-アストラルプレーン』の存在って呼ぶらしい。

何度か見たことがある。それはかなりの老人だけど……同じ様に見えた。

……ルクミィさんに、聞いてみようか？

でも、暗闇でも見えるということを――自分の"秘密"を、

今ここで打ち明けるのは、まだ踏ん切りがつかなかった。

そんな事を考えていたら、”人”は、どこかに消えていた。

まわりを探そうとしたら、すぐ隣に、ルクミィさんが静かに立っていた。

私の集中を妨げないように――ただ、そっと、待っていてくれていた。

「ごめんなさい。なにかがいる様な感じがして……」

私は、適当にごまかした。

「ここにいるのは、魔法人くらいかしら？

……ぬるぬるな、あいつら以外はね」

ぬるぬる……

魔法人も不気味だけど、それよりも"ぬるぬる"とはもう、

絶対に会いたくない気がした。想像するだけで寒気がする。

魔法人とは関係ないみたいだけど……いったいどこから来るのか、謎だ。

「瑠る璃さん、聞こえるかしら？ "あれ"」

何が聞こえる？ 私には、何も聞こえていない。

プチッ……プィ、プチッ。

「……あ、聞こえます。とても小さな音」

「これは微生物が出している音。

私は勝手に『微生物のお食事』って呼んでいます」

えっ、あれが……そばにいるんだ……。

ルクミィさんは、ランタンの火を少し下げて、音に耳を澄ませていた。

その時間だけ、洞窟の闇が優しくなった気がした。

「器具を使わないと見えない生物ですけど、

寂しい時には、この子たちの音を聞いて気を紛らわせたりするんです。

――意外と可愛いですよ？」

――そうなんだ、ちゃんと見ていなかった。

――考えてみれば、ルクミィさんはここで一人きりなんだ？

それはとても大変なことなのかもしれない。

……ん？あの魔法みたいな家に住んでいるから、 もしかして、

こういう洞窟の中で暮らすのが趣味だったりする？ そんな事ないよね？

ちょっと聞いてみようかな……。聞いてみた。

「そうですねー……」

ルクミィさんは少し考えてから、微笑んだ。

「迷子でしょうかね？ でも、

瑠る璃さんのおかげで、もう迷子ではありませんよ」

それだけ言うと、ルクミィさんは「行きましょう」と言って、また歩き出す。

私の考える"迷子"とは、なんだか違う気がしたけど、

もう迷子じゃないみたいで、よかった。

どこに実家があるのかは知らないけど、

ルクミィさんは"帰れる"ってことだよね。

そういえば、ルクミィさんは、

あの湖でどのくらい保管されちゃってたんだろう。

もし家に戻ったら、碧り佳姉様と深る雪姉様が"おばあ様"になっていたら……。

それは、大変だ……。

早く私も、ヴェルシーに会いたい。

――洞窟の景色が、次第に鍾乳洞へと変わっていった。

最初は、天井や地面から突き出る鋭い岩に驚き、ルクミィさんに尋ねてみた。

「これ、なんですか？」

すると、彼女は「洞窟の中では、よく見られる一般的な地形ですよ」と、

さらりと答えた。

――まわりは全体的に濡れていて、水の滴る音が響いている。

進むにつれ、道はゆるやかに下り坂になって、

水の流れる音が次第に大きくなっていった。

ルクミィさんが歩みを止めた。

私もつられて足を止め、どうしたのかと近づこうとした瞬間――

「そこで待っていてください」

低い声で、そう制される。

私はルクミィさんの背越しに、その先を覗いた。

――魔法人？

角は一対。しかし、体は異様に大きく、四つん這いの姿勢をとっている。

……どう見ても"牛"なのだけど、

魔法人特有の"人間のような頭"がそこにあった。

ルクミィさんが、その魔法人に近づいていく。

二人は何か話しているようだった。

――この服のおかげで、まるで隣で聞いているかのように声は届く。

けれど……

何を言っているのかは、まったくわからなかった。

だけど、あの魔廃人カードゥが放っていた敵意と同じものを感じた。