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039話：この大人の女性をどうしよう？

この女性は、どこの世界の人なんだろう？

顔立ちも、服の雰囲気も、私の世界の人とは違う。

年齢は……成人は越えてて。凛々エルお姉様くらいに見える。

でも、背は低めで、可愛らしい顔立ちをしていた。

そっと手を伸ばし、脈を確かめる。

……ない？

私のやり方が正しくないのかもしれない。見た目だって生きているようだし。

とりあえず、この女性を背負って行くことにした。

今の私なら、なんとかなるだろうと思ったけど……

うん、大丈夫そう、苦にならなかった。

今度は低い山を目指して歩く。

しばらく進むが――やっぱり両腕だけで背負って支えるのは無理がある。

バランスがとりづらい。紐のようなものが必要だな……

そう思いながら、辺りを見回してみた。

あれ使えるかな？

足元のガラクタに、ほとんど埋もれているけど――リュック？

ふぁー……やった。

思わず、自分の運の良さに感謝する。

彼女をそっと降ろし、リュックを掘り起こした。少し小さめだけど大丈夫そう。

どうやってこの女性を入れるか考えながら、

試行錯誤してなんとか――収めることができた。

くの字になってもらい、手足はリュックからはみ出している。

でも、これでなんとか持っていける形になって、

さっきよりとっても楽になった。

一歩一歩を確かめて歩く。

――小さい山の上で休憩したところで、上を見てみる。

水面までの距離はまだ高く、さらにその上の天井もはっきりとは見えない。

まわりを見ても岩壁が広がっているだけだった。

私の世界には、ヴェルシーと入ったお風呂でさえ、

たくさんの水の量に驚いたのに。

ここの水の量はいったいなんだろ？

――なんだか怖くなってくるほどの水の量だ。

――次にどの山を目指そうかと考えていると、

水面の微細な揺れが光を反射していた。

ん？あの辺り何かあるのかも……

そう思って、ガラクタ丘陵地を目指して歩き出す。

ガシャ、ガシャと踏むたびに伝わってくる。

山を登るよりも平地を進む方が楽で、足取りも自然と軽くなった。

試しに手で水を後ろへ押してみると、思った以上に進みやすい。

押す力加減や角度を少し変えるだけで、どんどん歩きやすくなって、

速度も上がっていった。

あれ？さっきまで、この水の多さが怖かったのに……

なんだか、楽しくなってきたかも。

水をかきわけ、目的にした辺りに来ると、光が見えてたと思うところよく見た。

なにかある、それは垂れ下がるツタのようなものだったけど、

よく見れば植物種ではない。何かを撚り合わせたロープだった。

これだったら登って行けるかな。

そう思い、軽く跳び上がってロープを掴む――が、ぐらりと大きく揺れた。

はぅっ、びっくりした！

しっかりとしたものに結ばれていないらしい。

でも、慎重に登れば問題なさそうだ。ゆっくりとロープを手繰りながら登る。

体重をあまり感じないおかげで速かった。

水面から顔を出して、周囲を見渡した。

ロープの先には、水に浮かぶ何かがある。

何で出来ているかもわからないし、複雑な構造をしている。

でもこの長細い箱に入れば、一息付けそうだ。

どうすれば入れるかな？

試しに体重をかけると――ぐらりと大きく揺れた。

うぅ……これは慎重にやらないと、箱の中に水が入り込んでしまいそう。

ひとまず、この女性だけでも入れようと、

リュックを降ろして持ち上げようとしたけど――

足場がないせいでうまくいかない。

次は、できるだけ勢いをつけて持ち上げてみる。

すると、長細い箱も大きく傾き、驚いた。

この女性を水面から出すのは無理そう……

今度は自分で乗るために、

女性が沈んでいかないようロープでリュックを固定した。

よし、やるぞ！

気合を入れ、勢いをつけて水を蹴る様に上がると、

今度は上手く箱の中に入ることができた。

げほげほ、と大量の水を吐き出した。

ふーっと落ち着いていると、箱の縁辺りに置いてあったランタンが、

今までは微細に光っていたのに、周囲を照らすほど明るくなった。

そして、箱がゆっくりと動き出した。

えっ、勝手に動いてるよね？どこに行くんだろう？

きゃっ――なにこれ？

ずぶ濡れた私から水が生き物のように動いて離れていく。

この箱の縁を乗り越えて水たまりに戻っていった。

何だったのかな？生物とか？もうすっかり全身が乾いている。

どう思い返しても不思議な水だった。

生物だったら……私……食べてたのかな？大丈夫かなー

――箱はまだ自動的に動いている。

女性はそのままにして、箱の行き先を確かめる。

向きを変えながら岩をかわし、やがて、砂が大量に積もった場所へと向かった。

箱は、その砂の上に乗り上げるようにして、静かに止まった。

――どこへ続いているのかわからない洞窟があったけど、

先に陸に上がって水の中から女性を引っぱり出した。

すると――女性の体から、水があっという間に離れていった。

やっぱり、水が"動いて"水たまりに帰っていく……

やっぱり生物……じゃないよね？

気持ち悪いなーと思いながらも、女性の様子を確かめる。

近寄って、女性の髪をそっとかき分けて、顔を覗き込む。

――そのとき。

女性の目が、ふっと開いた。

ドキッ。

高鳴る心臓。

見つめ合ったまま、女性がゆっくりと口を開いた。