彼女の∞と私の零と

序章：誕生日

あれ？お母様、何かおかしくないですか？

トール国の女王である母、秋り守（あきりす）さまと、私は――

他の部屋と比べれば狭いこの執務室で、向かい合っていた。

「お母様、お久しぶりですっ！」

久しぶりの再会で、ちょっとだけ緊張して――思わず声がうわずってしまった。

でも、お母様の顔を見たら、すぐに笑顔になった。

お母様は国内の政治を一手に引き受けていて、王宮にいないことも多い。

……だからこそ、こうして目の前で笑ってくれる時間は、ほんとうに貴重で、

自然と頬がゆるんでしまう。

「そうね。少し見ない間に、また成長したわね～」

「えへんっ。そうですか？」

「ええ。もう十四歳なんですもの～。来年には若冠の儀ですね！」

「そうですね。私も、今日から“ちゃんとした”王女になります！」

そうは言ってみたけど――

正直、王女としての自覚なんて、私にはあまりない。

これまでだって、自分のやりたいように生きてきた。

両親がとても忙しいことは、子どもながらによくわかってる。

だからこそ、自分もいずれ同じようになるのかと思うと、少し気が重くなったりもする。

でも、今日は誕生日。

“何かが変わる日”だと、信じていたかった。

私は、お母様の隣に椅子を引き寄せた。

いつもは向かい合う形で座るのに、今日は違う。

どうしても、隣にいたかった。

胸を張って得意げな顔をすると、お母様は優しい笑顔でこちらを見てくれる。

それは、母として――娘の私を見守るようなまなざしだった。

「立派な王女……ね。ふふっ、昔は『お姫さまになったら、お菓子のお城を建てるの！』なんて言ってたのに？」

「うっ、それは子どもの頃の話です！」

「ほんとうに？」

くすくす笑うお母様に、私は思わずむぅっと膨れっ面になってしまった。

――とはいえ、こんなふうに母とやりとりできる時間も、ほんとうに久しぶりだった。

お母様とゆっくり過ごせる時間は、今や貴重で。

だから私は、少しでも長くこの時間を大事にしたかった。

……けれど、心のどこかでは――

やっぱり、今日も来られなかった父様や兄様たちのことが、ちょっと気になっていた。

長男のガ紅（ガコウ）兄さまは、とても厳しい人。

昔、護身術を教わっていた時の記憶が強く残っていて、少し近寄りがたかった。

でも今は、その厳しささえ懐かしくて……もうずっと会っていないことが、寂しく感じる。

次男の明リディ水（メリディス）兄さまは、家に寄りつかない性格の、ちょっと変わった兄さま。

私が小さいころは、夜中にひょっこり現れては、知らない国の話をたくさん聞かせてくれた。

そのまま眠りについた翌朝には、もう姿がなかった。

あまりに不意に現れて、すぐいなくなるから……

一時期は「明リディ水兄さま」は私の空想なんじゃないかって、本気で思ってた。

三男の三スイ三（ミスイミ）兄さま。

他の兄さまたちを横に並べたくらいの巨体で、とにかく大きくて頼もしい存在。

いつも危険な場所へ行くときの護衛をしていて、私にもこう言ってくれた――

『お前は俺が守る。怖がらなくていい』

あのときの言葉、今でもちゃんと覚えてる。

無骨で、口数も少ないけれど――ああいうときは誰よりも頼もしい。

だからきっと、今もどこかで誰かを守ってるんだろうな、って思う。

四男の西南ド（セイナンド）兄様は、奇病を患っていて、

私が会えたのは片手で数えられるほどしかない。

『瑠る璃……また、会えるよ』

――前に会ったとき、兄様は静かにそう言って、すっと消えた。

弦ギ（ツルギ）父様は、寡黙な人だと思う。

何を話したかなんて、正直ほとんど覚えていない。

でも、兄様たちもみんなそうだし、

みんなトール国を守る王の血を引く者たちなのは一緒だった。

『……しっかり生きろ』

父様が私に言った言葉で、一番印象に残っているのは、それだけだった。

でも、それで十分だった。だって、私もトール一族だから――

―気がつくと、お母様との時間がだいぶたっていた。

「お父様と兄様たちは……やっぱり間に合わないかな」

独り言のようにつぶやいた。

父様と兄様たちは、辺境の調査に出ている。

新しく人が住める場所を探すための仕事だ。

本当なら、もう帰ってきているはずなのに――

これまで予定通りに戻ったためしがない。

『すぐに戻る』

いつもそう言うのに、結局帰ってくるのは、ずっとずっと先になる。

「そうね～。いつものことね」

母様は変わらない笑顔でそう言ったが、どこか、何を考えているのか分からない――そんな、含みのある表情をしていた。

そして、女王秋り守は、落ち着いた声で言った。

「もう、こんな時間なのね。瑠る璃に、一番大切な話があるのよ」

「ん？」

何かいいことかも、と期待が高まる。

私はわずかに緊張しながら、母の顔を見上げた。

まさか、誕生日のサプライズ？ 特別なお祝いの話？

そう思った直後――

「あなたは今から……帝都に行くのよ」

……えっ、いまから？

不意打ちすぎて、思考が止まる。

「えーっと、何しに今から帝都にいくんですか？」

……直接買い物に行くとか……？

「あなたは、帝都で生活をするのよ」

……あれっ、意味が頭に入ってこない！。

「え、えっと……それは、その……つまり？」

「帝都で修行しなさい！」

普段は穏やかな母が、めずらしく大きな声を出す。

いやいや、ちょっと待って？ 帝都？ 私が？ 行く？ 今から？

誕生日の話から、なぜいきなり帝都！？

理解が追いつかない。これって聞き間違い？ それとも冗談？ いや、まさか――

「い、いやいや！ だって今日は私の誕生日ですよ！？ なのに、帝都で生活なんて……」

「誕生日だからこそ、よ」

抗議をさらりと受け流しながら、女王秋り守は優雅に微笑む。

「ふふっ、驚いた？」

「お、おどろ……びっくりしすぎて頭が追いつきません！！」

お母さまが何かを話している――

――けれど、その言葉は頭の中を素通りしていった。

今日は、私の誕生日のはず。

でも、何かおかしい。

こんなの、聞いてない。

「……それで？　いつ戻ってくるんですか？」

混乱しながらも、なんとか冷静を保とうとする。

だけど、母の返事はあまりにもあっさりしていた。

「戻る？　そんな予定はないわよ」

「――――へぇ？」

思わず、間の抜けた声が出た。

「瑠る璃、とりあえず若冠の儀まで修行をするのよ。

準成人になれば、あなたも正式に特権を持てるわけですし、

それに見合った責任も持ちなさいね」

「いや、ちょっと待ってください！　それ、今決まったことじゃないですよね！？

どうして誰も私に言ってくれなかったんですか！？」

「それは、私が昨夜決めたからよ。

あなたはすでに寝ていたけれど、私たちのこの国は眠らないんですよ？」

えっ、そんなことあるの！？

母様の手際の良さにも驚いたけど、やっぱりこれは冗談――ですよね？

泣きたくなってきた。

「瑠る璃、もうすぐ準備もできますから、あとは自分の部屋を片付けなさい」

私は呆然としながら、小さくつぶやいた。

でも、もう――この流れは止められそうにない。

――私の誕生日は、思っていた以上に、とんでもない一日になりそうだった。