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千年より七日の方がびっくりだよ

――囚われているのかな？それとも、もう自由なのかな？

私にはわからない。けれど、私にできることがあるのなら――。

「私が何をすれば助けられるの？ヴェル君」

ヴェル君は少し考え、じっと私の瞳を見つめた。

やがて、ゆっくりと口を開く。

「君の“眼”が欲しかった――『蝕界』を見通す瞳。

でも、それだけじゃない。その眼なら、必ず『大蝕界』も見えるはずだ。」

そう言いながら、ヴェル君が手を伸ばして来た。

私は、その手を握り返した。

……瞬間、記憶が流れ込む。

――帝国は存在しなかった時代。『精霊魔法国家ユキノキ』にのみ伝わる古代書。

そこに記されていた『蝕界』は、私の知るものとはまるで違っていた。

精霊たちは『精霊界-エレメンタルプレーン』から降りられず、

すべての生物は動きを止め、思考すら停止する。

万象の理を紡ぐはずの植物種でさえ、その流れを断たれ、ただ沈黙する。

まるで、世界そのものが凍りつくように――。

「すごい……」

私は他の言葉が出ない。

そこにヴェル君が続ける。

「でもね、古代神々は『蝕界』を制することはできなくても、

身を守ることはできたと思うよ。――だって、君の瞳が語っているから」

そして、静かに微笑んだ。

「僕は――瑠る璃が、神々の力を受け継いでいると思っているんだよ」

そんな事を信じれる訳ないし、理解できているわけでもなかった。

『大蝕界』がいつ来るのかも、何をもたらすのかも、まだ何一つ分からない。

でも、それはただの空想じゃない――確かに、考えるべき現実だった。

私は、小刻みに震えながら尋ねた。

「……怖いの、なぜだろう私……」

「ごめんね、脅かしちゃって」

ヴェルは慌てて言った。

「ごめん、脅かすつもりじゃなかったんだ。

『蝕界』は長期予測なんてできないし、

『大蝕界』は……百年か、千年か、それ以上かもしれない。

でも僕は待てるよ――百年でも、千年でも。」

……千年！？

そういえば、魔法の達人は老いないこともあるって聞いた。

もしかして……ヴェルシーって、とんでもなく年上だったりする？？

そんな私の動揺に気づいたのか、ヴェルシーが笑う。

「知りたい？僕の年齢。」

えっ！？

いままで聞こうとしなかった。年下だと思っていた……

まさか……思い切って尋ねることにした。

「……うん、教えて」

ヴェルは、どこか楽しげに微笑んで答えた。

「君より七日だけ早く生まれただけ。」

……え？

私は言葉を失った。

百歳も二百歳も年上だったらどうしようかと思っていたのに……。

まさか、年上だと思えばいいのか――それとも、思ったより年下と安心すればいいのか。

結局、どちらの感情を抱けばいいのかわからず、ただヴェル君を見つめるしかなかった。

「どうする？――僕の夢に付き合うかどうか、君が決めていいんだよ」

私は、自分の瞳がどれほどの力を持っているのか知らなかった。

ましてや、それが神の力だと言われても、実感が湧かない。

だから、そのことは深く考えなかった。

今、私が思っているのは……年上のヴェル君を、

このまま「ヴェル君」と呼び続けていいのかということだった。

「……年上の人を君付けで呼び続けるのも変かな？」

「瑠る璃の好きでいいのに、いまさら？

僕は瑠る璃のことをずーっと呼び捨てにしてるよ。お姫様なのにね」

ヴェルは少し笑って、続ける。

「そうだ、瑠る璃も僕のことを呼び捨てで呼んで」

私は、そのほうがしっくりくる気がした。

だから――思い切って、初めて呼んでみた。

「ヴェルシー」

そういえば、この名前を昔から知っていたような気がした。