彼女の∞と私の零と

第九章：若冠の儀と壮冠の儀

164話：ヴァレムウル皇子さまには言えなかったよ……

舞台の中央のスポットライトに浮かびあがったのは、凛々エルお姉さまだった。

そのとき、ヴィオラが低く一音「ボゥン……」と鳴る。

すぐにクラリネットが静かに重なり、

ハープの澄んだ音が光のように差し込む。

空気は張りつめ、場はもう――彼女のものだった。

そして、もうひとつのスポットライトが舞台に灯る。

そこに立っていたのは――帝国皇子。継承順位は十五番目。

弦がひとすじ、細く鋭く鳴り、風が通り抜けたようだった。

その音とともに、彼は何も言わず、ただ静かに立っていた。

凛々エルお姉さまの隣にいる、それだけで意味を帯びていた。

お姉さまは、三年前に彼と結婚し、帝都へ移り住んだ。

あの時の式にも、たしか――今と同じ音楽が流れていた気がする。

でも、今でもはっきり覚えているのは、

あのときのお姉さまの瞳――情熱のこもった、まっすぐな光だけだった。

目を閉じていると、もっと鮮明に思い出せる気がした。

あの瞳、あの音、あの時の空気――

私は、それに静かに浸っていた。

けれど気づけば、会場が――静まり返っていた。

そっと目を開けると、

私にスポットライトが当たっていた。

そして、そこにいたすべての人の視線が、私ひとりに向いていた。

「ここへ来なさい、瑠る璃」

凛々エルお姉さまの声が、やさしく、でも抗えない強さで響いた。

軽く速足で舞台へと近づく。

両側の階段には目もくれず、私は「ぽーんっ」とそのまま跳んだ。

ドレスの裾が、ふわりとひらめく。

トンッ――

二人のあいだに、軽やかに着地した私は、

まず皇子へ向かってゆっくりと礼をした。

そして次に、凛々エルお姉さまへも、同じように丁寧な礼を。

それからのことは――

きっと、トキノ先生が作ってくれた食事のおかげかな？

何かを考える必要はなかった。ただ、舞台の上で踊っていただけだった。

凛々エルお姉さまの踊りは、まるで私に手本を示すような、

ひとつひとつが完璧に整った、美しい導きの踊り。

でも皇子さまとの踊りは――

なぜだか、私のほうがリードしているような踊りだった。

そんなに長い時間じゃなかった。

でも――楽しかった。

少し汗ばんでいたけれど、

いつものように、ドレスの中の下着が体温を整えてくれている。

ふと見ると、胸元のあの小さな裂け目も、

傷と一緒に――もう、消えていた。

……よかった。トキノ先生のドレスが治っていて……

「少し休みましょうよ。飲み物も用意してあるから――こっちよ」

凛々エルお姉さまが先を歩き、

そのあとを私、そして皇子さまが続いた。

「君の着ているドレスは……まさか――」

そう言った皇子さまの声には、どこか敬意のようなものがにじんでいた。

舞台を降り、専用の部屋に着くころには――

彼はなぜか、私に深々と頭を下げていた。

……え？ どうしちゃったの？

凛々エルお姉さまも一瞬きょとんとして、

「どうしたのよヴァレムウル……？」

お姉さまも私と同じように、事情を聞こうとしていた。

「そのデザインに、魔法糸の配置……」

皇子はじっと私のドレスを見つめたまま言った。

「私も一応、魔法使いの端くれなのでね。憶えているよ――もちろんだとも」

なんだか、ヴァレムウル皇子は魔法に興奮しているようだった。

全ての魔法使いが、“それ”をどこかで求めている気がする。

「帝都誕生のときに現れ、導いた“名もなき魔女”。

その手で作られた衣装は、今や数品しか残っていない。

しかもそれにサインが入っていれば……もう、収集家向けの宝物だ。

――でも、こうして実物を見ると、やっぱり興奮してしまうね！」

そう言って、ヴァレムウル皇子は高らかに笑った。

「まっ、瑠る璃くんも――私のことは“おにいちゃん”と呼んでくれていいぞ」

ヴァレムウル皇子は楽しげに笑った。

「はははぁ……まさか、トール国にこれほど綺麗に残って、

しかもまだ“着られる”状態のものがあるなんて。

――さては君、隠してたな？」

そう言いながら、凛々エルお姉さまにウインクを飛ばしていた。

最初は、この式に最後までいらせるつもりだったらしい。

でも――凛々エルお姉さまが「もう帰りなさい」と言うので、

私はそれに素直に従うことにした。

「……帰りますね、おにいちゃん」――なんて、やっぱり言えなかったから、

普通に、静かにその場をあとにした。

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【後書き】――rururi

えっと……やっぱり言えなかったよ「おにいちゃん」って。

なんか……タイミングも空気も、全部、ムリだよぅ……！

でもね、ドレスのこと、そんなに大事なものだったんだ。

トキノ先生……ほんとに、すごいもの着せてくれたんだね。

あの人が高ぶってたの、ちょっとわかったかも。

踊るだけなのに、いろんなことが起こるなんて思わなかったけど……

私、ちゃんと真ん中に立ってた気がする。

……なんとなく、だけどね！

【後書き】――writer I

この回では、瑠る璃がふたたび“見られる側”になります。

それはただの舞台のスポットではなく、

もっと静かで、重さのある視線の集まりでした。

凛々エルの隣で踊ること。

皇子と対等に振る舞うこと。

そして、あのドレスを着て舞台に立つこと。

どれも、本人にとっては自然な流れだったけれど、

場にいた人々にとっては、それぞれに意味を持っていたはずです。

瑠る璃が知らぬまま、いくつもの立場と視線が動いていく。

そういう時間を、今回はそっと描きました。