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162話：飴がしゅわしゅわしてくるのよ

最近の私の悩みは、前は浮かんでこなかったような悩みが、

頭の中からずっと離れてくれないことだった。

むぅー。

何が私から出て行ってるのか、よくわからない――けど。

むむぅー。

吐き出したため息と共に何かが、部屋の中に解き放たれていくような気がした。

……とりあえず、誰かに話してみようかな。

こういう時は、やっぱりトキノ先生だよね。

「先生」と自分で名乗るだけあって、なんでも知ってて、

なんでも私にわかるように教えてくれる。

何を聞けばいいかもわからないけど、とにかく会いに行こう。

そう思って螺旋階段を数段降りると、

キッチンの方からカチャカチャと音がした。

……何かしてる？

気になってそっと降りていくと、その原因がわかった。

キッチンの“上”に、トキノ先生は座っていた。

両脚をぶらぶらと揺らしながら、大きな本を膝に広げて、

ご機嫌な様子で鼻歌を歌っている。

時おり、ページをめくりながら呪文をぽつりと唱えると、

そのたびに、鍋やフライパンがふわりと宙に浮かび、

食材たちが自分から踊るように調理されていった。

フライパンはリズムよく回転し、包丁はまるで踊るように刻みを入れる。

魔法というより、ちょっとしたオーケストラみたいな光景だった。

「あ～、トキノ先生？　何をしているのです？」

声をかけると、先生はほんの一瞬だけ、どこか疲れたような顔をした。

けれど次の瞬間には、何事もなかったように本へ視線を戻し、

鼻歌まじりに魔法で料理を続けていた。

「あなたが疲れているのよ。

だから、これを食べさせてあげたくて、作っているの。

だから――そこで、静かに見てなさい」

そ、そうなんだ……

私、そんなに疲れてる？

チーーン。

澄んだベルの音が部屋に響いた。

どうやら、それが完成の合図だったらしい。

トキノ先生が「食べてみて」と言うと、

一皿だけの料理がふわりと宙を滑るようにして、

私の目の前のテーブルへと、音もなく着地した。

香ばしい――この匂い、なんだか覚えがある。

けれど、目の前の料理は、見たことのない形をしていた。

「ねぇ……これ、何ていう料理なの？」

私がそう尋ねると、トキノ先生は本から目を離さないまま答えた。

「イタメシって言うのよ。ずっと昔はね、けっこうよく食べてたの」

「へぇ……イタメシ？」

響きはなんだか不思議で、でもちょっとおいしそうだった。

「はぁぁ～、からいよぅ……」

勢いで半分以上は食べてしまっていたけど、やっぱりすごく辛い。

ぱく――うん、辛いね。

ぱく――でも……美味しい。

ぱく、ぱく、ぱく。

気づけば、最後の一口までちゃんと食べ終えていた。

それからグラスを手に取って、冷たいジュースをごくりと飲んだ。

辛さが引いていくその感じが、ちょっとだけ、くすぐったかった。

「ちょっとは軽くなったはずよ。あたし特製スパイス入りですからね。

だから――早く会場に行きなさいね」

……そうだね。

今のいままで昨日から考えていた……何を？

もう、忘れてしまったくらい――

たぶん、たいして意味のないことだったようだ。

「トキノ先生、ありがとう。

……もう始まってるけど、こっそり入っちゃえばいいよね？」

先生はゆっくりとテーブルから降りると、私の前まで歩いてきた。

「これも、食べてみて」

ぱきっ。

小さな音とともに、トキノ先生の手のひらに飴が現れた。

いびつな形の、その飴をそっと受け取って、私は口に入れる。

ぱくっ。

入れた瞬間、しゅわしゅわっと泡が広がった。

すっぱくて、甘くて――そのあと、ほんの少し苦い味がした。

「では、行ってきますね――着替えてからですけど……」

私がそう言うと、トキノ先生はふふっと笑って、そっと私の肩に手を置いた。

「もう、あたしは神じゃないけど……魔法くらいは使えるのよ。

このくらいのことは、ね」

寝衣しか着ていなかった私は、今ドレスに包まれていた。

彩りも質感も、どこか不思議で――でも、とても私らしい。

今の気持ちをそのまま映したみたいなドレスだけど、

この見た事ないスタイルのドレスは、たぶんトキノ先生が昔、着ていた物かな？

「すごーい。これで行きますね」

上へ戻ろうとした私の手を、トキノ先生がまた引き留めた。

そのまま、詠唱を唱え終わった時には、目の前に扉が現れていた。

私は何度もお礼を言いながら、

トキノ先生に手を振って、そっとその古風な扉をくぐった。

【後書き】――rururi

はぁ～……まだちょっと辛かった。あのイタメシ。

でも、美味しかったんだよ。なんか、ちゃんと食べきれたし。

あと、あの飴。しゅわしゅわして、すっぱくて甘くて……ちょっと苦いの。

あれ、味じゃなくて気分じゃない？って思ったけど、

たぶん先生、わかってて出してるよね。

うん、とにかく元気出た。

よし、じゃあ――こっそり、行ってきます。

【後書き】――writer I

第162話は、誰かの優しさに気づかないまま沈んでいた心が、

じわじわと浮かび上がっていくような、そんな回でした。

トキノ先生の料理はただの魔法ではなく、

“ちゃんと気づいて、ちゃんと効いてくる”心のスパイス。

自分が何に悩んでいたのかさえ忘れるような、

食事と会話の中にしかない癒しが、ここにあります。