彼女の∞と私の零と

第九章：若冠の儀と壮冠の儀

155話：帰ってきたけど、もしかして信じてないとか？

私が目を開けたとき――

みんなが、私を囲んで、すごく心配そうな顔をしていた。

だからなぜか、ものすごい笑顔で言ってみた。

「ただいま」

……なのに。

そのあと、ヴェルシーも、トキノ先生も。

ルクミィさんも、エネくんも。

「心配だったよ」

「調子はいかが？」

「無理しちゃだめだよ」

「帰れてよかったね」

――そんな言葉は、一つもなかった。

あれ？　私、精霊界まで行ったよね？

それに――たぶん、精霊にもなった……よね？

この瞬間まで――私は、自信があったのに。

それが、すぅーっと……音もなく揺らいでいった。

……でも、違う。

エネくんに聞いてみればいいだけのこと――

そう、ただ、それだけの話よね？

「ねぇ、エネくん。私たち、さっきまで精霊界にいた……ん？」

ベッドで横になっていた私は、身体を起こしたとき――

目の前のエネくんの姿が、明らかに“違う”ことに気づいた。

さっきまでは、子どもの姿だった。

私はずっと、弟のように思っていたのに――

今そこに立っているのは、まるで兄さまのような容姿をしたエネくんだった。

「ふぇ、大きくなったねエネくん……。

……わたしが小さくなったわけじゃ、ないよね？」

ふと、そんな不安がよぎって、

私はベッドから飛び降りて、部屋をきょろきょろ見回した。

みんなの様子も確認したけれど、どうやらやっぱり――

エネくんが、成長してるだけみたいだった。

その間、エネくんはずっと、何かを考えていたようで……

やがて、ぽつりとつぶやいた。

「うーん……どこから、瑠る璃ねーさんに話せばいいのか……」

考え始めたエネくんは、

気づけば――無意識だったのか、ふわりと空中に浮かびながら、

じっと考え込んでいた。

その様子を見ながら、ヴェルシーとトキノ先生は、

少し離れたところで、こそこそと小声で何かを話している。

ルクミィさんはというと――

何もない空間を、まるで何かが“いる”かのように見つめながら、

静かに、微笑んでいた。

「とりあえず、見てもらえばいいじゃないか。

さっき、僕が――エネくんが開けた穴を安定化させておいたから。

“あれ”がいる場所に、すぐ着くよ」

そう言って、ヴェルシーが私に「こっちこっち」と手振りで呼びかける。

私は「また新しい部屋かな？」と思いながら、とことこと付いて行った。

だけど、向かったのは――今居た部屋を出てすぐの、

中央に螺旋階段のある広間だった。

その中央付近に、リングがひとつ、浮かんでいた。

空中に固定するためなのか、四方からロープがぴんと伸びていて、

それを無理やり吊っているようにも見えた。

近づくと、それは――なんとなく、小さな円形の窓のようにも見える。

でも、その“窓”の先には、何もなかった。

ただ、空間が――距離の感覚も、奥行きの実感もない、

『非物質界 ― アストラルプレーン』特有の“どこでもなくて、全部ある”ような気配に、満ちていた。

私は、また引き込まれるのが嫌で――

思わず、むぅーっと口をとがらせながら、警戒して立ち止まっていた。

すると、ヴェルシーが、面倒くさそうに言った。

「なにしてるの？　この場所と“近い”から、平気だよ。

君たちが行った、あの『精霊界 ― エレメンタルプレーン』とは、

もう繋がってないし」

そう言いながら――

ヴェルシーは、リングの中に顔をぴょこんと突っ込んで、

向こう側を覗きこんだかと思うと、

そのまま、ぴょいっと――勢いよくリングの中へ跳び込んでいった。

「……ん〜、私も、行くよ？」

返事はなかった。

だから、そろっと――リングに、頭だけを入れてみた。

……あれ？　あれは、精霊？

ごつごつしていて、カクカクしていて……

岩の精霊かな、とも思うけど――

分かる人には分かると思う。

あの精霊、私に……似てるって。

彫刻を、荒いままで“完成”としたような姿。

瞳はない。指も、脚も、関節すら――ない。

動く気配はないけれど、何かを持っているような気配はあった。

……ヴェルシーは、どこに行っちゃったんだろう？

きょろきょろと辺りを見渡していると――

その精霊のほうから、ふいに、小さな声が聞こえた。

よく見ると――

ヴェルシーは、あの精霊の手のひらの上に、ちょこんと立っていた。

「はやくきて〜」

そんなふうに――聞こえた、気がした。

……それは、まあ、いいとして。

なんでヴェルシー、小さくなってるの？

すごくさらっと、そこに収まってるけど。

考えるより先に、私はリングの縁を掴んで、

体をぐいっと引き込むように――勢いをつけて、全身をくぐらせた。

そして、そのまま――

ヴェルシーめがけて、“飛んで”いった。

――そうか、飛びながら気づいた。

小さいんじゃないね。ヴェルシーが小さくなったわけじゃなくて――

精霊が、ものすごく大きいんだ。

そう思った瞬間、

私はちょうどその巨大な手のひらへ、ふわっと着地していた。

足元は石みたいだけど、なんだかあたたかった。

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【後書き】――rururi

エネくんが大きくなってたのは、びっくりしたけど、

そのことより、みんなの反応が静かだったのが、ちょっと不思議だったかな。

心配もしてくれたんだろうけど、

たぶんそれより、気にしてることが他にあったのかもね。

……私は、自分がどうなったかまだちゃんと分からないけど、

“ちゃんと帰ってきた”ってことだけは、よかったかな。

この感覚、あとで思い出したいな。

【後書き】――writer I

精霊界から戻ったはずの瑠る璃は、

自分がどう変わったのか、周囲がどう見ているのかを、

誰からも言葉で教えられないまま、そっと確かめていく。

何が起きたのかを、無理に説明しようとせず、

その場にある空気や距離感で、

“なんとなく”伝わる世界のしくみ。