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134話：あれ？あの子気づいていないのかな？

こんな場所に通じているなんて――誰も、思わないよね。

最初は、まわり中が山に囲まれているのかと思った。

でも、そうじゃなかった。

私がいるのは、どうやら谷底――しかも、ずいぶん深い。

足元には、古びた白い石。崩れた柱。

全部、植物種の浸食でぼろぼろになっている。

たぶん、ずっと昔にここには誰かが住んでいたんだろうけど、

そもそも最初から、こんな場所に町を作るなんて無理がある。

地形そのものが、あとから変わってしまったのだと思う。

山が沈んで。大地が裂けて。

そして、誰もがここを忘れたみたいだった。

もし、普通の人がこんな場所に送られたら――

余程の装備でもなければ、崖を登るどころか、

横に進むことすらできなかったはず。

背の二倍、三倍はある岩がテーブル状に重なっていて、

跳び登れなければ、この谷底で行き倒れるしかない。

私は、ぴょんぴょんと岩を飛び乗り越えながら、

「どこから抜けられるかな」と、次に跳ぶ場所を探していた。

イムナイさん……本当に、何を考えてここに送り出したのよ。

なんなの？こんな場所。

やっぱり――罠？　

……はぁん。もう、ほんと、どうしたらいいのよ。

誰もいないと思って、大声で叫んでみた。

「どうしたらいいのよ～～！」

「瑠る璃、あっち見てみて。登っていけそうだよ」

ユメの声が聞こえた。

――えっ？

気づけば、また“小さな子”の姿になったユメが、

私の肩の上にちょこんと座っていた。

髪を握って、足をぶらぶらさせながら、

その細い腕をまっすぐ向こうへと伸ばしていた。

彼女が指さす先――そこは、さっきまでただの崖だと思っていた場所だった。

でも、よく見れば……その表面には、うっすらと“構造”があった。

ただの岩じゃない。建物の壁――そう思える輪郭が浮かび上がっていた。

だったら、ところどころに空いている穴は――窓？

そう考えて、その暗い窓のひとつをじっと見つめてみた。

中は、たしかにどこかへ通じている。

ただの穴じゃない。建物の中。道のような、空洞のような……

ユメの言うとおり、あそこを使えば上へ登っていけそうだった。

ここも――古城なのかな。

コーク先生がいたあのお城の、別の“面”なのかもしれない。

近くの“窓”から中へ入ると、

外とは空気がまるで違っていて、日が差さないせいか、

ひんやりと寒さを感じた。

やっぱり、ここは部屋……というより、大きな空間。

でも、中にあるのは土と埃だけ。がらんとしていて、何もない。

私は上階を探しながら、ゆっくり歩いていた。

――と、少し先で、埃がふわりと舞っているのが見えた。

何の音もしないし、気配もない。

偶然、何かが落ちたのか、それとも空気の流れか……

でも、だったら――誰かいてくれたほうが、ちょっと楽しいかも。

そんなことを考えながら、私はそちらへ向かって、

ぽんぽ～ん、とスキップしてみた。

……“その目”と、目が合った。

私と同い年くらいの男の子だった。

でも、その身体はうっすらと透けていて――人じゃないって、すぐ分かった。

一瞬、「まさか……！」って驚いたけれど、

同時に「やっぱり！」という好奇心も湧いてきて、

心の中ではけっこう焦っていたと思う。

でも、それ以上に慌てていたのは、向こうのほうだった。

今の私はすっと落ち着いてるように見えるけど――

その男の子は正反対で、明らかに慌てていた。

きょろきょろと周囲を見回して、まるで逃げ場を探しているみたいだった。

「ねぇ落ち着いて、ここの子なのかな？私は今迷子なんだ」

さっきまでの慌てぶりはどっかに行って、

ぴたりと動かなくなって考えている様だった――

ん？

男の子の透き通った身体が、さらに透明になっていく――

まるで、空気に溶けていくみたいに。

一瞬、「消えちゃうのかな」と思った。

実際、“ほとんど”見えなくなっていた。

表情も輪郭も、もうはっきりとは分からない。

それでも、そこに“誰かがいる”ことだけは見えていた。

どこかへ向かうように、彼は動いた。

優しい風が吹くみたいに、静かに――でも、たしかに。

もし最初からこんな姿だったら、きっと気にもしなかったと思う。

でも、もう“見えて”しまったから。

私は、ほとんど見えないその背中を、追いかけていくことにした。

【後書き】――writer I

この話では、何かとてもはっきりしないもの――

幽霊のような存在、かつての町、谷の底に沈んだ記憶――

そういう“あいまいなものたち”と、瑠る璃が向き合うことになります。

彼女はまだ、自分が何を求めているのか明確には分かっていません。

でも、「見えてしまったから、追いかけてみよう」

と思えるだけの感性と行動力が、確かに彼女の中にはあります。

幽霊の少年が何者だったのか――

“見えてしまった誰か”がいる限り、

物語はもう少しだけ、続いていきます。

読んでくださって、ありがとうございます。

また、次の一歩で会いましょう。