神秘のメダルと迷宮探索者

第２章 獣-魔戦争

第１６話 闇討ち

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　暗黒の森の北に存在する秘められた都市エメン。この都市は周囲に街道がなく、何処とも交易していない。全て自給自足で成り立っている。しかも、それなりに人口の多い都市にまで発展しているのだ。

　主となる街道から遠いため、今回の魔人軍の侵攻による被害もない。また、何処とも交易していないため、本来であれば世の情勢には疎いのだ。

　大して期待せずに情報収集をしていたノルであったが、思いもよらない情報を入手することとなった。

「あの男の情報が真実であろうがなかろうが、俺達が為すべきことは変わらないと思っている」

「僕もノル君と同じ考えだよ。僕らの使命は戦争を終わらせること。その為には魔人将を討ち取らねばならない」

「拙者も魔人将を討ち取るとこに賛成である」

「……私もノルと一緒」

　例え、国王様が亡くなったとしても戦争は終わらないだろう。誰かが国王様の意志を引き継ぎ、魔人軍に抗うはずである。真に戦争を終わらせる為には、獣人国家ノースグラスへ侵攻している魔人軍を追い返す必要があるのだ。

「決まりだな。それじゃあ、明朝、ここを立とうと思う」

「異論はないよ」

「心得た」

「……分かったよ」

　翌朝、まだ霧が立ち込める中、４人は秘められた都市エメンから西へと旅立った。

　◇◇◇

　険しい山岳地帯を越えると、広い平野が広がる。平野の真ん中には南北に街道が走っている。その街道沿いに魔人軍の陣営が設営されていた。

「あそこで幻剣士アノーリオンが治療を受けているのか？」

「遠すぎて俺でも確認できないな」

　見晴らしが良いので陣営があることは確認出来るのだが、ノルの視力をもってしてもその内部までは確認出来ない。

「何処にも隠れるところがない」

　陣営の周囲は平坦な平野が広がる。あっても腰高の草がはえている程度である。隠れて近付くことは困難であった。

　真っ昼間に４人が近付けば、数十人から百人程度の魔人軍と相対することとなる。

「夜に奇襲かな？」

「ノル君なら夜でも見えるけど……」

「拙者らは暗闇だとなんとも……」

「……明るければ問題ない」

　あいにく、火属性の魔術を使える者は居ない。火矢もない。あるのは火打ち石だけ。

「篝火を利用するか」

「そうなると、ノル君の単独潜入後に勝負になるのかな？」

　大まかな作戦は決まった。

　暗闇に乗じて皆である程度、陣営に近付く。

　ノルが単独で潜入し、篝火を利用して火事を起こす。

　火事の混乱に紛れて陣営に潜入する。

　二手に分かれ各個撃破。ガイルとシンバが組んで、ノルとファノが組む。

「それじゃ、夜まで仮眠しよう」

　◇◇◇

　闇夜に紛れ、平野のど真ん中に設営された魔人軍の陣営へ近付く４つの影。

　今宵は、月も雲に隠れ、殆ど明かりはない。

　その影のうちの１つが他と離れ、魔人軍の陣営へと近付く。

　暫くすると、いたるところから火が着く。

　火事であった。

　夜番をしていた妖魔が騒ぎ、寝ていた連中が起き出す。

　火を消そうと慌てる魔人軍。

　しかし、火事は弱まることなく、更に強くなる。

　火を煽るように何処からか風が吹く。

　いつの間にか、火を消そうとしていた魔人軍の数が減っていく。

　そこで誰かが気付く。血の臭いに。

　闇に紛れて仲間が寝ている。良く見れば血を吹き出し死んでいるではないか。

　敵襲！

　辺りに角笛の音がこだまするが、時は遅く、既に３分の１の兵力を失っていた。

　中央のテントから魔人が２人出てきて状況を確認する。その１人は魔人将と恐れられる男だ。

「何事だ」

「はっ、敵襲であります」

「で、その敵はどこに居るんだ？」

「げ、現在、捜索しています」

「早くしろよ。お主に期待しているぞ」

　銀の長髪を風に靡かせ、褐色の肌、銀の瞳をした優男。この男が魔人将・幻剣士アノーリオンと呼ばれる男だ。

　獣人国家の国王ルーラス・レオン・ノースグラスとの一騎打ちで負った腕と腹の傷がまだ癒えていない。すぐに休んで一刻も早く前線に戻らねばと焦りもある。

「魔術による風だな……ほぅ、そこに居るのか」

　闇に潜み状況を窺っていたノルとファノ。その魔人の言葉にドキリとする。だが、ここは死角。見つかる訳がない。

「鼓動が早くなっているぞ？動揺しているのか？」

　魔人はこちらを向いていない。にも関わらず、まるで目が合ったかのような緊張感に包まれる。

「出て来ぬのか？闇長耳系妖精族(ダークエルフ)の２人よ」

　何故だ！と叫びたくなるノル。こちらを見もせず、何故俺達が見えるのか。

　幸い、魔人も妖魔も出払っており、周囲には誰も居ない。チャンスではある。

　ノルはファノにここで待機するようにハンドシグナルで伝えると、一人、魔人の前へと姿を現す。

「もう一人は出て来ぬで良いのか？まぁ良い。そうか、お主は混血か。珍しいな」

　魔人がノルを見て嗤う。寒気がする表情であった。

「魔人将・幻剣士のアノーリオンとお見受けするが」

「左様。我がアノーリオンだ」

「銀狼系獣人族と闇長耳系妖精族(ダークエルフ)の混血、獣人国家の王より密命を受けたノルと申す。貴殿と一騎打ちを所望す」

「……良いだろう。その一騎打ち、しかと受けよう」

　幻剣士アノーリオンは細身の長剣を抜く。

　ノルは棍を構える。

　幻剣士アノーリオンは動かない。

　ノルはジリジリと距離を詰めていく。

「来ぬのか？」

　幻剣士アノーリオンが挑発してくるが、ノルは動かない。いや、全く隙がなく、動けなかったのである。

　幻剣士アノーリオンが緩やかに動く。近寄る訳ではなく、少し体勢を変えたのだ。

　ノルは隙を見つけ飛び込みそうになるが、そこで止まる。明らかに誘われているのだ。わざと隙を作ったのだ。

　その後も幻剣士アノーリオンは動こうとしない。

　数分、膠着した状態で見合っていたのだが、ノルは違和感を覚える。

　幻剣士アノーリオンが揺れているのだ。

　いや、揺れていない。緩やかに分身しはじめているのだ。

　ノルは自身の目を疑う。

　１人から２人へ。２人から３人へ。

「動揺しているな。鼓動が早鐘のようだ」

　このまま動かなければ負ける。そうノルは感じ取った。

「はっ！」

　ノルから仕掛ける。左端へより、一番左のアノーリオンへ下段の左薙ぎを放つ。

　アノーリオンは避けない。だが、ノルの棍は空を切る。

　と、目の前のアノーリオンが揺れ動き、その腹から細身の長剣が現れた。

　ノルは寸でのところで反応し、細身の長剣を受け流すが……

　細身の長剣に棍が当たらず、またしても空を切る。

　細身の長剣が腹に吸い込まれるように突き刺さるが痛くない。

　ノルは動揺しながら、バックステップで大きく距離を取る。

「何かあったか？」

　何事もなかったかのように、３人のアノーリオンがそこに立っている。

(おかしい……３人居るのに、声は１人分しか聞こえない)

　もしかすると、自分は幻覚を見ているのではないかと思い当たったノル。思い切って目を瞑る。自分の聴覚と嗅覚に頼るのだ。

　そうすると、心には１人のアノーリオンが浮かんでくる。やはり、他のはまやかしだったのだ。

「ほぅ、目を瞑って挑むか。お主にそれが出来るのか？」

　出来る出来ないではない。やらなければ負ける。

　ノルは己の感覚を信じて動く。

　鋭い踏み込みから中段突きを放つ。

　アノーリオンはバックステップしながら、細身の長剣で突きを捌く。

　実体に当たった。防がれてはいるが、大きな一歩である。

　遂にアノーリオンから動き出す。刺突、右薙ぎ、左薙ぎ、袈裟懸け。

　息をもつかせぬ鋭い連擊をノルは辛うじて防ぎきる。だが、このままでは殺られる。速さもさることながら、その技術が素晴らし過ぎるのだ。

「『銀狼の覇気』『闇金円舞』」

　出し惜しみしている場合ではない。全力で行かなければ。

　白銀に包まれたノル。鋭い踏み込みから中段突き、上段突き、下段突きの三連擊を放つ。

　一擊目はかわされ、二擊目は受けられ、三擊目が足を掠める。

　お返しとばかりにアノーリオンの三連擊が返ってくる。中段突き、上段突き、中段突き。全く同じかと思わせ、最後を変えてきた。

　だが、ノルは驚異的な反射神経で全てを回避する。

　その後も一進一退の攻防が続き……気が付けば辺りが白んで来る。

　もうすぐ夜明けであった。

　ノルは一旦距離を取ると目を開けて確認する。

　いつの間にか周囲には、妖魔や魔人の気配が無くなっていた。

　かわりに心強い３人がノルの一騎打ちを見守っていた。

「悪い、一騎打ちを申し込んじゃったよ」

「構わぬよ」

「僕が戦いたかったけどね」

「……心配だけど」

　３人とも、一騎打ちを了承してくれた。

「良い仲間だな……それに比べて我には何もない……羨ましいよ」

　魔人とも思えぬ弱気な発言であった。

「あれ？もしかして……」

　そこでノルはある事実に気が付く。

「アノーリオンって、俺らと同じ闇長耳系妖精族(ダークエルフ)じゃないか？」

「……」

「何故、魔人に……」

「お主のように良い仲間が居れば違ったかもな」

　それだけを言うと、再び戦闘へと戻る。ノルは再度目を閉じて立ち向かう。

(ヤバいな……そろそろ魔力も尽きそうだ)

　膨大な魔力にかまけて、身体強化をしっぱなしであった。だが、数時間も使い続ければ流石に尽きる。ノルは勝負を掛けることにした。

(少し傷が開いてきたようだ。これ以上は時間を掛けられぬ)

　アノーリオンは、獣人国家の国王ルーラス・レオン・ノースグラスに負わされた腹の傷が開いてきたことを自覚する。時間を掛ければ動きが悪くなり、不利になる。アノーリオンは勝負を掛けることにした。

　ノルはジリジリと距離を詰める。後ろに引いた右足の裏に力を溜め込み、一気に解放する。白銀に包まれた槍のようにアノーリオンへと突撃する。

　アノーリオンは突っ込んで来るノルを半身でかわし、カウンターの胴を狙う。

　両者が交わり、数歩すれ違うとそこで止まる。

　アノーリオンは腹を抉られ大量の血を流す。

　ノルはうっすらと腹に傷が浮かぶが出血は少なかった。

　アノーリオンが片膝を着く。

「見事だ。この勝負、お主の勝ちだ」

　アノーリオンはそう言うと、懐から石を取り出す。

「ここで終わる訳にはいかないのだ。許せよ、少年」

　アノーリオンは石に魔力を流すと天高く舞い上がった。

　魔道具の一種である。その力によって、上空に浮上するだけの魔道具であったが……

「くそっ鷹獅子だ！」

　アノーリオンを見事に捕まえ、何処かへ飛んでいく鷹獅子の姿がそこにあったのだ。

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