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兄と弟

「兄上」

「なんだ、セドリック」

「夜会の席次、また変えられたそうですね」

「誰から聞いた」

「誰からも聞いていません。見ればわかります」

——第二王子宮侍従エミール・ハザック私信

姉宛、秋季夜会の翌日付

　姉上、少し気になることがあったので書きます。

　昨夜の夜会のあと、殿下方がお二人きりで話しておられる場に、たまたま出くわしてしまいました。

　廊下の角を曲がったところでお声が聞こえて、立ち止まるしかなかったのです。

　並んで立つと、殿下方の違いがよく出ます。

　王太子アレクシス殿下は背が高く、金のお髪が燭台の明かりに映えて、遠くからでも一目でわかる。広間ではいつも周りに人垣ができるお方です。

　うちのセドリック殿下は、兄君より少しだけ肩が狭くて、栗色の髪が柔らかい。陽と影というと語弊がありますが、お二人が並ぶと、そういう対のように見える瞬間があります。

　あの夜、お二人の間にあった空気は、いつもとは少し違いました。

——再構成会話

王宮西廊下にて

「……目ざとい弟だ」

「エレノア嬢を近くに置きたかったのですか？」

「置きたかった、とは随分な言い方だ」

「では、何とお呼びすれば」

「席を直しただけだ」

「三度も？」

「……おまえ、本当に口が減らないな」

　一拍、間が空いたという。

「兄上はエレノア嬢を、どうなさるおつもりですか」

「おまえに関係のあることか、セドリック」

「関係があるかどうかを聞いているのではありません。聞いているのは、兄上のお気持ちです」

「気持ちの話をするつもりはない」

「では、お気持ちはある、と」

「……」

「黙るということは——」

「セドリック」

　王太子殿下の声が低くなった、とだけ記録にはあります。

　怒りではなかったようです。けれど、冗談で済ませる声でもなかった。

「あの女は厄介だぞ。笑わないし、靡かないし、こちらが手を伸ばしても自分から近づかない。それでも目を離せないのだ。離せないから席を直す。三度直しても、まだ遠い気がする。……俺はたぶん、こういう駆け引きが下手なんだろうな」

　それから、少し間を置いて。

「おまえも、あの女を気にしているのだろう？」

「……ええ。気にかけております」

「気にかけている、か。便利な物言いだ」

「便利な言い方でしか申し上げられないから、そう言っています」

「正直者め」

「兄上のほうこそ」

「俺は何も言っていないだろう？」

「言わないことが、いちばん雄弁になることもあるのですよ。兄上」

——エミール・ハザック私信　続き

　立ち聞きのつもりはなかったのですが、足が動かなかったのです。

　あの兄弟がエレノア嬢のことで言葉を交わすのを、私は初めて聞きました。

　驚いたのは、お互いに知っていたということです。

　兄上が伯爵令嬢を見ていること。弟君が伯爵令嬢を気にかけていること。どちらも、もうとっくに気づいていた。

　なのに、それまで一度も口にしなかった。

　兄弟の間に、あの令嬢の名だけが妙に重く置かれていた——と言えば伝わるでしょうか。

　お二人とも、その名前の重さを知っているからこそ、触れずにいたのだと思います。

　昨夜は、それが初めて指先だけ触れた夜でした。

　姉上に一つだけ聞いてほしいのですが、あの時いちばん怖かったのは、お二人が声を荒らげなかったことです。怒鳴り合うならまだわかりやすい。けれどお二人とも、穏やかな声のまま、踏み込んではいけない場所をぎりぎりまで踏んでいました。

　あの令嬢がこのことをご存じかは、わかりません。

　たぶん、知らないのではないかと思います。

　けれど知らないままで済むかどうかも、正直なところわからないのです。