第23話：ミラによる「魔潮（ストーム）」再鑑定
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「主様。王都を覆う魔潮の濃度が、当初の見積もりを20％上回りました」
要塞の司令室。ミラ・アストレイが映し出すホログラムには、王都ブランシェットを飲み込もうとする、巨大な漆黒の渦が映っていた。隣では、魔導主任のリンが精鋭の魔導師たちを統率し、観測データのノイズを削ぎ落としている。
「……王都に残された4万2千人の『生命活動』が、魔潮をより強固に引き寄せています。このままでは、あと72時間で王都は物理的に消失。……そして、その余波は、我が要塞の防壁をも削り取るでしょう」
ミラの鑑定は冷徹だった。
王都が崩壊すれば、そこに残された4万人の命が「魔力の残滓」となり、魔潮をさらに巨大化させてしまう。それは要塞にとっても最大の不利益だった。
「主様。……見捨てますか？」
リンが、静かに、だがどこか期待を込めたような瞳でアルスを見た。彼女はかつて自分を切り捨てた王都に未練はない。
だが、アルスは手帳を開き、ペンを走らせる速度を上げた。
「……ミラ。4万人全員を要塞に入れる『コスト』を計算しろ」
「え……？ ですが、現在の最大収容人数は5,500。物理的に不可能です」
「『入れる』のではなく、『維持する』コストだ。……カイル、聞こえるか」
通信機から、土木魔導師カイルの返声が届く。
「おう！ 聞こえてるぜ、アルス様。……まさか、あの4万人を引っ張ってくる気か？」
「カイル。お前が王都の地下に引いた『旧式の下水道』と『補強壁』、まだ操作権は生きているか？」
「……！ ああ、俺が作ったもんだ。バルガスの間抜けたちが弄ってなけりゃ、バックアップ回路から強制起動できるぜ」
アルスの見積もりが、一つの巨大な「救済計画」を描き出す。
「ミラ、リン。要塞の魔力を王都の旧回路へ『逆流』させろ。王都を救うためじゃない。王都を『要塞の外郭（防波堤）』として再定義する」
広場の中心に立つアルスは、手帳に記された数字を市民たちへ、そして通信を通じて王都へも響かせた。
「これより、王都の4万2千人を『一時避難資産』として計上する。要塞への入国は認めない。だが、王都の地下に残るカイルの防壁を、我が要塞の魔力で遠隔起動させる」
それは、アルスにしかできない「命の見積もり」だった。
要塞の豊かな魔力を、カイルの残した遺産を通じて王都へ送り込み、王都そのものを巨大なシェルターに変える。
「……ただし、タダではない。王都の住人には『負債の支払い』を命じる。魔潮が去った後、生き残った4万人は、全員が我が要塞の『下請け労働力』として、この荒野の開拓に従事してもらう」
【判定：王都全域の「外部委託化」】
【定義：4万2千人の命を、将来の労働力として前借り（ローン）で救済する】
「……ふふ、やっぱり主様は、ただの冷血漢じゃないわね」
ミラが口角を上げ、超高速で魔力分配の数式を書き換えていく。
「リン！ 結界の出力、王都の地下回路へ同期開始！ 1ミリの誤差も出すなよ、4万人の『資産』が溶けるわ！」
「了解です、ミラ様……！ 全魔導班、同調開始！」
要塞から放たれた青い閃光が、闇に包まれた王都の地下へと潜り込んでいく。
アルスは、冷徹に数字を見つめていた。
彼は、命を捨てない。
それが、どんなに絶望的な状況であっても、利用価値がある限り。
「見積士」アルス・ロベントにとって、4万の命を救うことは、未来という巨大な利益を掴み取るための、当然の投資だった。
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