第18話：要塞通貨「グラナ」の命名
王都の「権威」が、音を立てて砕け散った。
要塞の門前に積み上げられたのは、王都の貴族たちが必死に守り抜いてきた、数万枚の金貨だ。だが、それを受け取る者は誰もいない。かつてアルスを無能と嘲笑った伯爵が、泥にまみれて叫ぶ。
「頼む！ この金、全部やる！ だから、その石っころ……白い硬貨を一枚、恵んでくれ！」
デスクに脚を投げ出し、優雅にパイプを燻らせていたセドリックが、冷ややかに目を細めた。
「ククク……旦那、勘違いしちゃ困ります。これは『恵み』じゃない。……アルス様が定義する、この世界の新たな『尺度』ですよ」
セドリックが指を鳴らすと、背後から巨漢のベックが現れた。
彼は貴族が差し出した金貨の袋を、まるでゴミ袋でも扱うかのように無造作に掴み取ると、秤にすら載せずに背後の溶鉱炉へと放り込んだ。
「おい、待て！ 何を……！」
「【判定：資材価値のみ】。……不純物の多い王国金貨は、ガリウスの工房で使う『歯車』の素材に丁度いい」
アルスがバルコニーから見下ろし、無慈悲な宣告を下した。
「金貨一万枚につき、この白磁の硬貨を一枚。……それが俺の見積もりだ」
広場が静まり返る。一万対一。王国の富が、一瞬にして一万分の一に「損切り」された瞬間だった。
アルスは手元にある真っ白な硬貨を、高く掲げた。
ミラ・アストレイの演算が刻まれ、リンの魔導術式が脈動し、ガリウスのプレス機が「価値」という概念を物理的に固定した、究極の信用。
「――名を、『グラナ』とする」
アルスの声が、魔導通信を通じて要塞全域、そして王都の耳目たちへ響き渡った。
「一グラナは、パン三個、水一リットルと等価だ。この価値は、世界が滅びようとも、俺が支配する領域では一ミリも変動させない」
「グラナ……」
人々が、その名を畏怖と共に呟く。
王都ではパン一つ買うのに金貨の山が必要になり、明日にはその山すら紙クズになる。だが、この白い石――『グラナ』を一枚持っていれば、アルスの要塞では「確実に命が繋がる」のだ。
「エレーナ、配給を開始しろ。……ベック、カイル、増え続ける『資産』を次の居住区へ叩き込め。一秒の停滞も許さん」
「了解だ、アルス様！ お前ら、休む暇もねえぞ！」
ベックの怒号と共に、要塞が生き物のように脈動し始める。
カイルが石を組み、ベックが運び、職人たちが仕立てた清潔な服を市民が纏う。エレーナが管理する配給所からは、湯気の立つ『古代天恵麦』の香りが、門の外にいる飢えた王都貴族たちの鼻を執拗に攻め立てた。
「セドリック、隣国の商会への通告は終わったか？」
「ええ。彼らはすでに、王国の金貨での決済を打ち切りました。……今、この大陸で最も信頼される名前は『国王』でも『勇者』でもない。……貴方が名付けた、この『グラナ』ですよ」
セドリックは、自らの帽子を脱ぎ、アルスに恭しく一礼した。
アルスの手帳には、王都の資産評価額に「ゼロ」という終止符が打たれ、新たに立ち上がった『グラナ』という巨大なグラフが、天井知らずの右肩上がりを描いていた。
王都は死んだ。
一枚の「白い石」が、古い世界の息の根を止めたのだ。
