公爵令嬢の隠しごと 〜巷で噂のS級冒険者、実は私です〜

番外編

15.導きの光

　あれから、包帯の冒険者エストはギルド内で度々見かけるようになった。

　最初に会ったあの日から三週間ほどは見かけず、冒険者に飽きたのかと思ったが、そう言うわけでもないらしい。大方、親に内緒で冒険者をやっているのだろう。家を抜け出すのが大変なのか、月に一、二回くらいしか彼には合わなかった。

「ランディ、こんにちは！」

　エストはランディを見かける度に話しかけてきた。相変わらず、ランディのことは恐れてもいないらしい。

「お前……いいのかよ。おれなんかに話しかけて……。パーティの誘いも来てないだろ？」

　ランディに近づくことが多いせいか、冒険者の間ではエストも腫れ物扱いされ始めていた。

　そのせいなのか、エストはいつまで経っても、誰ともパーティを組んでいない。

「ああ、大丈夫です！　気にしてないので！　それに、この包帯のせいもあるでしょうから」

　包帯を巻いて顔を隠しているその姿は、確かに怪しく不審だ。彼を誘うような冒険者はよっぽどの物好きだろう。

「それとも、ランディは僕みたいな人と一緒に居るのは嫌ですか……？」

「そんなんじゃない……」

「なら良かった！」

　しょんぼりと落ち込んだ彼の姿を見て、慌ててランディは否定をしてしまった。相変わらず、包帯で顔は隠れているというのに、表情が豊かで分かりやすい。

「そういえば、僕もC級に上がりましたよ！」

「……早すぎないか？」

　エストが冒険者を始めてからまだ一年しか経っていない。ランディでさえ、D級に上がるのに一年近くかかったというのに……。

「依頼をたくさん受けたからでしょうか？」

「お前、月に一、二回程しかギルドにいないだろ。それでどうやって大量に依頼を受けているんだよ」

　ランディはほぼ毎日ギルドに通っている。他の冒険者も同じようなものだ。これが仕事なのだから当然だろう。しかし、エストをギルドで見かけた回数は少ない。当然、依頼量は少ないはずだが……。

「はい。だから一日に十件くらい依頼を受けてました」

「……はぁ？」

　……エストの言動には毎回驚かされる。

　依頼の掛け持ちは珍しいわけではない。メインの依頼のついでに受けることがあるが……精々二つや三つくらいだ。それを十件も掛け持ちしたという。

　基本的に一つの依頼をこなすだけでも大変だ。階級が上がれば尚更。

　下級の依頼なら掛け持ちできるかもしれないが、駆け出し冒険者には難しいはずなのに。

「スライムの討伐とかゴブリンの討伐とか……」

「……待て、スライムとゴブリンの生息場所は真反対だろ？　ついででやる依頼じゃないぞ？」

「？　ええ、だからその場所に移動しましたよ？」

　首を傾げるエストを前に、ランディは驚くのを通り越して呆れた。移動距離だけでも半日かかりそうな距離なのに、さらっと言わないで欲しい。

「そうだ！　僕、C級になったのでパーティを組んでみませんか？　今ならC級同士ですよ！」

「嫌だ」

「あはは……そうですよねー」

　即答したランディに、エストは苦笑した。答えは分かり切っていたのだろう。

　エストのことは別に嫌いではない。いくらランディの悪評を聞こうが、無下にしようが、変わらずに声をかけてくれるのだ。……その理由にはエスト自身の異質さも関わっていそうだが……悪い奴ではないのは確かだ。

　しかし、それとこれとは話が別だ。

（二度とパーティなんて組むものか……）

　……いくら彼の階級が上がろうと、ランディはパーティを組むつもりはなかった。かつての自分が犯した罪を忘れたことはない。

　ランディは今日も一人で依頼を受けてから、ギルドを出た。

　今日の依頼はC級のロックコングの討伐だ。最近数が増えてきたため、生息地である森まで入り、討伐するように依頼が出されていた。

　……かつてはジェイラスたちと狩ったこの魔物も、今では一人で倒せるレベルになった。

　すでにランディの実力はC級に収まらないのだが……彼はC級以上に上がるつもりはなかった。

（おれに、そんな資格なんてない……）

　ジェイラスたちはC級で終わった。自分の発言のせいで、彼らは高みを目指そうとして、そして死んでいった。

　だからこそ、ジェイラスたちよりも上に行くのは許されていない。自分だけが先に進むなどあってはならない。

　ランディは剣を手に、無心になってロックコングを斬り続けた。

　剣を手にすれば感情を失うが、余計なことを考えなくていい。苦しみも悲しみも、全てがなくなる。

「わっ、ちょっ！　待って、ランディ！」

「――っ！？」

　草むらから飛び出してきた次の敵を斬り伏せようとしたところで、聞き慣れた声がした。

　慌てて剣を止める。ランディの剣は受けようとした相手の剣を斬るだけで留まった。

「……なぜお前がここにいる」

「なぜって……僕も一緒の依頼を受けたので……」

　そこにいたのはロックコングではなく、包帯を顔に巻きつけた冒険者――エストだった。

「さっきから声を掛けていたんですよ？　無視されているのかと思いましたよ……」

　エストは真っ二つに斬られた剣を手に、困ったように笑っていた。

「……普通は話しかけないだろ」

　――周囲の状況は異常だった。

　積み上がったロックコングや他の魔物の死体。流れ出た魔物の黒い血が溜まり、一帯は黒に染まっている。返り血を浴びたランディも真っ黒で、赤黒い瞳だけが長い前髪の間から僅かに覗いていた。

　魔物が多く棲む森の中だ。ランディが一歩でも立ち入れば、こうなることはいつものことだ。

　この異常な空間を見た冒険者は誰もが恐れて逃げていく。けして、その中心にいるランディに話しかけようとはしなかった。

　――しかし、例外が一人。たった今、目の前に現れた。

「……だって、あなたがとても苦しそうな表情をしていたので」

　エストは恐怖をすることなく、むしろ心配するようにランディに問いかけた。

　苦しそうな表情？　一体誰が？

　剣を手にしている時はいつも無心のはずだ。感情なんて、なくなるはずなのに……。

「……あ、マズイ！」

「おい、どうし――」

　いきなりエストが声を発したかと思えば、突き飛ばされた。

　――さらに次の瞬間、目の前を高速で何が横切った。

　自分が今まで立っていた場所に。そして、代わりに突き飛ばしたエストが巻き込まれていった。

「えっ……？」

　驚きのあまり、状況を理解するのに少し時間がかかった。

　目の前を横切ったそれは長く細長い胴体を地面に滑らせるように、ウネウネと動いていた。硬い鱗があり、手足はない。

　B級の魔物――キングヴァイパーだ。普段は森の奥地に潜み、この辺りには出てこないが……ランディの死の気配が引き寄せてしまったのだろう。

　毒蛇はすでに何かを飲み込んでおり、喉元が膨らんでいた。

　……何を飲み込んだのかなどすぐにわかった。エストの姿がないのだから。