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14.導きの光

「いやぁ、あの後採取依頼を受けてみたのですが、見分けるのが難しいですね！」

　包帯の冒険者が言うように、側には薬草が入った袋があった。衣服や手も泥だらけ。半日かけて薬草を探していたのだろうと一目で分かる。

「……それ、毒草が混じっているぞ」

「えっ、本当ですか！？」

　ランディがそう指摘すれば、包帯の冒険者は集めた薬草を慌てて確認し始めた。

「葉の形が少し違う。こっちが薬草で、こっちが毒草だ」

「本当だー！」

　この依頼はランディも受けたことがある。初心者冒険者なら誰でも受ける依頼であり、まず最初に躓くポイントでもある。

「教えてくれてありがとうございました！」

「別に……」

　本当は話しかけるつもりはなかった。しかし、口を出さずにいられなかった。

『いいか、ランディ。毒草の見分け方はな……』

　……彼もまたジェイラスに教えてもらったのだ。

　見分け方を覚えておけば、いざという時に薬草を採取して使うことができる。

　冒険者というのは怪我が絶えない仕事だ。だからこの依頼は今後のための依頼でもあった。

「そういえば、自己紹介がまだでしたね。僕は――」

「自己紹介なんていらない」

　ランディは再び、彼を無視して歩き始めた。

　見ていられなくてこちらから話しかけてしまったが、もう彼と会話をするつもりはない。

　さっさと彼から離れよう。それが彼のためでもある。

「ちょ、ちょっと何でですかー！」

「…………」

　うるさいやつだ。何故ここまでして話しかけてくるのか。ランディの噂を聞いていないというのか？

　いっそのこと、言ってしまうか？　そう思った時だ。

「――危ない」

「えっ？」

　がさりと音がして、草むらからゴブリンが飛び出してきた。普段であればここにゴブリンは現れないが……先程までゴブリン狩りをしていたランディに着いてきたのか。魔物を呼び寄せる体質故にそういうことが稀にあった。

　数は三体。ランディは自分に襲いかかってきた二体を素早く切り伏せた。しかし残り一体は彼に向かい、ゴブリンの棍棒が頭に思いっきり当たっていた。

　――過去の様々なことが脳裏にフラッシュバックする。あぁ、また自分は巻き込んでしまったのか……。

「ゴガッ！？」

　――だが、次の瞬間。

　包帯の彼は思いっきり、ゴブリンを殴っていた。殴られたゴブリンは轟音と共に吹き飛ばされ、近くの木の幹にめり込んだ。

「…………は？」

　……今、何が起こったというのだろうか？

　確かに彼は頭を棍棒で殴られた。兜で保護していたわけでもない。脳震盪を起こして倒れるだろうと予想していたのに……。

　倒れないまではいい。ゴブリンが吹き飛んだ原因が分からない。単純に考えれば、あの包帯の彼が殴り飛ばしたのだろうと分かるが……ランディは理解が追いついていなかった。

　自分と同じかそれよりも下の年頃の子供が、あんな風にゴブリンを吹き飛ばせるものか……？

「今のは――」

「今のはどうやったのですか！？」

　何故か台詞を取られた。彼はこちらに振り向いて、再びキラキラとした目線を送ってきた。

「二体のゴブリンをあんなあっさり倒してしまうなんて！　切り口も凄く綺麗ー！」

「……っ！」

　切り口が綺麗と言われたが、それは《処刑人》の力のせいだ。何の抵抗もなく相手を斬ってしまうこの力を、ランディは嫌悪していた。

「あっ、ちょっと！」

　慌てて剣をしまい、背を向けて去る。それでも、包帯の彼はまだ追いかけてくる。

「剣術もすごかったですよ！　一度にまとめて斬ってしまうなんて！　何かコツとかあるのですか？」

「…………さい」

「あのー？」

「うるさいな！」

　ランディは声を上げながら立ち止まり、振り返った。驚くように大きく見開いた青い瞳と目が合った。

「お前、分からないのか？　おれは話しかけられたくないんだよ！」

「そうなんですか？」

　本当に分かってなかったのかと、ランディは呆れたように包帯の彼を睨む。

「すみません。家族以外とはそんなに人と話さないというか……余計なことを話さないようにしているので、その反動が出ているのかもしれません……誰かと話したくて仕方なかったみたいです」

「……なんだよそれ」

　……話を聞く限り、包帯の彼には家族がいる。しかも話し方が丁寧で、文字も読める様子だった。

　この歳でここまで教育がきちんとされているとなると……裕福な商人か、貴族の子供だろう。

　着ている服だって妙に綺麗だ。親も金もない子供なら、こんな綺麗な服は着られない。

（ふざけやがって……）

　つまり、恵まれた環境で育ち、今もそこにいるような人間だ。

　冒険者をやっているのだって普段とは違うことをしたい、子供らしい憧れからくるものだろう。

　必死で生きるためじゃない、きっと遊びの延長だ。

　それがどうしようもなく、ランディの癇に障った。

「お前……おれの噂は聞いたことあるか？」

「たぶん？　【不運】と言われていましたね？」

「なんだよ……知ってて話しかけてたのかよ」

　再び呆れるようにしながらも、ランディはさらに続ける。

「その噂は本当だ。……おれは他人を不運にする呪い持ちだ……だからこれ以上おれに近づく――」

　――一瞬のことで反応が遅れた。

　ランディはいつの間にか、手を取られて握られていた。

「は？　えっ？」

　しかも確かめるように手を勝手に広げられたり、ぐにぐにと触られたり、あろうことか指まで絡められた。

「……？　呪いなんてないですよ？」

「な、何すんだ！　触んな！！」

　ランディは慌てて手を離した。

「お、おれの力はそんな触ったら移るものではなくて……」

「そうなんですか、なら大丈夫じゃないですか」

「大丈夫じゃない！！」

　一歩距離を取れば、包帯の彼が一歩近付いてくる。

　他人に近付かない。ジェイラスたちを死に追いやったあの時から決めたことだ。

　近付いてしまえば、さっきのように巻き込んでしまうのだから。

「そうだ！　お前、さっきゴブリンに殴られていただろ！　大丈夫か！？」

「あぁ、確かに痛かったです。でも、もう大丈夫ですよ。治ってます(・・・・・)から」

「治ってって……そんなわけないだろ！」

「……詳しくは言えませんが、僕の【恩寵(ギフト)】関係ですね」

【恩寵(ギフト)】は神々から賜った力だ。それが関係しているというなら、大丈夫なのかもしれない。怪我が治ったということは愛と光の女神ラヴィーユ由来の力か？　しかし詠唱をした気配はない。となると常時発動 (パッシブ)系の力が働いているのだろうか？

　ランディの〈処刑人の剣《エクスキューショナーズ・ソード》〉もその類のものだ。本人の意思に関係なく、力を発揮する。

　ならゴブリンを吹き飛ばした力もその可能性が高い。あの怪力を子供が持っていてはおかしい。

　しかし、先程ランディの手を掴んだ時は、そのような怪力があるようには見えなかった。こちらの力はオンオフができるようだ。

（なんなんだ、こいつ……）

　包帯を巻いて顔を隠した見た目からして、普通ではないとは思っていた。

　だが、さらに訳の分からない存在になり始めていた。

「ふふ……」

「な、何がおかしいんだ」

「いや、だって。僕の心配をしてくれたので。……そんな人が誰かを呪って、不運にするだなんて、絶対にないだろうなと思ったんですよ」

　――本当に訳が分からない。

　なぜあの青い瞳はキラキラと輝いたまま、ランディを映すのだろうか。

　噂を聞いた者たちは、ランディを恐れて離れていくというのに。

（本当に、こいつはおれが怖くないのか……？）

　怖がらないのは彼の【恩寵(ギフト)】のおかげなのだろうか？　それだけ彼の持つ【恩寵(ギフト)】は強力だというのだろうか……。

「僕の名前は、エス……エストです！　あなたの名前は？」

　名乗る時に言い間違えそうになったのか一瞬、間があった。商人か貴族の子なのだから、きっと偽名なのだろう。

「……噂を聞いてるなら知ってるだろ」

「本人からは聞いてませんから」

「…………ランディだ」

　諦めたように名乗ると、彼は……エストは嬉しそうにしていた。包帯でぐるぐる巻きなせいで表情は読みづらいが、雰囲気からしてそんな感じがした。

「じゃあ、ランディさん」

「呼び捨てでいい」

「そうですか？　なら僕のことも呼び捨てで！」

　はぁと一つため息をしてから、ランディは再び背を向けた。

「あっ、待ってください！　帰るんですよね、一緒に行きましょう！」

「……お前、またさっきみたいに巻き込まれるぞ？」

「それなら大丈夫です！　だって僕の実力は今見たでしょう？」

　確かに初心者冒険者だというのに、ゴブリンを殴り飛ばしている。エストは腰に剣を下げていたが……剣を使うまでもなかったということだろうか？

　どちらにせよ、再びゴブリンが来るかもしれない。一人置いて行っても大丈夫な気もするが……せめて門まで送ろう。

（こいつとはこれ以上関わらないし……）

　今回だけ、そう今回だけだ。

　きっとそのうち、彼はランディ以外の者とパーティを組む。そうなればもう関わることもない。

　そう思いながら、ランディはエストと共に街までの帰り道を歩き出した。

　……こうして誰かと一緒に歩いて帰るのは、久しぶりだった。

シリアスブレイカー（主人公）