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7.始まりの嘘

　そうしてリナルドとエステルは婚約が国王陛下より発表された。

　人々は王太子と聖女の婚約に歓喜し、二人を祝福し、この国の未来は明るいものであると疑うことがなかった。

「初めまして、リナルド殿下。私はエステル・オルブライトと申します」

　婚約者として初めての顔合わせの席で、彼女は実に見事な淑女の礼をリナルドに向けた。

「……ああ」

　眩しい人だ。相変わらず彼女には後光が差している。リナルドは直視することが出来ず、思わず顔を逸らした。

　……彼女が一瞬戸惑うような表情を見せた気がする。それでいいとリナルドは思った。彼女から愛される必要はないし、今から言うことはもっと彼女を傷付けるものだ。

「私は君を愛することはきっとないだろう」

　婚約者同士の顔合わせの席で、真っ先に言う言葉ではない。あまりにも非常識な言葉をリナルドは容赦なく言い放った。……だが、こうしなければならない。

（私はあなたの物に手を出すつもりはありません。――女神ラヴィーユよ）

　言葉の裏に隠した真意は女神ラヴィーユへの意思表示だった。祈るような気持ちで彼女を……正確には彼女の後光を見た。するとわずかに光が弱まったかのように感じ、半目であれば彼女を見られるようになった。

　……神ならばきっとこの言葉の意味を理解してくれると思っていたが、どうやらうまく伝わったようだ。リナルドは心の中で安堵した。

「まぁ、そうなのですか」

　そしてやっと見ることが出来た彼女は……たった今愛することはないと告げられた婚約者は、対して驚きもせずに受け入れていた。

（……なんで驚きも悲しみもしないんだ）

　思わずマジマジと彼女を見てしまった。

　銀糸の髪は緩やかなカーブをしており、触ったら柔らかそうだった。瑠璃の瞳は美しく、しかしあまり表情を映さない。ただ鏡のようにリナルドを写し込んでいた。

（……天使みたいな子だな）

　思わずそんな感想が、リナルドの頭をよぎった。

「なぜ、怒らない？」

「怒る……？　あなたのほうが怒っていらっしゃるのでは？」

　半目で見ていたせいか。きっと彼女からは睨んでいるようにしか見えないだろう。

「私に聖女の力がないから、私との婚約が本当は嫌なのでしょう？」

「……ふん」

　リナルドはあえて肯定も否定もしないで、目を逸らした。

「そういう君はどうなんだ？」

「私は……別に構わないと思っています」

　彼女は手を胸に置いて、目を閉じながら告げた。

「公爵家の娘として、私はこの婚約を受け入れましたから」

　……その言葉の真偽がリナルドには分からなかった。いつもなら他人が本当のことを言っているのか、嘘をついているのか、分かるというのに。

　きっと《女神の寵愛》が真実を覆い隠しているのだ。

「あなたもそうでしょう？　リナルド殿下」

「……当然だ。国王陛下がお決めになったことだからな」

　するとわずかに彼女が微笑んだ気がした。なぜ笑うのか、分からなかった。

「私、素直な人は好きですよ」

「そうか。……私もそうだ」

　昔からそうだ。嘘をつく人間が嫌いだった。素直で正直な人が好きだ。

（君は、どちらなんだ。エステル・オルブライト）

　だから、彼女が自分の婚約者がどちらなのか分からないのが、何より恐ろしかった。

「なら、これからはお互いに隠しごとなく行こう。そうすれば、うまくいくかもしれないな」

「そうですね。ではそうしましょうか」

　――嘘だった。リナルドは隠しごとを打ち明ける気持ちはまったく無かった。

　元より、いつかこの婚約は解消するつもりだった。すべての罪が明らかになったその時に。

　だから、彼女にすべてを打ち明ける必要などないだろう。もしリナルドに何かあった場合、彼女を共犯者と見られても困る。互いに切り捨てられる存在であるべきだ。

「これからよろしくお願いします、リナルド殿下」

「……呼び捨てでいい。仮にも私の婚約者だろう？　自覚がないのではないか？」

「これは失礼しました。ではそのようにします、リナルド」

　そう言って彼女はリナルドの言う通りにしてくれた。

　望まない婚約と、自分のことを愛することはないと言った婚約者に対しても、普通に接しあまつさえ寄り添おうとしてくれている。……実にあのオルブライト家の令嬢らしい。

（……やはり、眩しい人だ）

　――それはあまりにも、遠くで輝く、美しい光のように見えた。