隣の不思議な異国人マリーさん
俺の名前は佐倉優、高校2年生で17歳。
平凡な高校生で、勉強も運動も特に得意なわけじゃない。
将棋同好会の幽霊部員で、クラスでもあまり目立たない。
当然、彼女なんていない。
いや、そもそもできたことすらない。
中学生の頃は「高校生になれば自然と彼女ができるだろう」なんて、甘い期待をしてたけど、現実はそんなに甘くない。
中学でモテなかった奴は、高校でもモテない。――これは真理だと思う。
だから、高校2年の春、新しいクラス替えに何も期待していなかった。
「今年もどうせ、何も変わらない」
桜が舞い散る朝、そんな諦めた気持ちを抱えながら学校に向かった。
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始業式は、ひたすら退屈だった。
昨夜、遅くまでゲームしてたから眠い。校長先生の長い話が、俺を夢の世界に誘う。
目が覚めたら始業式は終わっていて、その後、新しいクラスの教室に移動することになった。
俺の席は教室の一番後ろ。窓際から一つ隣の席。
窓際の席が良かったな、と運の悪さを嘆きながら隣の席をちらりと見る。
そこで『彼女』を見た。
長い金髪、透き通るような白い肌。日本人離れした美しい顔立ちに吸い込まれそうな碧眼。
今まで見た中で、一番美しい少女だった。
しかも、なぜか学校指定の制服を着ていない。
彼女は真っ赤な着物を着ていた。
黒地に金糸が刺繍された帯で締めた鮮やかな赤い生地が、どこか重厚な雰囲気を漂わせている。
そして、よく見ると右手には鞘に収まった刀を持っていた。
（え、何者？）
彼女は、そんな周りの視線を全く気にせず、窓の外をぼんやりと眺めていた。
その横顔は、まるで絵画みたいに美しいけど、近寄るなと言わんばかりのオーラを放っていた。
クラスメイトたちも、ちらちらと彼女を見てはいるものの、誰も話しかけようとしない。
そりゃそうだ。こんな異質な存在、どう接していいかわからない。
俺も話しかけるべきか迷ったが、結局何も言えなかった。
だって、何をどう話しかければいいかわからない。
「隣の席だからよろしくね」なんて、イケメンにしか許されない。
俺には無理だ。
仕方なく、俺はじっと座ってホームルームが始まるのを待つことにした。
やがて担任の教師が教室に入ってきた。白髪交じりで小太りな中年男性。いかにも「仕事で教師やってます」って感じの人だ。
事務的に自己紹介を済ませた後、生徒たちにも自己紹介を促す。
新学期恒例のイベントだけど、俺は気が重い。
クラスの前列から順番に自己紹介が始まる。
ネタに走る奴もいれば、無難に済ませる奴もいる。
俺は当然後者。
「佐倉優といいます。将棋同好会所属です。よろしくお願いします」
短く簡潔に自己紹介。これで悪目立ちすることはないだろう。
だけど、最後の『彼女』の自己紹介は、俺の予想を大きく超えるものだった。
「じゃあ、次は二条さん」
担任が呼びかけると、教室が静まり返る。
全員の視線が隣の席の彼女、二条マリーに向けられる。
彼女はゆっくりと立ち上がった。
その仕草には、どこか堂々とした威厳が漂っていて、教室の空気が一変するのがわかった。
彼女は教室を見回し、一瞬だけ微笑んだ‥‥気がしたけど、その笑顔は冷たく鋭いものだった。
「私は二条マリー。女神よ」
彼女が口を開いた瞬間、教室全体に低く澄んだ声が響いた。
その声は、この場を完全に支配しているような威圧感があった。
「人間たちには興味がないの」
冷たく突き放すような言葉。それだけで教室の空気がさらに冷え込む。
「探しものをしているから、邪魔だけはしないで」
そして、彼女の手がゆっくりと腰の刀に触れるのを見てしまった。
「邪魔になるようなら‥‥斬り捨てるわよ」
その瞬間、彼女は腰から刀を抜いた。
教室が完全に凍りつく。
金色に輝く刀身が教室の光を反射し、鋭い光が走る。
誰かが息を呑む音が聞こえた。それ以外は沈黙。
刀を抜いた彼女の姿は美しさすら感じさせたが、それ以上に恐ろしく、誰も近づけるわけがなかった。
「ふふっ……。」
彼女はわずかに笑みを浮かべると、刀を静かに鞘に収めた。
その動作が妙にゆっくりで、余計に緊張感が増す。
「それだけよ」
彼女は再び座ると、何事もなかったかのように窓の外を見始めた。
担任は困惑した顔でしばらく立ち尽くしていたが、やがてぎこちなくホームルームの終了を宣言。
（ウソだろ？）
信じられない光景に、俺はただ呆然とするしかなかった。
金色に輝く刀、彼女の堂々とした態度……。
すべてが現実離れしていた。
クラスメイトたちはざわざわと囁き合いながら、彼女を遠巻きに見ている。
その視線に気づいているのかいないのか、彼女はまるで「この場にいない」かのような振る舞いだった。
「なあ……知ってるか？」
教室内から小さな声が聞こえた。誰かがひそひそと囁いている。
「去年の3学期に転校してきた『首斬り姫』の噂……あれ、たぶん二条マリーのことだよな」
「確かに……気に入らない相手を刀で斬りかけたって話があったよな」
（首斬り姫？）
その単語に、俺は記憶の底から引っ張り出されるように、ぼんやりとした噂を思い出した。
去年、学校中で囁かれていた奇妙な噂――『首斬り姫』。
美しい転校生が刀を持ち歩いていて、気に入らない相手を斬り捨てようとしたことがあるという話だ。
俺はその話を、まるで都市伝説のように聞き流していた。
だが、いま隣に座っている二条マリーが、その「噂の本人」だと知ったとき、背筋に冷たいものが走った。
（だから、誰も彼女に何も言えないのか……）
制服を着ていないことも、刀を持ち歩いていることも、誰も咎めない理由がわかった。
クラスメイトも、担任の先生すらも、彼女には一切干渉しようとしない。
誰もが「彼女に関わるべきではない」と本能的に感じているのだろう。
俺も――本来なら、そうすべきなのかもしれない。
「君子危うきに近寄らず」という言葉が、脳裏をかすめる。
彼女の隣にいることさえ危険なのではないかと思う一方で、不思議と離れたいとは思えなかった。
むしろ、俺は……彼女に近づきたいと思っていた。
彼女が本気で「女神」だと信じ込んでいるのか、それともただの中二病なのか、俺にはわからない。
けれど、どちらにせよ彼女は特別だ――少なくとも俺にとっては。
隣の席から漂う、独特の冷たい空気。
彼女の美しさと危険さが入り混じった存在感に、俺はどうしても心を惹かれてしまう。
これは恐怖なのか、それとも……別の感情なのか？
自分でもよくわからないまま、俺はただ彼女の美しい横顔を見つめていた。
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あの日以来、二条マリーは俺にとって謎そのものだった。
教室で誰にも近寄らせない圧倒的な存在感。
そして、腰に差した刀――彼女の異質さを象徴するその物体が、俺の中でどうしても気になっていた。
そんな彼女と、まともに言葉を交わすきっかけが訪れたのは、ある授業中のことだった。
俺たちが机に向かって授業を受けている最中、隣の席の彼女が何やら妙な動きをしているのに気づいた。
ふと目を向けると、彼女は刀を鞘から抜き、その刀身をじっと見つめている。
教室の光を受けて輝く金色の刀身――それを眺める彼女の表情は、なんだかうっとりしていた。
「……綺麗だ」
無意識にそうつぶやいてしまった。
その声が彼女に聞こえたのか、ゆっくりと顔を上げ、俺に視線を向けてきた。
その碧眼がこちらを捉えた瞬間、心臓が一瞬止まりそうになった。
だが、彼女はふっと微笑んだ。
「わかる？ この子の良さが」
彼女は少し嬉しそうに話し始めた。
「全斬丸っていうのよ、いいでしょう？
どんなものでも斬れる素敵な刀なの。
私はこの子と一緒に数々の戦場を渡り歩いてきたのよ。
大きな狼も、大蛇も、神すらも斬ってきたわ。この子さえいれば、どんな敵だって倒せるの」
彼女の言葉に圧倒されながら、俺はじっと聞いていた。
「この子を作るのも本当に大変だったの。
なけなしの全財産をはたいて、何日も一心不乱に刀を打ち続けて、愛を込めて作り上げた子なのよ。
愛してるわ、全斬丸」
メチャクチャ早口で、刀への愛を熱く語る二条さん。
好きなことの話になると早口になるオタクみたいだった。
けれど、その話をしている彼女はとても楽しそうで、俺はその姿に見入ってしまう。
刀を撫でながら語る彼女の表情には、どこか純粋なものがあった。
（こんな顔もするんだな）
そのギャップに、俺の胸が少しだけ高鳴る。
「それでね。アースガルドは完全な身分社会で……」
延々と続くよくわからない話。
俺は相槌を打つことに徹した。
『全肯定ボット作戦』――女性との会話は基本的に共感が重要、とネットで読んだことがある。
俺は「そうだね」「うんうん」「俺もそう思う」などを駆使して、彼女に応じた。
話の内容はほとんど理解できなかったけど、彼女が満足そうだったから、それで良し。
彼女の意外な一面を知って、なんだか心の距離が縮んだ気がした。
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あの一件以来、彼女は心を開いてくれたのか、色々な話をしてくれるようになった。
「二条さんの探しものって何なの？」
「それがわからないのよ。
アースガルドで生まれる前の記憶が無くて……何かを探しているような気がするのよ、すごく。
妹が言うには、この学校に行けば見つかるらしいんだけど……。
無駄足だったかしらね」
こういった踏み込んだ質問にも、彼女は素直に答えてくれるようになった。
（生まれる前の記憶がないのは当たり前では？）
などという疑問が浮かんだが、否定はしない方が良いと判断。
「そのうち見つかるよ」
「だといいけど……」
彼女はあまり期待していないようだった。
というか、いなくなってしまうのは困る。
だから、引き止めようと試みた。
「二条さんがいなくなったら、寂しいよ」
「そ、そう？ だったら、もう少しだけいてあげてもいいわよ」
思いがけない言葉だったらしく、彼女は少し照れた様子。
顔がほんのり赤くなっているように見えた。
そういうところも、やっぱり可愛い。
少しは彼女の特別な存在になれただろうか？
彼女との交流は、今のところうまくいっている気がする。
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このままいけば、仲良くなってその先に……。
なんて期待に胸を膨らませていたある日。
事件が起きた。その日の午前中、授業の合間の休み時間だった。
俺はトイレに行こうと席を立ち、廊下を歩いていた。
そのとき、教室の方から悲鳴が聞こえた。
「誰か、助けて！」
女性の切羽詰まった叫び声が響き渡る。
嫌な予感が胸をよぎり、俺は急いで教室へ駆け戻る。
扉を開けた瞬間、目の前に信じられない光景が広がっていた。
二条さんが教室の中央に立ち、刀を振り上げている。
その刀身は、教室の光を受けて鈍く金色に輝いている。
その刀の向かう先――床にひざまずき、泣きじゃくりながら謝罪を繰り返す女生徒がいた。
「ごめんなさい！ ごめんなさい！」
女生徒の声は涙で詰まっていたが、マリーは微動だにせず、冷酷な目で彼女を見下ろしていた。
「ちょっと待った！」
俺は反射的に叫び、女生徒とマリーの間に飛び込んだ。
「どいて！ そいつを殺せないわ」
マリーの目が鋭く光る。刀を振り下ろす寸前の姿勢のまま、俺に冷静な口調で警告してくる。
「何があったんだ？」
俺が必死に問いかけると、彼女は無表情のまま淡々と答えた。
「こいつが私の肩にぶつかったから、無礼討ちにするところよ」
（どこのヤンキーだよ！）
俺は振り上げられた刀を見て、全身が震えるのを感じた。
それでも、ここで退くわけにはいかなかった。
「俺の顔に免じて、許してくれない？」
「いやよ」
マリーの声は冷たく響く。
刀を握る彼女の手は微動だにせず、今にも振り下ろされそうだった。
「一生のお願いだから、やめてくれない？」
俺は頭を下げてお願いした。
小学生が使いそうな情に訴えるやり方だ。
「人間どもの一生なんて、瞬きの間しかないじゃない。そんな願いは聞けないわ。大体、人間どもは困った時だけ神を頼って、自分勝手じゃない！ 叶えてやる義理なんてないわよ！」
マリーの声は冷たく響く。刀を握る彼女の手は微動だにしない。
「どうしても斬るというのか？」
「女神に対する不敬は許されないわ」
一歩も譲る気はないようだ。
彼女の真剣な眼差しがそう語っていた。
「なら、俺を斬れ」
俺が手を広げてかばうような姿勢を見せると、初めてマリーが躊躇を見せる。
女生徒をケガさせてしまったら問題になる。
でも、被害者が俺ならマリーを庇う事も出来るし、問題にならないようにすることも可能だ。
マリーを守るために、俺はケガをする覚悟だった。
何を馬鹿な事を、と冷静な俺が心の中で囁く。
しかし、俺はもっとマリーと一緒にいたい！
その気持ちがケガへの恐怖に打ち勝っていた。
「……あなた、本当に死ぬわよ？」
マリーの声が少しだけ低くなる。その瞳にはわずかな迷いが宿っているように見えた。
「あなた、その子のことが好きなの？」
「いや、名前も知らない」
悪いけど、本当に知らない。
興味もない。
土下座をして泣いている姿は可哀想だと思うけど。
「だったら！」
邪魔しないでよ、と言いたげな表情で睨んでくる。
黄金の輝く刀身が今にもこちらに向かってきそうだ。
「……なぜそこまでするの？」
彼女の声が少しだけ弱くなった。
その瞬間、俺は全てをかける覚悟で言葉を続けた。
「俺は……俺は君が好きだからだ！」
教室中が静まり返った。
自分でも驚くほど大きな声だった。
それでも、俺は彼女の目を真っ直ぐに見つめ続けた。
マリーは一瞬目を見開いた。
その後、彼女の表情が変わる――冷酷さが消え、動揺が混じった柔らかさが見えた。
彼女は刀を静かに下ろし、鞘に納めた。そして、じっと俺を見つめながら、顔を赤らめて言う。
「あの……えっと……一日だけ、考えさせて」
少し挙動不審になりながらも、彼女は窓際の席に戻った。
教室の緊張が一気に解ける。
女生徒が泣きながら何度も「ありがとう」と俺に礼を言うのを、俺はただ茫然と聞いていた。
その日の帰り道、俺はひたすら自分の言葉を反芻していた。
（本当に言ってしまった……好きだなんて。二条さんに、あの場で……）
恥ずかしさで何度も顔を覆った。
けれど、不思議と後悔はしていない。
彼女が刀を下ろしてくれた。
それが何より嬉しかった。
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翌朝の教室。
クラスの雰囲気もいつもと違って、妙にそわそわしていた。
俺は死刑台で判決を待つような気持ちで、二条さんを待つ。
手に汗を握りながら待つ時間は、これまでにないくらい遅く流れている気がする。
午前8時20分。あと10分でホームルームが始まる。
普段なら、そろそろ彼女が教室に入ってくる時間だ。
教室の扉が開くたびに、彼女の姿を期待してしまう。
何度目かの落胆の後、とうとう彼女が現れた。
いつも通りの着物姿で、腰には刀を差している。
その表情には自信があふれていて、昨日のような挙動不審なところは全くなかった。
彼女と目が合った瞬間、俺の胸は早鐘のように高鳴った。
息をするのが苦しいくらいだ。
彼女は迷うことなくこちらに向かってきた。俺はとうとう判決が下るのだと、緊張しながら彼女の答えを待つ。
「ねえ、あなた。名前は何だったかしら？」
彼女は俺の目の前まで来て、顔をすごく近づけて尋ねてきた。
近い。本当に息がかかりそうな距離だ。
何かの花の香りがした。
彼女との近い距離に心臓がバクバクしているのに、俺は落胆してしまった。
名前すら覚えられていなかったのだ。
告白の結果など考えるまでもない。
肩の力が抜けた気がした。
（フラれるな、これ。）
そう思った。
「……佐倉優だよ。」
それだけ言うのが精一杯だった。
彼女の顔をまともに見ることができず、目を逸らす。
敗戦処理をしているような気分になる。
もう結果は聞かなくてもわかっていた。
「そう……やっぱりそうなの。あなたが私の探しものだったのね。」
「ごめんなさい」と言われると思っていた。
しかし、彼女の言葉は予想を大きく裏切った。
その上、意味がよくわからない。
「何を言って……」
俺は彼女の目を見て真意を問おうとしたが、
「優君は私のことが好きなのよね？」
突然の言葉にドキリとした。
改めて言われると、すごく恥ずかしい。
だが、ここで否定することはできなかった。
「そうだよ」
なんとか短く返事をした。
彼女は嬉しそうに笑い、
「ふふふ、いいわよ。人間の一生なんてたかが100年くらいでしょう？ 私は心の広い女神だもの。それくらいの短い時間なら、付き合ってあげるわよ。」
スケールの大きな話をされた気がするが、告白の返事ということでいいのだろうか。
なぜか彼女の言う『付き合う』が、普通の意味とどこか違う気がする。
喜んでいいのだろうか？
「ああ、それと……」
そう言うと、彼女は腰に差していた刀に手をかけた。そして次の瞬間――
「もし浮気をしたら――」
彼女は刀を抜き、俺の机に向かって一閃した。
音もなく俺の机がバラバラに分解された。
それを見て、周りの生徒たちは悲鳴を上げて後ずさった。
「……こうなるわよ」
刀を静かに鞘に収めると、マリーはにっこりと笑った。
その笑顔は美しかったが、同時に背筋が凍るような冷たさを感じた。
俺は言葉を失った。
いや、そもそも何を言えばいいのかわからなかった。
机の残骸を見下ろしながら、喉が乾いて声が出ない。
「私の必殺技のみじん斬り、すごいでしょう？」
彼女が得意げな表情をする。
まさか刀で机を斬ったということか？
模造刀でそんなことが可能なのか。
というか、本物の日本刀だって無理な気がする。
木製の机とはいえ、金属の部品も使われているはずだ。
斬鉄剣でもなければ、こんなことできるわけがない。
「命を懸けて私に愛の告白をしたのだから、それくらいの覚悟はしているわよね？」
彼女は今まで見た中で一番の笑顔でそんなことを言った。
……もしかして、昨日俺は死ぬところだったのか？
急に背筋に寒気が走る。
彼女が本気だったなら、俺は本当に斬られていたのだ。
目の前の机のようにバラバラに。
だから、あの女生徒は泣いて謝っていたのか。
俺だけが模造刀だと思い込んでいたってことか？
俺だけが！
そりゃあ肩がぶつかっただけで斬られるなら、誰も近づきたがらないわけだ。
俺だって怖い。
でも、目の前でニコニコしている二条さんを見ていると、それでも付き合いたいと思ってしまう。
もうそれだけ彼女に惹かれているということだろう。
こうして、俺と彼女のちょっと変わった付き合いが始まったのだった。
