放課後のコントラスト

5. 80分の光景

　運動公園のゆるやかな坂をのぼったとき、目的のグラウンドを眼下に見つけた。

　人工芝が植えられたフィールド上では、自校の選手と他校の選手が、ウォーミングアップにいそしんでいる。日下部は芝の外にいて、監督と話し込んでいた。

　間に合ってよかった。千影は胸をなでおろし、第三試合会場となるグラウンドへと近づいた。

　インターハイ県予選。自校が出場する三回戦は、午後一時からの試合だった。

　千影は午前中を美術部室で過ごした。そして帰りの電車を途中下車して、試合会場となる運動公園へ来た。応援をしに。

　グラウンドの奥には三列のスタンド席がある。プロリーグや国際試合で使われる競技場に比べると、ささやかな観客席だ。席にはサッカー部の部員やマネージャー、保護者、スーツ姿の関係者などが座っている。

　千影がいるフェンス前には、通りがかりの小学生や親子連れの姿があった。それから、しっかりと日よけ対策をした女性グループ。「ここのミッドフィルターの子が……」といった会話が聞こえてくるから、おそらく高校サッカーのファンだろう。

　日差しはまばゆく、夏用の制服を着ていても、汗が浮かぶ。

　グラウンドを見ていると、サッカー部の主将がこちらに気づいた。千影が会釈すると、フェンスのほうへ小走りで来る。網目越しに向かい合う。

「……たしか、美術部の」

「はい」

「このあいだはどうも」

　主将の彼には、落としもののタオルを届けたほか、部長会議でも顔を合わせている。

「先輩、第三試合進出、おめでとうございます」

「ありがとう。応援？　なら、スタンド席に行けば」

「せっかくですけれど」

　千影はすこし考えて、こう言った。

「ひとりで来ていますし、ここで十分です」

「遠慮しないで……。ああ、まあ、いいか」

　主将が、フィールドの奥とスタンド席に、目をやった。そして千影に笑いかける。三十人強のリーダー格らしい、頼もしい笑みだった。

「そこにいるなら、ベンチやスタンド席も見てやって。うちは試合に出ないメンバーもがんばっているんだ」

「……はい」

「日下部もね。今大会も、よくやっているよ。それじゃ」

　彼はウォーミングアップへと戻っていった。

　千影はフェンス前で、言葉の意味を考え続けた。

　……試合に出ないメンバー。控えや、控えにも入れなかった部員のことだ。それはわかる。

　……日下部くんは控えの登録選手らしいけれど。どうがんばっているんだろう。

　思い悩んでいると、いよいよ試合開始となった。

　両校の選手たちが並び、一礼をする。観客席から拍手が起きる。

　千影もエール代わりの拍手を送った。拍手をしながら日下部を探すと、彼は芝の外で、スパイクを結び直していた。その横顔は緊張感に満ちている。

　日下部を見ているうちに、千影の拍手は止まった。

　今日、応援に来ることは、日下部に知らせておいた。

　ベスト8に合わせて、応援幕を用意する手筈でいること。

　雰囲気を知りたいから、応援もかねて、会場が近い第三試合を見に行くこと。

　ただ日下部が気になるから、という気持ちは隠したが、応援に行くと伝えた。日下部は「応援が増えるなら、チームが勝つ気がする」と、嬉しそうだった。

　そう話していたのに、日下部とは目も合わない。

　日下部はスパイクを直すと、スタンド席下のベンチに座った。キックオフの時間が近づくと、フィールド上の選手と同じような表情になる。気迫のある眼差しで、センターサークルを見据えている。

　……今日も知らない顔をしている。わたしのほうなんて見ていない。

　……こんなに、真向に取り組んでいたんだ。

　ホイッスル。ボン、と音を立てて、ボールが飛ぶ。影が芝生を走る。陰影が目まぐるしく動く。

　ベンチから日下部の声援が飛んだ。続いて、ほかの部員の声も。

　千影はスタンド席へは行かず、試合と日下部を見守った。

　開始二十分後、こぼれ球を拾う形で、自校に先制点が入る。

　日下部が声をあげて喜んだ。千影も「よし」と、拳をにぎった。

　試合は一対ゼロと、自校がリードする形で進んだ。

　千影はときに声援を送り、ときに試合の様子を写真に撮って、時間を過ごした。

　試合に熱中する一方で、ふと別の考えがよぎる。選手たちのしなやかな動き、空の広がり、芝の青さといったものに感動し――心の底で、強い衝動にかられた。

　早く描きたい。

　わたしも、わたしが熱中するものに向かいたい。

　自然な陰影を、目の前の色を。明るい感情も暗い感情も込めたような一枚を。

　できる限り精密に、今すぐ描きたい。

　千影は目の前の光景を、焼きつけるように見つめた。

　十分間のハーフタイムでは、日下部と目があった。そっと手を振ると、彼の顔がほころんだ。

　後半に入り、各選手に疲れが生じてきた。全員の動きが緩慢になってきたところで、相手校の交代選手が意地を見せる。突き刺さるような一点が入り、同点となった。

　千影は残り時間を確認した。あと十五分もある。向こうがシュートを決めたら、きっと逆転は厳しい。PK戦も避けたい。なら、残り時間で点を入れてもらうしかない。

　フィールドに声援を送る。肌と喉が痛くなってきた。スタンド席では、マネージャーらしき女生徒が、祈るような姿勢を取っている。のんびり観戦していた保護者たちも、食い入るように試合を見つめている。ボールは競り合い、宙に浮いた。相手校が取る。背番号１のキーパーの顔に、焦りが見えた。

　千影はフィールドの奥で、交代の準備をしている選手がいると気づいた。弾かれるようにフェンスから離れ、スタンド席へと急ぐ。残り時間十分強。

　日向から建物へ入る。ローファーが響く。物影の涼しさが心地いい。

　急がないと。日下部を見ておかないと。

　……どうして好きになったか、今日ならよくわかる。

　自分にない明るさ、ふたりきりのときの穏やかさ、それも魅力的だ。

　だけれど、木陰で泣いていたのを見て、気になりはじめた。

　泣くほど打ち込んでいるものがある。その姿に、どうしようもなく惹かれたのだ。

　薄暗い通路をとおってスタンド席に出ると、太陽がよりまぶしく感じられた。

　出入口から左側が自校の応援席。前列は席が埋まっている。千影が後方へあがると、ちょうど選手交代が行われていた。

　一番と十二番の交代。……ゴールキーパーの交代は、PK戦を見越しての采配(さいはい)かもと、前列で囁かれている。

　ひざは、短時間、試合に出られるほどによくなったのか。交代した今、どんなプレッシャーを抱えているのだろうか。

「……がんばれ」

　日下部の背中に向かって、ひとしれず呟いた。

　一秒一秒が長く感じられた。ボールは相手校の選手によって、センターラインを越えてくる。泥のついた守備陣が食い止める。競り合いの末、近距離でシュートを打たれたが、日下部が止めた。スタンド席から声援。千影は息をのんだ。

　声援の中、日下部は受け止めたボールを落とし、低く蹴りあげた。ボールは長く伸びて、フリーの味方へと届く。正確なパス。……このパスはきっと、彼が仲間の練習を見続けた成果だ。

　残り時間わずか。自校のシュートが入り、試合は二対一で終了した。

　敬意を込めた礼のあと、サッカー部員たちはフィールドから去る体で、はしゃぎはじめた。

　日下部は背番号一番のゴールキーパーと、肩を叩きあっている。

「勝った」

「三勝目だ！　すげえ！」

　屈託のない笑顔だった。

　千影は目の端の涙をぬぐってから、席を立った。スタンド席には顔見知りの教師や友達もいたので、他愛のない挨拶を交わす。おつかれさま。萩原も応援バスに乗ればよかったのに。次からはそうします……。

「千影さん」

　優しい声で呼ばれ、千影はフィールドのほうを見た。

　試合の緊張がとけた日下部が、手を振っていた。

「ありがと。勝てた！」

　千影は日下部をまっすぐに見つめた。笑顔で返す。

「うん。最高だったよ」

　芝と土の香りが、スタンド席まで届いていた。

　……応援の帰り、もしくは中庭で、そろそろ気持ちを伝えよう。夏の作品展に本腰を入れたら、暇がなくなるのだから。ああ、応援幕の制作もやらないと……。

　広い空の下で描く未来は明るく、鮮やかなものだった。

（終）