放課後のコントラスト

1. 木陰

　千影(ちかげ)は青年マルスの石膏像を描くために、線を引いた。

　鉛筆は紙に滑らせると、味わい深い音を出す。放課後にデッサンをしていると、同じ階にいる吹奏楽部の演奏が響いてくる。指揮棒のかわりに鉛筆を動かす。Bの鉛筆を置いたとき、サックスの音が止んだ。同時にボン、と、遠くからボールを蹴りあげる音。校庭のサッカー部だ。かけ声が反響している……。高校生にもなると、男子は変声期を終えていて、低い大人の声になっている。

　美術室に画材の匂いがこもってきたので、萩原(はぎわら)千影(ちかげ)は換気のために、二階の窓を開けた。中庭側の窓を全開にすると、テレピン油の匂いが外に出て、新緑の香りが入ってくる。

　そして千影は、すすり泣く声を聞いた。

　窓の下を覗くと、中庭の木陰で、ひとりしゃがんでいる男子がいた。千影のクラスメイトだった。刈りあげた頭と鍛えた体格、サッカーウェアでわかる。

　――日下部(くさかべ)くん？

　千影は注意深く、木陰にいる人物を見た。本当にクラスメイトの日下部(くさかべ)大智(たいち)だろうかと、目を疑った。細い顎と手のグローブが見えた。

　彼は明るいお調子者で、教室では笑ってばかり。耳を塞ぎたくなるような下品な冗談も言う。

「影が薄い」と囁かれる自分とは違う、賑やかな生徒だ。

　千影は彼に伝えたかった。影で泣いているつもりだろうが、そこは美術室の真下だよと。

「部長」同級生の男子に呼ばれる。

「もうすこし、窓を閉めてよ」

　そう注意されて、千影は窓を半分閉めた。日下部に気づかれなかったことに、ほっとした。

　デッサンに戻る前に、同級生の中島に言った。

「テレピン油、開けっ放しにしないで。シンナー臭がこもるから」

「ん」

　中島は熊のような体を折り曲げ、テレピン油が入った瓶のふたをしっかりと閉めた。

　油彩画に使用する油は揮発性のもので、「取扱注意」のラベルが貼られている。しかし中島は絵に没頭していると、扱いがずさんになる。

　端にいた一年生の女子ふたりが「助かりました」という顔で千影を見ている。中島は柔道部のような体格で、朴念仁だ。一年生女子とはまだ距離があるのだろう。

　千影は中島の隣をとおり、デッサンへと戻った。

　鉛筆を持ち、石膏マルス像と向かい合う。胸元までしかない青年像は、カーテン越しの光を受けて、淡い影を落としている。

　……日下部くん、泣いていたな。

　千影はデッサンをしている間、さきほどの光景が頭にちらついて、仕方がなかった。

　一時間が経ち、千影と中島以外は帰った。デッサンはまずまずの出来となった。

　横を見れば、中島はまだ熱心に筆を動かしている。描いているのは水辺の風景。浅瀬で泳ぐ魚がきらめいていて、鱗の一枚まで美しかった。

「中島くん、何時までいる予定？」

「七時。ギリギリまで」

　壁時計で時刻を確認すると、あと一時間もある。

「ちょっと休憩して、部の方針も決めようよ。顧問の先生から、学校に貢献することしてほしいって言われたの」

「え、今なんて？」

「先生が。美術部として学校を盛りあげることしてほしいって、頼んできた」

「だるい」

　中島がこちらを向いた。不機嫌な顔と、油絵の具で汚れたエプロンが正面に来る。

「萩原、適当にやっといて。部長でしょ」

「……そういう訳にも、いかないの」

　部長と呼ばれるようになってから、まだ二ヶ月も経っていない。ひとりじゃ決められないから相談したのに、彼はわかっていない。

　千影は中島といるのがいやになり、帰り支度をはじめた。ひとつに束ねていた髪をおろし、襟元のリボンを整える。

「わたし先に帰る。戸締り、よろしく」

「了解」

　中島が絵筆を動かしたまま、手で丸を作った。

　吹奏楽部の演奏を聞きながら、階段を降りていく。千影は自分の足元を見ながら、日下部のことを思い出していた。

　一階まで降りたとき、古ぼけた窓から、日下部がいた中庭をのぞいた。

「……あれ」

　中庭にはもちろん、もう日下部の姿はなかった。

　かわりのように、ツゲの木に水色のマフラータオルが、引っかかっていた。

　　　◇◇◇

　ツゲの木に引っかかっていたタオルは、Jリーグチームのロゴが入ったものだった。マフラータオルを手に、千影はサッカー部へと歩く。

　日下部くんの忘れ物だろう――そう考えたから、届けに向かった。

　サッカー部は、いつもグラウンドの西側で練習している。

　日下部はゴールキーパーだ。熱心なサッカーファンでない千影でも、探しやすいポジションといえる。

　しかしゴールポストにも、ステンレス水筒を飲み干す部員たちの中にも、日下部の姿はない。

　どうしようかとまごついていると、横から声をかけられた。

「千影さん。どしたの」

「わ」

　千影さんという呼び名は、クラスの仲間内で定着しているものだ。男子で千影さんと呼んでくるのは、二、三人。

　フィールドばかり見ていて気づかなかったが、日下部大智は、千影のそばに来ていた。

「……日下部くん」

「サッカー部になにか用？」

　日下部はもう制服に着替えていた。陽気な笑顔とスポーツ刈り。着崩したカッターシャツ。教室にいるときの姿だ。

「そうじゃなくて、日下部くんを探していたの」

「俺？」

「これ、日下部くんのじゃないかな」

　水色のマフラータオルを差し出した。

「……二年の下駄箱に落ちていたよ」

　とっさに嘘が出る。中庭で拾ったとは、言いたくなかった。

　日下部は目をしばたかせて、タオルを受け取った。

「これ、俺のじゃない」

「そうなの？　てっきり」

「……あー、柄的にサッカー部っぽいな。みんなに聞いてみるよ」

　日下部はタオルを手に、練習中のチームへと走っていった。日下部が大声で呼びかけると、すぐに持ち主らしい人物が手をあげ、小さな輪ができる。談笑がはじまる。

　輪に入れない千影のもとに、日下部が戻ってきた。

「千影さん、お手柄。あれキャプテンのものだった」

「そう。よかった」

　千影は心から笑った。

「最近、彼女からもらったタオルだってさ」

　談笑の輪から「余計なこというな」という声。タオルを首にかけた主将は、千影に向かって大きく礼をした。千影は小さくうなずいた。

「千影さん、今から帰り？」

「……うん」

「じゃ、途中まで一緒に帰ろっか」

「………」

　つい無言になった。日下部はにこにこしているが、これまで、一緒に帰ったことなどない。そもそも下校を共にした男子なんて、高校に進学してからは、同じ部の中島くらいだ。

　……日下部くんとふたりだなんて。間が持つだろうか。

「日下部、今からデートか？」野次まで飛んでくる。

「違いますよー。本当に、そうだったらいいんですけどね」

　日下部は難なく野次をかわし、千影の前を歩き出した。

　千影はやむなしに、日下部のあとを追った。

　……途中まで歩くだけだ。なんとでもなるだろう。