DAMELORI～ルアン・ダーレオクは転生少女である。～

3章

50 黒猫。

　ダーレオク家のルアンの部屋。

　ベッドの上で濡れた髪をクアロに拭かれながら、ルアンは資料と向き合っていた。

「ルー。最初に会った時より、やっぱり髪伸びたわね」

「生きているから、伸びるに決まってるでしょ」

「死んでも、髪も爪も伸びるものでしょ？」

「違うよ、皮膚が縮んで、髪も爪も伸びたように見えるだけ」

「それ、どこで知ったのよ……」

「前世」

　青い顔を引きつらせたクアロは、相変わらずのルアンに肩を竦めて隣に座る。そして、資料を覗き込んだ。

「ああ……毒花の殺人鬼の件ね。まだ事件、起こしてないんでしょう？」

　毒花の殺人鬼らしき殺人事件は、今のところ一件も報告されていない。

　過剰な刺殺死体もなし。毒の花がそばに置かれた死体もなし。

「わからないよ、追い込まれれば手口は変えることもある。気付かないだけで、死体をどこかで積み上げているって可能性もある」

　ルアンは自分の顎を指で撫でながら、さらりと言う。想像したクアロは、また青い顔をした。

「でもアイツにはこだわりがある。そう簡単には、こだわりを捨てられないはずだ。いたぶって殺すことで快感を得る性的サディストだから、その点は変えてないはず。薬もまだ使い続ける。死体が見付かる度に、直接出向いてあたしが見抜かなきゃ、発覚しないかも」

　殺人鬼がどう手口を変えたにせよ、結局誰かが殺されてからでなくては、見付けられない。

「ルアンが見た犯人の容姿も、ビラ配って呼び掛けているのに、全く見付からないわね」

「誰もが身近に殺人鬼がいるなんて、思わないからね。そばで殺人事件が起きれば疑うけれど、それまでは他人事。元々、刃物を持っていなければ、アイツはただの若者だしね」

　つまりは、あまり効果はない。

「一度、南部の街を離れたのかも……。でも、いつかは戻ってくるはず。サディストだから、殺し損ねたあたしを放っておくとは考えられない。せっかちな方だから、長くは離れないはず。あたしをいたぶって殺す計画を立ててるために、遅かれ早かれあたしを探りにくる。それが捕まえる絶好のチャンス」

　パチン、とルアンは小さな手で指を鳴らした。

「殺させない。守るわ」

　クアロはルアンの肩を掴み、琥珀の瞳で真っ直ぐに見つめて告げる。

「わかってる。常に気を配ってて、子守りさん」

　口を緩めて、ルアンは軽く返す。

「わかりました、幹部様」

「……」

「フフン」

　クアロは言い返した。

　スペンサーの未来話では、ルアンは幹部。ルアンはそれを気に入っていない。

　ルアンは笑みをなくし、クアロを見据える。それをクアロが鼻で笑って見た。

　ルアンは立ち上がると、クアロの胸に飛び込んでベッドに押し倒す。

「やんのか？　この！」

　クアロは受けて立つと、ルアンの頭を鷲掴みにして揉みくちゃにした。ルアンも暴れて、クアロの髪を乱す。

　笑いながら、ベッドの上で戯れていたが、クアロは両手でルアンの頭を掴んで止めさせた。

「……殺人鬼に襲われた時、怖かった？」

「……」

　クアロの胸の上で、ルアンは頬杖をつく。

　殺人鬼に殺されかけた瞬間。

「怖くなかったと言ったら、嘘になる。ぶっちゃけ、身体が動けなくって、意識が遠退いて、このまま来世に行くと本気で思った。クアロあのオカマ野郎は何していやがるんだって思った」

「本当に許して」

　ルアンをクアロは謝罪を込めて力一杯に抱き締めた。

「もういいって」とルアンは腕を退かす。

「ただ……」

　自分の死よりも、クアロ達が死んだかもしれないと思った瞬間が一番、怖かった。ルアンはそれを口にしない。

「なによ。言ってよ」

　クアロが聞き出そうと頬をつねった。

　ルアンは代わりに他のことを話すことにする。

「思ったんだよね。前世で生まれ変わったら記憶があってほしいって願ったのは、結局のところ自己愛の表れだって。今の自分でありたい、死にたくない、生きていたいっていう表れ」

　どこか遠い目を見つめて、ポツリ。

「ルー……」

「前世でどう死んだかなんて覚えてない。それでもね……恐怖を感じたし、なにより」

　ルアンはクアロの上で、微笑んだ。

「生きたいって、思った。もっとこの人生をね」

　ルアン・ダーレオクの人生を、もっと生きたい。

　ルアンの前世の話を聞いていたクアロは、胸を熱くした。

　生きたいと願う少女。彼女を、死なせかけた。

　指先でクアロの乱れた髪をいじるルアンの頭を、また両手で押さえ付ける。それから、ルアンの前髪に唇を押し付けた。

「ルーの人生、守るわ。イカれた殺人鬼なんかに、奪わせない」

　琥珀色の瞳は、強い意思を宿してルアンに告げる。

　ルアンはふっと微笑みを深めると、右手でクアロの口を塞いだ。その右手の甲にルアンは唇を押し付けた。

　ちゅっ。

　リップ音を耳にしたクアロは、目を見開く。そしてルアンの頭を上げさせた。

「……やけに、きれいなリップ音だったけど……アンタ、誰とも唇にキスなんてしてないわよね？　キスは１０歳になってからなんだからね。ボスが知ったら、私は殺されるんだけど」

　この国はやけにファーストキスに煩い。だからルアンは、掌越しのキスをした。

「ちゅーぐらい、別にいいじゃん」

「だめに決まってるでしょ！」

「あたし、クアロより上手い自信ある」

「生意気な！　私の方が上手いわよ！」

「へー試してみる？」

「試せるわけない！」

　そこで、扉がノックされた。

「はーい、どうぞ」

　上にルアンが乗ったまま、クアロは起き上がり髪を整えながら、入室の許可を出す。

「失礼します」

　入ったのは、木のバインダーを手にしたピアース。

　入るなり、ベッドの上のクアロとルアンを目にして固まった。バインダーを落として、湯立てられたように顔を真っ赤にする。

「固まってないで、扉閉めて来なさいよ」

「は、は、はい」

　ルアンに手招きされ、ガチガチになりながらも、ピアースはベッドまで歩み寄った。それからルアンが差し出す手に、体温計を置く。

「なに？」

「あ、ルアンさんの健康チェックです。レアン様が居候の条件に、ルアンさんの健康管理を頼まれまして」

　クアロが問うと、ピアースは物腰柔らかく答えた。

「ルアンさんは風邪も悪化するまで休まないそうなので、悪化しないように朝と夜にチェックしているんです」

「へー、なるほど。ピアースさんがいるなら、ルーが風邪で倒れることもないですね。助かります。この通り、家まで仕事を持ち込んで、実質、休んでいない子なので」

　だからレアンからピアースの居候の許可が出た。

　クアロは納得して、ベッドに散乱した資料を掻き集めて整える。

「……あの殺人鬼の資料ですか……。手掛かり、まだ掴めていないようですね」

　ピアースはそれを見て、顔を曇らせた。

　ピアースの世話をしてくれたブラーイア夫婦を惨殺した犯人。

「ブラーイア夫婦の墓を立ててもらって……本当にルアンさんには何から何まで……お世話になってしまい、申し訳ないです。うわぁ！？」

　ピアースが深々と頭を下げたあと、情けない声を上げた。

　ルアン達がピアースの足元を見ると、仔猫が一匹。よじ登ろうとしていた。

「ね、ねね、猫！？　飼ってましたっけ！？」

「今日から」

「名前は決めたの？」

「メイドウがつけた。ネラだって」

　驚きながらもピアースは持ち上げて、ルアンに渡す。

　雄の黒猫の名は、ネラ。ルアンの足に頬擦りして、寝転がるネラを、クアロは撫でた。

「はい、体温計」

「あ、はい。……平熱ですね」

　水銀の体温計を確認して、ピアースはバインダーに止めた紙に書き込んだ。

「今後は気温が上がってくるので、少しでも怠く感じたら休んでくださいね」

「はぁい、せんせ。常日頃怠いです」

「怠けたいだけでしょ。休みの日に休めばいいのよ」

　ふざけるルアンの頬を、クアロはつつく。

　それを見て、ピアースがクスクスと笑う。

「本当に仲が良いのですね……。では、僕は失礼します。おやすみなさい」

　微笑むとピアースは、一礼して部屋をあとにした。

　横目で見送ったルアンは、クアロに言う。

「ピアースのことも、注意しておいて」

「え？」

「私を呼んで追い込ませたのは、ピアースだ。毒の花の殺人鬼の怒りの矛先にもなりうる」

　クアロが、目を見開く。

「えっ……じゃあ、ルーがピアースさんを勧誘したのは、守るためだったの？」

「依頼した故に依頼人が狙われて殺されるなんて、だめだろうが。身を守るためのギアを学ぶことも、怪我の手当ての経験も、今後役に立つしね。ゼアスにも一人にしない配慮を頼んだけど、クアロもよろしく」

　ルアンは淡々と答えると、ベッドに横たわる。

「……なんで、一ヶ月前に言わないのよ」

　頬杖をついて、クアロは少しむくれた。そんなクアロの腕を、ルアンは素足で蹴り飛ばして、頬杖を崩す。

「自分のことでいっぱいだったくせに、なにを言う。何様だ」

「……こんの小娘め」

「子守り様か？」

「幹部の子守り様よ！」

　鼻で笑って嘲笑うルアンに襲い掛かり、クアロは揉みくちゃにした。ルアンも反撃をする。

　ベッドの上が騒がしくなり、黒猫のネラはルアンの部屋から逃げ出した。

　廊下をよちよちと歩いていたネラは、視線に気付いてびくりと震えては固まる。窓から見下ろす一人の青年に、ピンと尻尾を立たせた。

　青年は、ただ微笑んだ。

「ネラー！　おねんねの時間ですよー！」

　ネラに歩み寄り、メイドウは抱え上げた。

「あら、どうしたの？」

　身体を強張らせて窓を睨むネラに気付き、メイドウも窓を見る。誰もいない。

「よしよし」とメイドウはネラを撫でて、廊下を歩き去った。