冬の雷鳴と、琥珀色の晩餐
11月5日、木曜日。
朝の光が差し込むダイニングで、一輝は朝刊を広げた。片隅にある『高校生の大麻喫煙補導』の記事。一輝の脳裏には、数日前にあの黄金のセンチュリーの前で震え上がっていた小物たちの顔が浮かぶ。
「……案の定、自滅したか」
友人・龍一からの電話は、彼らのバックにいた組織が警察の家宅捜索で瓦解したという知らせだった。一輝の「掃除」は、彼が手を下すまでもなく、彼自身の存在が引き金となって完遂されようとしていた。
午後四時前。一輝は絵美里を伴い、赤坂に聳え立つ自社ビル『ＩＴＣＯホールディングス』へと乗り込んだ。
専用エレベーターを降り、重厚な扉を開けると、そこは静謐な知性が支配する会長室。三人の美人秘書が、音もなく立ち上がる。
「雅美、明日の予定を」
ウルフツイストの髪をかき上げ、一輝が問う。チーフセクレタリーの本郷雅美は、ミニ丈のブレザードレスを端正に着こなし、淀みない声で答えた。
「午後三時は、社内業務報告会議がございます」
「悪いが雅美、代わりに出ておいてくれ。明日は外せない私用がある」
「……承知いたしました。会長」
雅美の少し呆れたような、しかし深い信頼を湛えた眼差しを受け流し、一輝は応接間で菓子を食べていた絵美里の手を引いた。
丸の内。スーツ姿の玲子を拾ったセンチュリーは、予約困難なふぐ料理の老舗へと滑り込んだ。
案内されたのは、庭園の緑が夜の闇に浮かび上がる、静謐な個室。
運ばれてくる、透き通った『とらふぐの薄造り』。皿の模様が透けて見えるほど見事な職人技だ。生白子の濃厚な甘みと、ふぐ皮刺しの小気味よい食感が、十一月の冷えた身体を解きほぐしていく。
しかし、座を包む空気は重かった。玲子が学園からの『呼び出し状』を読み終えると、一輝が静かに口を開いた。
「今回の大麻で捕まった子たちが、あのマンションに出入りしていた『友達』だ。……絵美里は嫌がっていたが、彼女たちとの縁を切れば、次はいじめの標的になる。そう思って、一人で耐えていたんだ」
絵美里は箸を置き、膝の上で拳を握りしめていた。
「……勧められたけど、私は吸わなかった。でも、止められなかった……」
サラサラの長い髪が、俯いた彼女の顔を隠す。ハンカチで涙を抑える絵美里の肩を、玲子が優しく包み込んだ。
「一人で抱えて、辛かったわね。……もう、大丈夫よ」
一輝はノンアルコールビールを一口含み、窓の外の庭園を見つめた。
「明日の午後三時。俺も保護者として出席する。……絵美里、何も怖がることはない。お前の後ろには、俺がいる」
熱々の『ふぐちり』から立ち上る湯気が、三人の顔を温かく照らし出す。 翌日に控えた学園会議室での対峙。それは、絵美里が過去を断ち切り、本当の自由を手に入れるための最後の儀式だった。
この作品はAI40%、筆者60%で書きました。
原案100%筆者。
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